天津卫的清晨，雾气里混着煤渣的焦味。


    大沽口船坞的食堂门口，挤满了端着粗瓷大碗的工匠和力夫。


    往日这时候，大锅里该是飘着油花的炖肉和白面馒头。


    今天却只有稀粥和杂粮饼子。


    “怎么回事？昨儿个不还说伙食管够吗？”


    “听说是城里的粮行断了供，咱们采办的人去了三家，连陈米都没买着。”


    人群里起了骚动。


    干重体力活的人，肚子里没油水，那是要命的事。


    几个刺头把碗往地上一摔，正要嚷嚷，却见不远处的高台上，那个年轻的伯爷正冷冷地看着这边。


    贾环手里端着一碗同样的稀粥，仰头喝尽。


    他把空碗倒扣，没说话。


    骚动瞬间平息了下去。


    连伯爷都喝这个，他们还有什么好说的？


    回到签押房，薛宝钗正在算账，算盘珠子拨得噼啪响，眉头却锁成了川字。


    “环兄弟，这是软刀子割肉。”


    薛宝钗停下动作，指着账本上的赤字。


    “江南那些盐商的手伸得太长了。他们不仅买通了本地粮商断我们的粮，还在运河上设卡，咱们从南方运来的桐油和麻绳，被扣了三船。”


    “理由呢？”贾环坐在椅子上，擦拭着一把短铳。


    “说是查私盐，例行盘查。这一查，十天半个月都未必能放行。”


    贾环笑了笑，将短铳插回腰间。


    “这是想把我们困死在这个滩涂上。”


    “没饭吃，人心就散了；没材料，船就造不起来。”


    “这帮盐耗子，玩阴的倒是有一套。”


    “要不要让钱虎带人去……”薛宝钗做了个切的手势。


    “那是下策。”


    贾环摆摆手。


    “钱虎是锦衣卫，动静太大。杀几个粮商容易，但要是激起民变，或者是被御史台那帮人抓住把柄，说我纵兵抢粮，那就麻烦了。”


    “那怎么办？”


    “等。”


    贾环看向窗外，目光投向北方的官道。


    “算算日子，范家的‘回礼’，今天该到了。”


    话音刚落，地面忽然微微震颤起来。


    不是那种整齐划一的行军步伐，而是一种杂乱、狂野，却又带着令人心悸压迫感的蹄声。


    像是有一群野兽正在靠近。


    船坞门口的哨兵吹响了号角。


    贾环起身，大步走出签押房。


    只见北方的地平线上，卷起一条黄龙。


    数百骑快马卷着尘土，呼啸而来。


    他们没有打旗号，也没有穿制式铠甲。


    每个人都裹着脏兮兮的羊皮袄，头戴翻毛皮帽，腰间挎着弯刀，背上背着骑弓。


    那股子从关外带回来的血腥味和骚臭味，隔着老远都能闻到。


    这是一群真正的亡命徒。


    为首的一个汉子，脸上有一道从眉骨劈到嘴角的刀疤，让他看起来像是在狞笑。


    他在距离船坞大门五十步的地方，猛地一勒缰绳。


    战马嘶鸣，前蹄腾空。


    身后数百骑同时勒马，动作娴熟得像是长在马背上一样。


    “谁是贾环？”


    刀疤汉子吼了一嗓子，声音像是砂纸磨过铁锅。


    钱虎带着一队缇骑迎了上去，手按绣春刀，神色警惕。


    “放肆！竟敢直呼伯爷名讳！”


    “老子不认得什么伯爷，老子只认银子和范掌柜的条子！”


    刀疤汉子从怀里摸出一块铁牌，随手扔了过来。


    钱虎接住一看，上面刻着一个“范”字，背面是“通达”二字。


    这是范永斗给的信物。


    贾环推开挡在身前的护卫，走了出去。


    他仰头看着那个刀疤汉子。


    “我就是贾环。”


    刀疤汉子居高临下地打量着这个瘦弱的少年，眼中闪过一丝轻蔑。


    “就你？那个要在海里造房子的？”


    “范掌柜说让我们来给你卖命，一年五万两银子，现结。”


    “钱呢？”


    贾环没有废话，拍了拍手。


    倪二带着人抬出两口箱子，当众打开。


    白花花的银锭子，在阳光下刺得人眼晕。


    刀疤汉子眼中的轻蔑瞬间消失了，取而代之的是贪婪和野性。


    他跳下马，抓起一锭银子，放在嘴里咬了一口。


    “成色不错。”


    他挥了挥手，身后的骑兵们发出一阵怪叫。


    “既然收了钱，这命就是你的了。”


    刀疤汉子把银子揣进怀里，看着贾环。


    “说吧，杀谁？”


    “不急着杀人。”


    贾环指了指船坞外围的一片空地。


    “先安营扎寨。从今天起，你们就是大沽口的巡防营。”


    “另外……”


    贾环的目光扫过这群桀骜不驯的骑士。


    “这里的规矩只有一条：我的话，就是军令。”


    “违令者，斩。”


    刀疤汉子咧嘴一笑，露出满口黄牙。


    “只要银子给够，你让我们去砍皇帝老儿都行。”


    “放肆！”钱虎大怒。


    贾环却摆手制止了钱虎。


    他走到刀疤汉子面前，声音平淡。


    “我不让你们砍皇帝，我只让你们去砍那些不让我吃饭的人。”


    “天津卫的粮商，还有运河上那些设卡的关差。”


    “今晚，我要看到粮食进库。”


    “能不能办到？”


    刀疤汉子舔了舔嘴唇，眼中凶光毕露。


    “抢东西？这是咱们的老本行。”


    “您就瞧好吧。”


    他翻身上马，呼哨一声。


    数百骑兵调转马头，如同狼群出猎，朝着天津卫城的方向席卷而去。


    薛宝钗站在贾环身后，看着那群远去的背影，脸色有些发白。


    “环兄弟，这些人……太野了，怕是不好控制。”


    “野才好。”


    贾环转身往回走。


    “我们要对付的是江南那群吃人不吐骨头的盐商，光靠讲道理是不行的。”


    “得用恶狗去咬恶人。”


    “至于控制……”


    贾环停下脚步，看了一眼那两箱还没搬完的银子。


    “只要我们手里有肉，这群狼就会是最好的看门狗。”


    “传令下去，今晚加餐。”


    “既然粮食要到了，就让工匠们吃顿饱饭。”


    “毕竟，吃饱了，才好干活。”