苏门答腊的雨林没有四季，只有无休止的湿热和腐烂。


    巨港城外五十里，那棵巨大的榕树已经被砍倒，连同周围数里的植被，全部被陈阿九带着人用火烧成了白地。


    焦黑的土地上，数千名衣衫褴褛的土著劳工像蚂蚁一样蠕动。


    他们在皮鞭的驱赶下，将一筐筐碎石填进泥沼，硬生生在烂泥地里夯出了一片坚实的地基。


    这就是“黑水城”的雏形。


    贾环坐在一顶临时搭建的行军帐篷下，手里拿着一块刚从树上割下来的生胶。


    那东西黏糊糊的，散发着一股酸臭味，受热就软，遇冷就硬，根本没法用。


    “Master，这东西真的能行？”


    阿尔瓦雷斯顶着两个巨大的黑眼圈，身上的工装被汗水浸透，紧紧贴在后背上。


    他指着不远处那几口正在冒着黄烟的大锅。


    “我们试了二十几种配方，加了草木灰、加了铅粉，甚至加了石灰，但这玩意儿还是像鼻涕一样，根本做不了密封圈。”


    现在的神机二厂面临着一个巨大的瓶颈。


    蒸汽机的气缸密封性太差。


    在这个没有精密橡胶制品的时代，他们只能用浸油的麻绳和皮革来密封接口。


    一旦压力过大，高温蒸汽就会滋滋地往外冒，不仅浪费动力，还经常烫伤工匠。


    “加硫磺。”


    贾环把那团生胶扔回盘子里，拿起一块湿毛巾擦手。


    “硫磺？”阿尔瓦雷斯愣了一下，“那东西是做火药的，加进去会不会炸？”


    “不会炸，只会让它变硬，变得有韧性。”


    贾环站起身，走到那几口大锅前。


    锅里煮的是从橡胶树上割下来的胶乳。


    几个光着膀子的工匠正拿着长棍在里面搅拌，空气中弥漫着一股令人作呕的味道。


    “把火烧旺点。”


    贾环命令道。


    “陈阿九，去把咱们带来的硫磺粉拿过来。”


    陈阿九很快提着一个布袋跑了过来。


    贾环抓起一把黄色的粉末，直接撒进了滚烫的胶液里。


    “搅拌，别停。”


    随着硫磺的加入，锅里的胶液开始发生变化。


    那种刺鼻的酸臭味逐渐被一股焦糊味取代，原本稀烂的液体开始变得粘稠，颜色也从乳白变成了暗褐。


    阿尔瓦雷斯凑近了看，蓝眼睛里满是疑惑。


    半个时辰后。


    “出锅，压模。”


    工匠们将滚烫的胶团倒进预先准备好的铁模具里――那是几个圆环形状的模具，正是蒸汽机气缸接口的尺寸。


    冷却。


    脱模。


    当那个黑乎乎、带着弹性的圆环被阿尔瓦雷斯拿在手里时，这个葡萄牙人像是触电一样抖了一下。


    他用力扯了扯，圆环被拉长，松手后迅速弹回原状。


    他又拿锤子砸了一下，圆环毫发无损。


    “上帝啊……”阿尔瓦雷斯的声音颤抖，“它……它活了？”


    “它没活，它熟了。”


    贾环拿过那个密封圈，走到一台正在调试的蒸汽抽水机旁。


    这台机器是用来抽取浅层石油的，但因为漏气严重，效率一直提不上去，周围总是弥漫着白色的蒸汽雾。


    “装上去。”


    工匠们七手八脚地拆开法兰盘，将那个黑色的圆环垫了进去，然后重新拧紧螺栓。


    “点火，加压！”


    锅炉再次轰鸣。


    压力表的指针开始跳动。


    所有人都屏住了呼吸，死死盯着那个接口。


    没有嘶嘶声。


    没有白色的蒸汽喷出。


    那台机器发出了沉闷而有力的轰鸣，连杆的运动速度肉眼可见地加快了。


    连接着抽水机的管道口，一股黑色的、粘稠的液体，突然像喷泉一样涌了出来！


    “出油了！出油了！”


    陈阿九兴奋地大吼，也不管那油污溅了一身。


    阿尔瓦雷斯跪在机器旁，抚摸着那个不起眼的黑色胶圈，眼泪都要流出来了。


    他知道这意味着什么。


    意味着动力不再流失，意味着大周的机器将拥有真正的心脏。


    “这就叫硫化橡胶。”


    贾环看着那喷涌的石油，语气平淡。


    “宝姐姐。”


    一直站在角落里记录数据的薛宝钗走了过来。


    她看着那黑色的胶圈，眼神里闪烁着金币的光泽。


    “这东西，能卖多少钱？”


    “这东西不卖。”


    贾环摇头。


    “这是战略物资。除了咱们自己的船和机器，谁也别想拿到一寸。”


    “传令下去，把周围所有的橡胶林都圈起来。谁敢私自割胶，砍手。”


    “另外……”


    贾环指了指脚下的土地，又指了指远处正在建设的厂房。


    “有了这东西，咱们的战车就能跑得更快。”


    “让神机二厂立刻开模，做轮子。那种外面包着铁皮的木轮子该淘汰了。”


    “我要给每一辆运油的大车，都装上这种胶皮。”


    “从井口到码头，这条路，我要把它变成流淌着黄金的血管。”


    薛宝钗深吸一口气，重重点头：“明白。我这就去安排人手。”


    就在这时，倪二从外面的雨林里钻了出来，手里提着一把还在滴血的砍刀，身后跟着几个同样满身煞气的“狼群”死士。


    “东家，周围那几个不听话的寨子，都清理干净了。”


    倪二抹了一把脸上的血水，笑得有些狰狞。


    “一共两千多号人，男的都抓来修路了，女的送去了后勤营。”


    “那个带头闹事的酋长，脑袋已经挂在路口的木桩上了。”


    贾环看了一眼倪二，又看了看远处那片被大火烧红的天空。


    那是文明扩张的代价。


    也是建立秩序必须支付的血税。


    “做得好。”


    贾环从怀里掏出一张银票，扔给倪二。


    “给弟兄们分了，买酒喝。”


    “告诉他们，这只是开始。”


    “黑水城不仅要有油，还要有铁，有煤。”


    “这片林子里藏着的东西，都是大周的。”


    “谁挡路，就杀谁。”


    倪二接过银票，眼中的凶光更甚：“得令！”


    贾环转身，看着那台正在不知疲倦工作的抽水机，看着那源源不断涌出的黑色原油。


    这黑色的血液，将喂饱他那支庞大的舰队，也将喂饱他那颗日益膨胀的野心。


    “阿尔瓦雷斯。”


    “在，Master！”


    “既然密封的问题解决了，那就开始造内燃机吧。”


    贾环的目光穿过雨林，投向遥远的北方。


    “京城里的那些人，大概以为我死在海上了。”


    “等我带着这支不用烧煤、不冒黑烟的舰队回去的时候……”


    “我要看看，他们的脸会有多精彩。”