翻过了山梁，眼前的路一下子变得平坦开阔起来，大家都不自觉地长舒了一口气。


    路上不时能遇到其他村的送棉队伍，一辆辆骡车、马车满载着棉花，在阳光下缓缓前行。


    尽管大家来自不同的村子，有的相互认识，但更多的是不认识，大家都彼此热情地打着招呼。


    不时有人扯着嗓子大声问道：“今年收成咋样啊？棉花成色好不好？”


    听到问询，有高兴的，也有满脸苦涩的。不过，总体来说，人群中还是弥漫着丰收的喜悦。


    就这样，大家一路说说笑笑，沿着颠簸的土路前行。


    车轮滚滚，骡马的蹄子不断地踩踏着地面，扬起满天的黄尘，所有人都灰头土脸。


    中午时分，范家窑镇的轮廓终于出现在视野里，所有人的精神都为之一振，脚下不由得加快了起来。


    范家窑镇，果真名不虚传，远远望去，一大片青瓦屋顶连成一片，其规模果然要比一般的乡镇大得多。


    走近后，才发现石铺的街道非常宽阔，街道将镇子一分为二。


    两旁的店铺林立，摆摊的、挑担的、买的卖的，吆喝声此起彼伏。


    往里走，马路东面，是政府机关单位，其中镇政府格外引人注目。


    镇政府前面是一个大院子，里面种着几棵高大的法国梧桐树，粗大的树冠在地上投下一片阴凉。


    穿过院子，里面便是一座二层的青砖小楼，古朴而厚重。


    其他的像派出所、财务所、卫生所、畜牧所、学校等等一样都不少。


    马路西边，是供销合作社、粮食局、电影院、国营饭店……


    再往里走，便是收购棉花的站点，旁边就是国营棉纺厂，几根高大的烟囱不时地冒出一缕缕烟雾。


    这会儿刚好是下班时间，街道上到处都是赶着牲畜拉着棉花的庄户人，穿着干部服的公家人，装着蓝色工装的棉纺厂工人，街道上满满当当，热闹非凡。


    穿过熙熙攘攘的人流，终于到棉站了。


    棉站里，各村的送棉队伍挤作一团，人喊马嘶，嘈杂得就像是集会一样。空气中弥漫着牲畜味，汗味，令人有些窒息。


    高国强望着前头长长的队伍，叹了口气，说道：“人这么多，这等到猴年马月去。”


    梁万有撩起衣角，擦了擦头上的汗，说道：“上交棉花嘛，年年都是这样，慢慢排着吧。”


    队伍一点点地挪动着，梁万有给高国强交代了几句，就匆匆走了出去。


    等待验棉的时间过得特别慢，人们躲在棉花垛的阴影里，拿出自带的干粮，三三两两，或蹲或席地而坐，边吃边聊天。


    高国强也拿出自带的黑面膜，一口馍馍一口凉水地吃着，不时和同村一起来的几人唠几句闲磕。


    队伍缓缓向前移动，终于轮到他们了。几个身穿蓝色制服的验棉员，神情严肃地从一包包棉堆里抽出一大把棉花，通过颜色对比确认棉花属于白棉、黄棉或灰棉等级别。


    梁万有人高马大，人样子长得也周正，加上又会来事，每次来都会给那位验收棉花的老肖悄悄塞一条好烟，一来二去，就跟人家熟络了起来。


    肖老四也够意思，每次验收棉花的时候，都能给梁万有他们的棉花定个一级棉，和二级、三级比起来，一亩地少说也得多卖百十来块，这中间的水有多深，只有经历过的人才知道。


    即便是这样，这一来一回，也得是两头抹黑。


    棉站仓库的铁门大开着，门口的过磅员站在磅秤旁，一丝不苟地添加着砝码，会计桌上的算盘打得“噼里啪啦”，记账员面前摊着一本厚厚的账本和一沓票据，手中的钢笔在纸上”沙沙“地写着。


    等过完了称，庄户们将沉重的棉包抬进仓库，专门负责指挥的人站在高高的棉花垛子上，大声喊着：“抬到那边，往上面倒。”


    交完棉花，攥着盖了红章的票据，就可以到旁边的窗口排队兑换棉花籽油，以及油渣。


    由于下河寨在大山脚下，所以车队行走在陡峭的盘山道时，满载的大车往往压得牲畜的四蹄打滑。


    他们只好把缰绳一头绑在车辕上，肩膀上拉着另一头，配合着牲口一步一挪地前行。


    他们去时车上堆满的是棉花，等到回来的时候，车厢内的大铁桶里则是装满沉甸甸的棉花油，麻袋里是油汪汪的油渣。


    有天晚上，他们回来得比较晚，劳累了一天，大家都疲惫不堪。走在最前面的梁万有，不时地在空中甩一下马鞭。


    为了提神，他张嘴就唱起了当下最流行的小曲。


    一道道的沟沟一道道梁


    曲曲弯弯咋就这么长


    我站在那道梁上


    泪珠儿湿透了哥的衣裳


    ……


    梁万有是村里的唱歌能手，他的嗓音高亢宽厚。


    就在所有人都沉浸在这歌声中时，突然，走在最后面的张德柱发出一声惊恐的呼喊：“不好了，马车拽不住了！”


    由于下山的坡度太陡，马车不受控制地使劲往下冲。


    张德柱双手紧紧拽着马缰绳，双脚在地上擦出一溜火花。可马车的冲力实在太大，任凭他怎么拽都无济于事，吓得张德柱连连惊呼。


    走在前面的高国强听到喊声，瞬间惊出一身冷汗。


    他猛地转过头，只见张德柱和失控的马车飞速冲了下来。狭窄的山路弯弯曲曲，缠绕在半山腰，前面有五辆大车，旁边是万丈深渊。


    来不及多想，高国强迅速将自己的骡车别停在山路边。然后毫不犹豫地冲到张德柱的马车旁，双手紧紧扣住车辕，把身体的重量狠狠地压了上去。


    马车巨大的惯性将他的身体拉倒，他咬紧牙关，双脚拼命地瞪着地。在他拼命地拉扯下，马车的速度渐渐慢了下来。


    就在即将要撞上前面骡车的千钧一发之际，他用尽最后一丝力气，将马车歪斜地别停在了山路中间。


    那一刻，所有人都呆愣在原地，张德柱大口喘着粗气，眼中的惊恐被劫后余生的庆幸所取代。


    他激动地抱着高国强的双肩，一句话也说不出来。