洪武十四年，十一月初九。


    澳洲大陆北岸，清晨。


    雾气还没散，营地里的篝火已经熄了大半。


    朱栐站在大帐前，看着远处渐渐清晰的群山轮廓，手里捏着一块新采的矿石。


    孔雀石，绿得发亮，掂在手里沉甸甸的。


    “王爷，探路的斥候回来了。”张武从营地外走进来，身后跟着三个满身尘土的士兵。


    朱栐转过身，把那块矿石收进怀里。


    “说。”


    为首的斥候单膝跪地，声音沙哑却兴奋的道：“王爷，往西走了八十里，翻过三座山，发现一条大河，比咱们之前见过的那条宽一倍。


    河边山崖全是这种绿石头，一眼望不到头！”


    他从怀里掏出一个包袱，双手捧上。


    朱栐接过，打开。


    里面是七八块矿石，孔雀石，蓝铜矿，黄铜矿，还有几块黑褐色的铁矿石，分量都不轻。


    他一块块看过，嘴角微微勾起。


    “还有呢！”


    斥候继续说道：“河南岸有个大部落，至少两千人，窝棚盖得比北边那些结实，还有木头围的栅栏。


    他们的武器也精良些，有骨箭，还有石斧，看起来比之前那些凶。”


    朱栐点点头，把那几块矿石重新包好。


    “辛苦了，下去休息，领赏。”


    斥候退下。


    张武凑过来，低声道：“王爷，两千人的大部落，怕是没那么好啃。”


    朱栐没接话，把那包矿石递给旁边的工匠头领，让他去鉴定纯度。


    片刻后，工匠头领满脸喜色地跑回来说道：“王爷！大好事！这几块铜矿，纯度比之前那些还高，至少三成！


    那块铁矿，也够纯，炼出来肯定是好钢！”


    朱栐点点头，看向张武。


    “传令下去，全军集合，带足干粮弹药，一个时辰后出发。”


    “是！”


    ……


    队伍沿着斥候探明的路线，一路向西。


    山路崎岖，荆棘丛生。


    士兵们用刀劈开藤蔓，工匠们抬着仪器跟在后面，每一步都走得艰难。


    朱栐走在最前面，手里提着双锤，脚步却轻快得像在平地上走。


    走了两个时辰，翻过第一座山。


    又走了一个时辰，翻过第二座山。


    下午申时，第三座山的山脊上，队伍停下脚步。


    所有人都呆住了。


    山下，一条大河奔腾而过，河面宽得一眼望不到对岸。


    河水在夕阳下泛着金色的光，两岸山崖陡峭，裸露的岩石呈现出一片片绿中带蓝的颜色，那是铜矿氧化后的孔雀石和蓝铜矿，密密麻麻，层层叠叠，像给山崖披了一层诡异的彩衣。


    “老天爷…这得有多少铜？”身后的工匠喃喃道。


    朱栐眯着眼，沿着河谷往远处看。


    那条河蜿蜒向前，消失在更远的群山之间。


    河两岸，类似的彩色山崖连绵不绝，一眼望不到头。


    他深吸一口气，压住心里的震动。


    前世读过的资料里说，澳洲是全球铜矿储量最丰富的地方之一，但亲眼看到的时候，还是超出了想象。


    “王爷，那边就是那个部落。”斥候指着河对岸。


    朱栐顺着方向看去。


    河对岸的平地上，确实有一片密集的窝棚，外围竖着高高的木栅栏，栅栏上隐约能看到有人影在走动。


    部落里炊烟袅袅，能听见狗叫声和孩子隐约的哭声。


    “他们发现咱们没有？”


    “还没有，这边是上风口，烟往那边飘，他们闻不到咱们的气味。”斥候道。


    朱栐点点头，目光在河两岸扫过。


    河水湍急，直接渡河不可能。得往下游走，找水流平缓的地方。


    “张武。”


    “在！”


    “带一百人，往下游走五里，看看有没有能渡河的地方，小心点，别惊动他们。”


    “是！”


    张武带着人消失在树林里。


    朱栐转身，对身后的队伍道：“原地休息，等消息，不要生火，不要喧哗。”


    士兵们悄无声息地坐下，掏出干粮，就着水囊里的水慢慢吃着。


    朱栐坐在一块石头上，望着对岸的部落，思绪却飘到了别处。


    这片大陆太大了。


    从北岸登陆到现在，快两个月了，他们走了几百里，发现的铜矿，铁矿，煤矿已经多得记不清。


    这还只是澳洲的一角。


    如果整个澳洲大陆都开发出来，那些矿产资源，足够大明用几百年。


    但人手太少了。


    从大明带来的士兵工匠只有两千多人，俘虏的土著也就五千多，还要分出一批人看守矿山，一批人护送矿石回港口。


    真正能跟着他往深处探索的，不过一千出头。


    一千人，面对这片无边无际的大陆，就像一把沙子撒进大海。


    “得让爹再派人来。”他低声自语。


    可应天府那边，第一批矿石才刚运回去，等消息传回去，再组织第二批船队，至少要等到明年三月。


    这几个月，他得尽可能多地勘探，标记出有价值的矿脉，为后续的大规模开采做准备。


    还有那些土著部落。


    像河对岸这种大部落，要是能拿下，又是几千劳动力。


    虽然血腥，但没办法。


    这片大陆需要人开发，大明的人不够，就只能用土著。


    他不是圣人。


    ……


    天色渐渐暗下来时，张武带着人回来了。


    “王爷，往下游六里，有一片浅滩，水只到腰，可以渡河。”


    朱栐站起身，活动了一下筋骨。


    “传令，出发。”


    夜色是最好的掩护。


    队伍摸黑下山，沿着河岸往下游走。月亮还没升起来，只有星光，勉强能看清路。


    半个时辰后，到了那处浅滩。


    河水哗哗流淌，最深处确实只到人腰。


    河底是砂石，踩上去稳稳当当。


    朱栐第一个下水，双锤举过头顶，一步一步往对岸走。


    冰冷的河水漫过腰，漫过胸口，但到最深处也只到脖子。


    他稳稳当当走上对岸，把锤子放下。


    身后，士兵们举着火铳，工匠们护着仪器，一个接一个地渡河。


    不到半个时辰，一千多人全部过河，没有惊动任何人。


    “王爷，部落就在上游六里。”张武指着河岸方向。


    朱栐点点头说道：“走。”


    队伍沿着河岸，悄无声息地摸向那个部落。


    夜风吹过，带着河水的湿气和远处野兽的嚎叫。


    ……


    部落里，篝火已经熄了大半。


    男人挤在最大的窝棚里，中间燃着一堆小火，几个老者围坐，神情凝重。


    “那些从北边来的人，又来了。”一个脸上涂着白色图腾的老者低声道。


    “我知道，我派去北边的探子，一个都没回来。”首领是个壮硕的中年人，身上疤痕累累，腰间别着一柄打磨得极锋利的石斧说道。


    “他们抓人，抓了很多。”


    “北边的部落，已经被抓光了。”


    几个老者低声议论，声音里透着恐惧。


    首领沉默片刻，沉声道：“他们迟早会找到这里，我们不能等死。”


    “那怎么办？”


    首领握紧石斧，眼里闪过狠厉之色道：“他们有那个会喷火冒烟的棍子，很厉害，但他们人少，咱们人多。


    等他们来，就…”


    话没说完，外面突然传来一声惨叫。


    紧接着，喊杀声，惨叫声，那令人胆寒的“砰砰”声，瞬间炸响。


    首领猛地站起，提着石斧冲出去。


    窝棚外，已经乱成一团。


    火光中，无数黑影从河岸方向涌来，手里的棍子喷出火焰，每一声响，就有一个族人倒下。


    他的族人举着石矛骨箭冲上去，却在那喷火的棍子面前一片片倒下，像收割麦子。


    首领的眼睛瞬间充血通红，举起石斧，怒吼着冲向最近的黑影。


    那黑影转过身来，借着火光，他看清了那人的脸。