夜风从破陶盆的裂缝里钻进来，带起一缕枯草灰。宋芷薇翻了个身，枕头底下那包“醉芙蓉”香灰硌得她后脑勺发痒。她没动，只把被角往上拉了拉，盖住耳朵。


    外头巷子静得很，连老鼠都懒得叫唤。小满在隔壁屋打呼噜，声音像老牛拉破车，一下一下碾着夜色。


    天刚蒙蒙亮，院门就被敲响了。


    “谁？”小满披着衣裳去开门，头发乱得像鸡窝。


    门外站着个穿粗布短打的宫女，手里提个竹篮，脸上有块青记，看着眼生得很。


    “我姓辛，奉命给婕妤娘娘送早膳。”宫女低头递上篮子，“陈公公说您搬这儿来了，怕厨房不熟路数，让我亲自跑一趟。”


    小满掀开篮布一看，里头是两碟小菜、一碗粥、半个馒头，还有一小罐酱豆腐。


    “就这？”她撇嘴，“以前在沉香阁，光熏香的炭都比这体面。”


    “内务府说了，迁居期间份例减半。”宫女辛声音平平的，“要省着用。”


    小满哼了一声，接过篮子转身就走，临了回头补一句：“你下次来带双筷子，别让我们主子拿手抓饭。”


    宫女辛没应声，站在门口多看了眼院子里那棵歪脖子枣树，才慢慢退下。


    宋芷薇这时已坐起身，正用铜镜照脸。镜面斑驳，照得她左眼大右眼小。她也不恼，反而笑了：“倒挺配这院子。”


    她洗了脸，用指腹蘸点胭脂抹了唇，又把头发挽成个简单圆髻，插上那支素银簪。月白襦裙略有些皱，但她懒得换。


    小满端粥进来时，她正盯着墙角那个破陶盆出神。


    “看什么呢？难不成指望它长出朵花来？”小满把碗搁桌上，粥有点凉了。


    “我在想，这盆要是送去宫市，能卖几个铜板。”她说着夹了一筷子酱瓜，“腌得不错，咸淡刚好。”


    “您现在还操心这个？”小满瞪眼，“昨儿陈福来送羹，今儿又来送粥，分明是皇上派人盯着您。您倒好，琢磨起破盆子值多少钱。”


    “人闲下来，就得找点事做。”她喝了一口粥，忽然皱眉，“等等——”


    她放下碗，凑近那罐酱豆腐，鼻子轻轻一嗅。


    “怎么了？馊了？”


    “不是。”她用筷子尖挑了一点，放在舌尖尝了尝，随即冷笑，“这酱豆腐里掺了‘软筋散’。”


    “啥？”小满差点跳起来，“谁敢给您下毒！”


    “还能有谁？”她把罐子推到一边，“想让我病一场，最好卧床不起，然后由头探望，实则搜查。这招太老了，老得都能当祖传秘方用了。”


    小满吓得赶紧去关门窗，压低嗓音：“那咱们报上去？”


    “报什么？”她反问，“说人家送来一罐有毒的酱豆腐？内务府能为这个废人？再说……”她顿了顿，“这毒下得不高明，像是故意露破绽。”


    “您的意思是——有人想引您动手？”


    “不。”她摇头，“是有人想让我见一个人。”


    话音未落，院门外又响起了脚步声。


    这次不是轻敲，而是直接推开。


    一个老头背着药箱走进来，穿着洗得发白的靛蓝布袍，脚上蹬一双烂草鞋，胡子拉碴，眼角堆着眵目糊，活像个走街串巷的老郎中。


    “哟，这地儿还挺清净。”他四下张望，自言自语，“就是味儿杂了点，霉味、尿臊味、还有股烧糊的香——啧，谁在炼丹呢？”


    小满冲上前拦住：“你是谁？怎么随便闯人院子！”


    老头瞥她一眼：“我是谁不重要，重要的是你家主子快被人毒哑了。”


    宋芷薇听见这话，慢悠悠从屋里走出来，手里还拿着那罐酱豆腐。


    “哦？”她问，“你怎么知道我快被毒哑了？”


    老头眯眼打量她：“因为你现在说话还不结巴，但再过两个时辰，舌头就得肿成馒头。”


    “那你打算怎么办？”她把罐子递过去，“解毒？”


    老头接过罐子闻了闻，咂舌：“软筋散混着半夏粉，想让你浑身无力还说不出话。下毒的人是个半吊子，真要狠，该用‘锁喉散’，一撮就够封住声带三天。”


    他说着打开药箱，掏出个小瓷瓶，倒出三粒黑丸子。


    “吃了吧，保你说话利索，放屁通畅。”


    小满急道：“万一是假的呢？”


    老头翻白眼：“你要不信，等她舌头肿了别找我。”


    宋芷薇接过药丸，二话不说扔进嘴里，嚼了两下咽下去。


    “你不怕我也下毒？”老头反倒愣了。


    “你要是想害我，不会等到现在。”她拍拍手，“再说，你身上有股味儿——艾草、黄芩、还有点陈年酒糟气，是常年背药箱的人才有的味儿。你不是宫里的，也不是内务府派来的。”


    老头哈哈一笑：“行啊，小姑娘鼻子灵。”


    “我叫宋芷薇。”她说，“你是江湖郎中？”


    “江湖不敢当，就一野大夫。”他摆摆手，“人都叫我‘许三帖’，意思是不管啥病，三帖药必见效。治不好？退钱。”


    “那你今天来，是专程给我送药的？”


    “顺路。”他挠挠头，“听说西六宫后头住进个贵人，昨儿还退了御赐耳坠，我觉得有意思，就来看看。”


    “你觉得我有意思？”她挑眉。


    “有意思。”他点头，“一般人得了赏，恨不得把脑袋磕破谢恩。你倒好，嫌东西扎眼，直接退回去。这种人要么蠢，要么——”他咧嘴一笑，“比我还能装疯卖傻。”


    小满在一旁听得直皱眉，觉得这老头太过无礼。


    可宋芷薇却笑了：“那你猜我是哪种？”


    “第三种。”他说，“既不蠢，也不装，就是懒得搭理那些虚头巴脑的事。你心里有火，但压着没烧出来，等着哪天一口气全喷出去。”


    两人对视片刻，谁也没动。


    最后还是宋芷薇先开口：“你既然能认出软筋散，应该懂点毒理？”


    “何止懂点。”他吹胡子，“我十八岁就拿自己试百毒，砒霜当糖豆嗑过，乌头汁拌饭吃过，肠子疼了七天七夜，愣是活着爬出来了。”


    “那你见过‘寄魂引’吗？”她问。


    老头脸色微变：“那玩意儿不是早就禁了吗？宫里谁敢用？”


    “所以才奇怪。”她说，“我在沉香阁闻到了，还在丙库井底发现了残留灰烬。你说，一个被禁二十年的毒香，怎么会在皇宫地下冒出来？”


    许三帖沉默了一会儿，忽然蹲下身，在地上画了个圈：“你看，这是皇宫。中间是皇帝，边上是妃嫔，下面是太监宫女。可你要真想杀人，不用碰这些人——你只要控制他们闻的空气、喝的水、睡的床，就能让他们自己把自己搞死。”


    “你是说……有人在系统性地下毒？”


    “不是有人，是有人想让人以为有人。”他站起来拍灰，“高明的毒，不是让人死，是让人怀疑。你越查，就越乱；你越信，就越蠢。”


    宋芷薇盯着他看了好久，忽然说：“你会制香吗？”


    “会。”他答得干脆，“年轻时跟一个疯道士学过三年，用十种草药配出能让狗发情的香，结果他拿去勾引县令的小妾，害我被通缉五年。”


    “那你能不能帮我配一种香——”她压低声音，“能让人说实话的？”


    老头咧嘴一笑：“不能。但能配一种，让说谎的人鼻子出血。”


    “够了。”她说，“我要的就是这个。”


    小满在一旁听得云里雾里，忍不住插嘴：“娘娘，这人来历不明，您就这么信他？”


    “我不信他。”宋芷薇淡淡道，“但我信他的药箱子——里头有本《千毒谱》残卷，边角烧焦了，但还能看出是前朝太医院失传的版本。他要是普通人，哪来的这个？”


    许三帖摸了摸药箱，叹口气：“小姑娘，你太精了，迟早累死。”


    “那就劳烦先生多开几帖养心安神的药。”她微笑，“等我累倒那天，第一个找你治。”


    太阳升起来了，照在那棵歪脖子枣树上，影子斜斜地打在墙上，像一把弯刀。


    宫女辛站在远处巷口，看着院子里三人说话，默默转身离去。


    宋芷薇端起那碗凉粥，又喝了一口。


    这次，她尝出了藏在酱香里的苦味。