大沽口的海面上，薄雾尚未散去。


    那一艘通体漆黑的庞然大物，静静地停泊在栈桥边。


    它像是一座移动的铁山，光是露出水面的船舷，就比寻常的福船高出整整一截。


    四十四门火炮的炮窗紧闭，像是巨兽闭合的眼睑。


    码头上，数千名负责装运物资的力夫，正蚂蚁搬家般将一桶桶淡水、一袋袋煤炭和成箱的弹药送入船腹。


    没有人说话，只有沉重的脚步声和滑轮转动的嘎吱声。


    贾环站在栈桥尽头，一身戎装，身后的大氅被海风吹得猎猎作响。


    “都准备好了？”他没有回头，只是盯着那黑沉沉的海面。


    “回伯爷。”倪二大步上前，手里捏着一份清单，声音里透着一股子压不住的亢奋，“‘破浪号’满员三百六十人，其中神机营炮手八十人，通达行精锐护卫一百人，剩下的全是咱们在天津卫招募的熟手水手。”


    “另外，按照您的吩咐，阿尔瓦雷斯那个红毛鬼带着他的徒弟们，正在检查蒸汽辅机的气密性。他说，只要煤管够，这船就算逆风也能跑。”


    贾环点了点头。


    这艘船，是他砸锅卖铁、甚至不惜动用系统底蕴才堆出来的怪物。


    它存在的意义只有一个：在这个依然靠风帆和桨橹的时代，制定新的规矩。


    “宝姐姐呢？”


    “薛姑娘在船舱里，正在核对最后一批随船南下的货物清单。”倪二压低了声音，“这次咱们带了不少玻璃、钟表和香皂，都是京城那边工坊新出的尖货。”


    贾环嘴角微微上扬。


    这就是薛宝钗的精明之处。


    既然是去“收账”，那就得师出有名。


    打着做生意的旗号把军舰开进扬州港，这才是最大的讽刺。


    “传令，升火，起锚。”


    贾环转身，靴子踩在木质的跳板上，发出笃笃的声响。


    “目标，扬州。”


    ……


    半个时辰后。


    伴随着一声凄厉的汽笛声，一股浓黑的烟柱从“破浪号”艉楼的烟囱中喷涌而出，直冲云霄。


    巨大的明轮虽然没有安装，但蒸汽机驱动的螺旋绞盘开始疯狂转动，拉扯着沉重的主帆缓缓升起。


    巨大的白色帆面吃饱了风，发出“嘭”的一声巨响。


    船身微微一震，随即破开海浪，向着南方的海平线驶去。


    在其身后，还跟着五艘经过改装的武装商船。


    虽然没有“破浪号”那么夸张，但也装配了十几门火炮，船舷两侧挂满了防跳帮的铁网。


    这是一支舰队。


    一支足以横扫大周沿海所有海盗和水师的舰队。


    ……


    扬州，巡盐御史行辕旧址。


    这里如今已经成了两淮盐商总商会的议事厅。


    大厅内金碧辉煌，地龙烧得滚热，让人感觉不到一丝初春的寒意。


    七八个身穿锦衣的中年人围坐在一张紫檀木圆桌旁，桌上摆满了珍馐美味，却没几个人动筷子。


    坐在首位的，是现任盐商总会会长，汪德发。


    他手里把玩着两颗极品狮子头核桃，脸色阴沉得能滴出水来。


    “京城那边的消息，诸位都听说了吧？”汪德发的声音有些沙哑。


    “听说了。”下首一个胖商人擦了擦额头的汗，“工部刘侍郎倒了，天津卫的八大木行也被连锅端了。那个姓贾的小子……手段太狠了。”


    “狠？”汪德发冷笑一声，手中的核桃咔咔作响，“不过是仗着皇恩浩荡，拿着鸡毛当令箭罢了。”


    “他在天津卫折腾，我们管不着。但他千不该万不该，把手伸到咱们的饭碗里来。”


    汪德发猛地将核桃拍在桌上。


    “他那个什么‘通达行’，居然敢绕过咱们，直接把货铺到了山东和河南！现在北边的盐价被他压低了三成，咱们的盐引都要烂在手里了！”


    “会长，那咱们怎么办？”胖商人有些慌了，“听说他造了一艘大船，正往南边来呢。说是要……要来收账。”


    “收账？”汪德发像是听到了什么天大的笑话，“他有什么账好收？咱们欠他银子了？”


    “他是来找茬的！”


    汪德发站起身，走到挂在墙上的地图前。


    “他走海路？好，那就让他走！”


    “这大海上，风高浪急，可不比运河里安稳。除了老天爷，还有那杀人不眨眼的海盗。”


    汪德发转过身，眼中闪过一丝狠戾。


    “传信给‘黑鲨’。告诉他，有一只满载肥羊的大船要经过他的地盘。”


    “事成之后，船上的货归他，我再额外给他五十万两银子。”


    在座的商人们倒吸一口凉气。


    黑鲨，那是盘踞在东海一带最大的海盗头子，手底下有几十条快船，上千号亡命徒。


    “会长，这……这是通匪啊！要是被查出来……”胖商人哆嗦了一下。


    “查？”汪德发整理了一下衣领，脸上露出一丝狰狞的笑意，“大海茫茫，死几个人算什么？只要船沉了，谁知道是我们干的？”


    “再说了，就算他侥幸到了扬州又能怎样？”


    汪德发指了指脚下的地面。


    “这里是扬州，是咱们的地盘。”


    “漕运衙门、盐运司、甚至扬州知府，哪个不是咱们喂饱的？”


    “他一条船，还能把扬州城给轰平了不成？”


    “只要他敢上岸，我就让他知道，什么叫强龙不压地头蛇！”


    大厅内，原本有些惶恐的气氛，在汪德发的鼓动下，渐渐变成了一种病态的亢奋。


    他们习惯了用银子解决问题，也习惯了用阴暗的手段去对付竞争对手。


    在他们看来，贾环不过是个有些背景的愣头青。


    这里是江南，是他们的主场。


    然而，他们不知道的是。


    在几百里外的海面上，那艘名为“破浪号”的钢铁巨兽，正劈波斩浪，带着工业时代的咆哮，向着这片腐朽而富庶的土地，碾压而来。


    那不是一条船。


    那是一颗即将引爆的炸弹。


    而引信，已经点燃。