晨光初透，听雨轩的琉璃瓦上凝着一层薄霜。


    沈清澜坐在菱花镜前，由着宫女梳妆。镜中女子眉目如画，肤若凝脂，只是眼底带着一抹淡淡的青影。昨夜侍寝归来已是三更，她几乎未眠。


    “贵人，今日梳什么发式？”小宫女春杏小心翼翼地问。


    “简单些，戴那支素银簪子便可。”清澜声音平静。她记得太后的提醒：初承恩宠，不宜张扬。


    青羽从外间进来，手中托着一套月白绣折枝梅的宫装：“主子，尚服局刚送来的，说是皇上特意吩咐的。”


    清澜目光微凝。萧景煜这番举动，是恩宠，也是考验。后宫多少双眼睛盯着，这身衣裳一穿，便坐实了“新宠”的名头。


    “收起来吧。”她顿了顿，“穿前日那件藕荷色的。”


    青羽会意，将衣裳收入箱笼。春杏有些不解，却不敢多问，只麻利地为清澜绾了个简单的倾髻，簪上素银簪子，耳坠是一对小小的珍珠。


    梳妆毕，清澜起身。昨夜侍寝的情景在脑中掠过——萧景煜那双深邃的眼睛，似能洞穿人心。她弹琴时，他静静听着；她说恨奸人当道时，他沉默良久。最后他只说：“宫里最不缺的就是恨，缺的是活得明白的人。”


    这话里有话。


    “主子，该去给皇后娘娘请安了。”青羽轻声提醒。


    清澜颔首，披上兔毛滚边的披风。推开门，寒意扑面而来。已是深冬，御花园的草木凋零，只有几株红梅凌寒开着。


    从听雨轩到皇后所居的凤仪宫，要穿过大半个后宫。沿途遇见几个低位嫔妃，见到清澜，神色各异——有羡慕，有嫉妒，更多的是审视。


    “沈贵人安。”一个穿着水绿宫装的女子福身，是同样新入宫的刘贵人。


    “刘姐姐客气。”清澜还礼。


    刘贵人凑近些，低声道：“妹妹昨夜侍寝，今日可要小心些。我听说……”她欲言又止，看了眼四周，“丽嫔娘娘那边，不太痛快。”


    清澜心中了然。丽嫔是兵部尚书之女，入宫三年，一向得宠。自己这一承宠，恐怕触了她的逆鳞。


    “多谢姐姐提醒。”


    两人同行至凤仪宫外，已有十数位嫔妃候着。按品级，贵人只能站在殿外廊下等候。清澜寻了个不起眼的角落，垂首静立。


    辰时初刻，宫门开启。众妃按品级鱼贯而入。


    凤仪宫正殿宽敞奢华，鎏金蟠龙柱撑起高高的藻井，地面铺着光可鉴人的金砖。皇后端坐上首，身着正红凤穿牡丹宫装，头戴九尾凤冠，妆容精致，只是面色有些苍白。


    “给皇后娘娘请安，娘娘千岁千岁千千岁。”众人齐齐下拜。


    “免礼。”皇后的声音温和，“赐座。”


    高位嫔妃有绣墩可坐，贵人以下只能侍立。清澜站在最后一排，目光低垂，却能感到数道视线落在自己身上。


    丽嫔坐在皇后左下首，今日穿了一身绯红织金云纹宫装，簪着赤金点翠步摇，明艳逼人。她端起茶盏，似笑非笑：“听闻昨夜沈贵人侍寝，皇上三更才让回宫。妹妹可要保重身子，莫要贪欢伤了根本。”


    这话说得露骨，殿内气氛一凝。


    清澜出列福身：“谢丽嫔娘娘关怀。皇上勤政，昨夜与嫔妾论琴后便批阅奏折至深夜，嫔妾只是侍奉笔墨，不敢打扰。”


    她把“侍奉笔墨”说得坦然，反倒显得丽嫔心思龌龊。


    皇后轻咳一声：“皇上勤政是社稷之福。沈贵人初次侍寝，能得皇上青眼论艺，也是你的造化。”她转向众人，“只是后宫姐妹当以和睦为要，侍奉皇上是本分，莫要生出争风吃醋的心思。”


    “娘娘教训的是。”丽嫔嘴上应着，眼中却闪过一丝厉色。


    请安毕，众人散去。清澜刚走出凤仪宫，便听身后有人唤：“沈贵人留步。”


    回头，是丽嫔身边的大宫女珊瑚。


    “娘娘请贵人到沁芳亭一叙。”


    沁芳亭临水而建，冬日湖面结着薄冰，亭中垂着厚厚的锦缎帘子，内设炭盆，暖意融融。丽嫔已端坐其中，手中捧着暖炉。


    “嫔妾给丽嫔娘娘请安。”清澜行礼。


    丽嫔并未叫起，只慢条斯理地用杯盖拨着茶沫。时间一点点过去，清澜保持着半蹲的姿势，腿渐渐发酸。


    “听说沈贵人才情了得，一曲《长门怨》让皇上念念不忘。”丽嫔终于开口，“本宫好奇，你一个侯府嫡女，怎会精通这等怨曲？莫不是……在侯府过得不如意，心有怨怼？”


    这话极其刁钻。若承认，便是对家族不满；若不承认，又解释不通为何擅弹怨曲。


    清澜垂眸：“娘娘明鉴。琴曲之道，贵在抒怀。《长门怨》虽是怨曲，然其妙处在于哀而不伤，怨而不怒。陈皇后失宠幽居，仍存盼君之心，此情可悯。嫔妾习此曲，是感佩古人情深，非心有怨怼。”


    “好一张巧嘴。”丽嫔轻笑，“起来吧。”


    清澜起身，膝盖微颤。


    “坐。”丽嫔示意对面的石凳。清澜依言坐下，姿态端庄。


    “沈贵人初入宫，有些规矩或许不知。”丽嫔放下茶盏，“后宫之中，最忌专宠。皇上日理万机，后宫姐妹当时时劝谏，莫要让皇上沉溺温柔乡，耽误朝政。你说是也不是？”


    “娘娘教诲，嫔妾谨记。”


    “记着就好。”丽嫔话锋一转，“不过本宫看沈贵人是聪明人，应当明白，在这宫里，光有皇上的宠幸是不够的。需知花无百日红，今日得宠，明日就可能失宠。若没有倚仗，跌下来的时候，可是很疼的。”


    清澜听出话中招揽之意，却故作不解：“嫔妾愚钝，还请娘娘明示。”


    丽嫔眼神微冷：“本宫的意思很简单——在后宫，站对位置比得宠更重要。皇后娘娘体弱，宫中事务多由本宫协理。沈贵人若识时务，本宫自会照拂；若不然……”


    她没说下去，但威胁之意昭然。


    清澜心中冷笑。丽嫔这是要收她做棋子，用来固宠，也用来对付皇后。可一旦答应，便是与虎谋皮。


    “嫔妾入宫时日尚短，只知尽心侍奉皇上、皇后，不敢有结党营私之念。”她语气恭顺，话却坚决。


    丽嫔脸色沉了下来。


    珊瑚在旁斥道：“沈贵人好大的胆子！娘娘好意提携，你竟敢推拒！”


    “嫔妾不敢。”清澜起身，再次福礼，“只是嫔妾牢记家父教诲：为妃嫔者，当以贤德为本，以忠君为要。结党营私，非臣妾所应为。”


    “好一个‘非所应为’！”丽嫔怒极反笑，“沈清澜，你以为有皇上昨夜垂青，就能在这后宫横着走了？本宫告诉你，这宫里埋了多少不知天高地厚的贱人！”


    “嫔妾不敢。”清澜仍是这句话。


    丽嫔盯着她看了良久，忽然又笑了：“罢了，本宫今日乏了。你且退下吧。”她摆摆手，像是打发一只无关紧要的蝼蚁。


    清澜行礼退出亭子。转身的刹那，她看见丽嫔眼中一闪而过的杀意。


    回听雨轩的路上，青羽低声道：“主子，丽嫔不会善罢甘休。”


    “我知道。”清澜脚步未停，“她今日是试探，也是警告。若我投诚，便是她手中利刃；若不从，便是她眼中钉。”


    “那主子为何……”


    “因为从了，死得更快。”清澜声音极轻，“丽嫔此人，骄纵跋扈，树敌无数。跟着她，迟早成为众矢之的，被她推出去挡箭。况且——”她顿了顿，“我要查的事，不能受制于人。”


    青羽不再多言。


    回到听雨轩，春杏迎上来：“主子，方才翠儿鬼鬼祟祟往后院去，奴婢跟了一程，见她往墙角埋了什么。”


    清澜与青羽对视一眼。


    “带我去看。”


    听雨轩后院荒僻，墙角有棵老槐树。春杏指着树下一处新翻的土：“就在这儿。”


    青羽用树枝拨开浮土，挖出一个小布包。打开，里面是几块碎银子，还有一封信。


    信是写给翠儿家中老母的，内容平常，只是末尾有一句：“主子待我甚好，赏赐丰厚，母亲勿忧。”


    清澜看完，将信折好放回布包：“原样埋回去。”


    “主子，这信……”春杏不解。


    “这是翠儿向宫外传递消息的方式。”青羽解释道，“信看似家书，实则用暗语。‘赏赐丰厚’可能指主子得宠，‘母亲勿忧’或许是报平安，也可能有别的意思。”


    清澜颔首：“王氏果然不放心。翠儿是她的人，这些银子大概是赏她监视我的。留着她还有用，暂时不要打草惊蛇。”


    她想起昨夜侍寝时，萧景煜似无意间问：“听说你入宫前，与将军府陆云峥有过婚约？”


    她当时心中一紧，答：“父母之命，媒妁之言，未成定数。嫔妾既入宫，心中唯有皇上一人。”


    萧景煜笑了笑，没再追问。但现在想来，这话只怕是有人透给他的。后宫中，能有这般手段的，除了皇后，便是几个高位嫔妃。丽嫔的可能性最大。


    “青羽，这几日留意翠儿的动向。她若往外传递消息，不要阻拦，但记下传给谁，用什么方式。”


    “是。”


    接下来的几日，风平浪静。


    清澜每日晨昏定省，在皇后和众妃面前谨言慎行，丽嫔也未曾再为难。只是后宫中的风向悄悄变了——内务府送来的份例比往日精细，尚宫局主动来量体裁衣，连御膳房都特意询问她的口味。


    这些变化，清澜心知肚明。是那夜侍寝带来的效应，也是丽嫔的试探——看她是否会得意忘形。


    她愈发低调，衣裳只穿素色，首饰只用银玉，赏赐下来的贵重物件都收入库房。闲暇时便在听雨轩看书练字，偶尔弹琴，也都是清雅平和的曲子。


    这日午后，清澜正在临帖，春杏匆匆进来：“主子，太后宫里来人了。”


    来的是太后身边的二等宫女秋华，笑吟吟福身：“太后娘娘请贵人去慈宁宫说话。”


    清澜换了身得体的衣裳，跟着秋华往慈宁宫去。路上，秋华低声道：“太后娘娘这几日总念着贵人，说您入宫后也不常去请安。”


    “是嫔妾疏忽。”清澜心中微暖。这后宫之中，太后是唯一真心待她几分的人。


    慈宁宫暖阁里，太后正坐在炕上翻看佛经。见清澜进来，放下经书，招手让她到近前。


    “给太后请安。”


    “起来，坐这儿。”太后拍拍身边的位置，“几日不见，怎么清减了？”


    清澜笑道：“许是冬日胃口不佳。”


    太后打量她，叹道：“你这孩子，心思太重。在这宫里，该吃就吃，该睡就睡，亏待了自己，仇者快，亲者痛。”


    这话说得直白，清澜眼眶微热：“谢太后关怀。”


    “哀家听说，丽嫔找过你麻烦？”太后切入正题。


    清澜也不隐瞒，将沁芳亭之事说了。


    太后听罢，冷笑：“她倒心急。皇后还在呢，就想着拉帮结派。”她看向清澜，“你拒得好。丽嫔此人，心胸狭隘，目光短浅，跟着她没出路。”


    “嫔妾明白。”


    “不过你也要当心。”太后神色严肃，“丽嫔父亲是兵部尚书，在朝中有根基。她本人又得宠多年，手段狠辣。你驳了她的面子，她不会轻易放过你。”


    “嫔妾会小心。”


    太后从腕上褪下一串沉香木佛珠，戴到清澜手上：“这珠子跟了哀家二十年，能宁心安神。你戴着，若有人为难，也可挡一挡。”


    清澜知道这是太后的庇护，郑重谢恩。


    从慈宁宫出来，已是申时。冬日天黑得早，天色阴沉，似要下雪。


    刚走到御花园西侧的梅林，便听见一阵笑语。几个宫装女子正在赏梅，为首的正是丽嫔。


    避无可避，清澜只得上前行礼。


    丽嫔今日披着大红猩猩毡斗篷，衬得肌肤胜雪。她摘下一支红梅把玩，斜睨清澜：“哟，这不是沈贵人吗？从太后宫里出来？”


    “是。”


    “太后倒是疼你。”丽嫔笑容不明，“不过沈贵人，你可知道，在这后宫，光靠太后庇护是不够的。太后年事已高，能护你几时？”


    清澜垂眸：“嫔妾不敢倚仗任何人，只愿恪守本分。”


    “本分？”丽嫔嗤笑，“好，本宫今日就教教你，什么叫本分。”


    她将手中红梅掷在地上，用绣鞋碾过：“后宫嫔妃，当时时谨记妇德。沈贵人昨夜侍寝，今日便去太后宫中，可是向太后炫耀恩宠？此等行径，岂是恪守本分之举？”


    这罪名扣得荒唐，清澜却知争辩无用：“嫔妾不敢。太后传召，不敢不至。”


    “好一个不敢不至。”丽嫔环视左右，“你们说，沈贵人这般张扬，该当如何处置？”


    她身边的几个低位嫔妃纷纷附和：“当罚。”


    丽嫔满意点头：“既然众意如此，本宫便代皇后娘娘管教管教。沈贵人，你就在这梅林跪着，好好思过。什么时候想明白什么叫‘本分’，什么时候起来。”


    “娘娘！”清澜抬头，“嫔妾若有错，当由皇后娘娘定夺。娘娘虽协理六宫，却无权私设刑罚。”


    “放肆！”丽嫔厉声道，“本宫乃正三品嫔，你一个从六品婉仪，也敢顶撞？珊瑚，掌嘴！”


    珊瑚上前就要动手。


    “慢着。”清澜挺直脊背，“嫔妾是皇上亲封的婉仪，要打要罚，也需皇上或皇后旨意。丽嫔娘娘若要动私刑，嫔妾虽位卑，却也不惧将此事闹到御前！”


    她声音清亮，掷地有声。梅林中一时寂静。


    丽嫔脸色铁青。她没想到沈清澜敢如此强硬。若真闹到御前，她虽不怕，却难免落个“跋扈善妒”的名声。皇上最厌后宫纷争。


    “好，很好。”丽嫔咬牙，“沈清澜，你既然要讲规矩，本宫就跟你讲规矩。你顶撞高位，目无尊卑，按宫规当罚跪两个时辰。这是明明白白的规矩，便是到皇上面前，本宫也占理！”


    她转向珊瑚：“给本宫盯着，不到两个时辰，不许她起来。若敢起身，按违逆论处！”


    说罢，拂袖而去。几个低位嫔妃跟在她身后，有人回头投来同情的目光，更多的是幸灾乐祸。


    珊瑚留在原地，冷着脸：“沈婉仪，请吧。”


    清澜看着地上被碾碎的红梅，深吸一口气，缓缓跪了下去。


    青石地面冰冷刺骨，寒气透过裙裾直钻膝盖。冬日的风刮过梅林，吹落枝头残雪，落在她发间、肩上。


    珊瑚抱着暖炉站在廊下，目光如刀。


    时间一点点流逝。


    起初只是冷，渐渐膝盖开始刺痛，像是无数根针扎进骨头。清澜咬紧牙关，背脊挺得笔直。她不能倒，不能示弱。这一跪，跪的不是丽嫔，是这吃人的宫规，是这无处可逃的命运。


    她想起母亲去世那日，也是这样冷的冬天。她跪在灵前，看着棺木合上，心中空空荡荡。王氏假惺惺地哭，父亲冷漠地站着，清婉躲在王氏身后，眼中带着得意。


    那时她就知道，这世上无人可倚仗。


    所以她要进宫，要查清真相，要让害母亲的人付出代价。这条路再难，她也要走下去。


    雪开始下了。


    起初是细小的雪粒，渐渐变成鹅毛大雪。御花园银装素裹，梅枝上积了厚厚的雪，红梅映雪，美得凄艳。


    清澜的头发、眉毛都白了，唇色冻得发紫。膝盖已经麻木，失去知觉。她紧紧攥着袖中的手，指甲掐进掌心，用疼痛保持清醒。


    不能晕。


    晕了就输了。


    珊瑚起初还盯着，后来见雪大，躲进亭子里避雪。隔着风雪，清澜的身影渐渐模糊。


    青羽站在远处的假山后，拳头攥得死紧。她想冲过去，但清澜之前吩咐过：无论发生什么，除非性命之忧，不得擅自出手。这一关，必须她自己过。


    一个时辰过去了。


    清澜的身体开始颤抖，不是冷的，是体力透支。视线开始模糊，耳边嗡嗡作响。她咬破舌尖，血腥味在口中弥漫，换来片刻清醒。


    母亲的面容在眼前浮现。


    “澜儿，活下去……”


    “娘……”她在心中喃喃。


    又不知过了多久，远处传来脚步声。很轻，踩在雪上，咯吱咯吱。


    清澜勉强抬头，透过雪幕，看见一道明黄的身影。


    是萧景煜。


    他独自一人，未带仪仗，披着玄色大氅，站在梅林入口。风雪吹起他的衣摆，他静静站着，不知看了多久。


    清澜想行礼，身子一歪，倒在雪地里。


    最后的意识里，她听见急促的脚步声，然后被人抱了起来。那怀抱很暖，带着龙涎香的清冽气息。


    她本能地抓紧那人的衣襟，手指触到冰凉坚硬的玉佩。恍惚中，她摸出那是母亲留下的凤簪——不知何时，她从袖中取出，紧紧攥在手里。


    “传太医。”


    萧景煜的声音在头顶响起，很冷，像是结了冰。


    清澜醒来时，已在陌生的寝殿。


    锦绣帐幔，熏香袅袅。身下是柔软的锦褥，身上盖着明黄缎被。她愣了愣，才反应过来——这是皇帝的寝宫，乾清宫的暖阁。


    “醒了？”低沉的声音传来。


    清澜转头，见萧景煜坐在窗前的榻上，手中拿着一卷书。他换了常服，墨蓝云纹直身，玉冠束发，比穿龙袍时少了几分威严，多了几分清雅。


    她挣扎着要起身行礼，被他按住：“躺着吧。”


    “皇上，嫔妾……”


    “太医看过了，寒气侵体，膝盖有伤，需静养半月。”萧景煜放下书卷，走到床边坐下，“怎么回事？”


    清澜垂眸，将事情经过简要说了一遍，未添油加醋，也未诉苦。


    萧景煜听罢，沉默良久。


    “为何不让人来找朕？”


    “嫔妾不敢。”清澜声音很轻，“丽嫔娘娘依宫规罚跪，嫔妾若搬出皇上，是恃宠而骄。且……皇上日理万机，嫔妾不敢以微末小事相扰。”


    “微末小事？”萧景煜轻笑，“差点冻死在御花园，是微末小事？”


    清澜不语。


    萧景煜看着她苍白的脸，忽然伸手，拂开她额前一缕碎发。指尖温热，动作轻柔。


    “沈清澜，你可知朕为何留意你？”


    “嫔妾不知。”


    “因为你和她们不一样。”萧景煜的目光深邃，“她们在朕面前，要么战战兢兢，要么曲意逢迎，要么故作清高。只有你，第一次侍寝就敢说恨奸人当道；被罚跪雪地，宁肯冻死也不求饶。”


    他顿了顿：“你心里有傲骨。这后宫，缺的就是有骨气的人。”


    清澜心头一震。


    “但傲骨太硬，易折。”萧景煜话锋一转，“今日若不是朕恰好路过，你当如何？”


    “嫔妾……会撑到两个时辰。”


    “然后落下病根，终身难愈？”萧景煜摇头，“愚蠢。”


    这话说得重，清澜眼眶一热，又强行压下。


    “朕不是怪你。”萧景煜叹道，“只是告诉你，在这宫里，光有骨气不够，还要有智慧。丽嫔罚你，你若当时服个软，说几句好话，未必不能免了这顿罚。何必硬扛？”


    清澜抬眸看他，眼中澄澈：“皇上，若嫔妾今日服软，明日丽嫔便会变本加厉。她会认为嫔妾可欺，往后更肆无忌惮。嫔妾这一跪，跪的是宫规，也是告诉所有人：嫔妾虽位卑，却不可轻辱。”


    萧景煜怔了怔，忽然笑了。


    “好一个‘不可轻辱’。”他眼中露出欣赏，“沈清澜，你比朕想的还要聪明。”


    他起身，走到桌边倒了杯温水，亲自端过来：“喝点水。”


    清澜受宠若惊，接过杯子的手微微发抖。温水入喉，驱散了些许寒意。


    “皇上为何……恰好路过御花园？”她终究还是问了。


    萧景煜挑眉：“你以为朕是恰好？”


    清澜愣住。


    “太后派人给朕递了话，说丽嫔在找你麻烦。”萧景煜坐回榻上，“朕原想看看，你能应付到什么程度。没想到……”他摇头，“你倒真能扛。”


    原来如此。


    清澜心中五味杂陈。太后在暗中护着她，皇上在暗中看着她。这后宫，果然没有偶然。


    “那支凤簪，是你母亲的遗物？”萧景煜忽然问。


    清澜下意识摸向枕边，簪子还在。她松了口气：“是。”


    “昏过去还紧紧攥着，朕掰都掰不开。”萧景煜语气平静，“看来对你很重要。”


    “是母亲留下的唯一念想。”清澜低声。


    萧景煜没再追问，转而道：“你今日受了委屈，朕会给你一个交代。”


    清澜摇头：“皇上不必为嫔妾与丽嫔娘娘生隙。丽嫔父亲是兵部尚书，朝中重臣，皇上当以朝局为重。”


    这话说得识大体，萧景煜却听出一丝疏离。


    “你以为朕会怕一个兵部尚书？”他似笑非笑。


    “嫔妾不敢。”清澜忙道，“只是……不想皇上为难。”


    萧景煜看着她，忽然问：“沈清澜，你入宫，究竟想要什么？”


    这个问题来得突然，清澜心头剧震。她想要什么？想要查清母亲死因，想要为母亲报仇，想要在这吃人的后宫活下去，想要……


    “嫔妾只想安稳度日，尽心侍奉皇上。”她给出最稳妥的答案。


    萧景煜笑了，笑意未达眼底。


    “罢了，你歇着吧。”他起身，“朕已吩咐下去，你暂时住在乾清宫暖阁养伤。缺什么，直接跟李德全说。”


    李德全是乾清宫总管太监。


    “皇上，这于礼不合……”清澜急道。妃嫔留宿乾清宫，是极大的恩宠，也会成为众矢之的。


    “朕说合，就合。”萧景煜不容置疑，“好好养伤，三日后，朕晋你为正五品嫔。”


    清澜彻底愣住。


    晋封？从从六品婉仪到正五品嫔，连跳三级？这恩宠太过了。


    “皇上，嫔妾无功无德，不敢受此厚恩……”


    “你今日这一跪，就是功。”萧景煜打断她，“跪出了骨气，跪出了分寸，也跪出了朕对你的认识。这个晋封，你受得起。”


    他走到门口，又回头：“对了，封号朕也想好了——‘昭’。日月昭昭，光明磊落。希望你永远记住今日的骨气。”


    门开了又合，暖阁里只剩清澜一人。


    她怔怔躺着，手中紧紧攥着那支凤簪。簪身冰凉，她却觉得烫手。


    昭嫔。


    连跳三级。


    这恩宠来得太快、太猛，像是滔天巨浪，将她卷入更深更险的漩涡。丽嫔不会善罢甘休，后宫其他嫔妃也不会坐视。从今往后，她将站在风口浪尖。


    可是，她没有退路。


    母亲的面容在眼前浮现，那双温柔的眼睛里满是期盼。


    “澜儿，活下去，好好活下去。”


    她闭上眼，泪水无声滑落。


    清澜留宿乾清宫的消息，像长了翅膀一样传遍后宫。


    凤仪宫里，皇后将茶盏重重搁在桌上：“皇上竟让她住在乾清宫？这成何体统！”


    大宫女碧莲忙劝：“娘娘息怒。皇上只是一时怜惜，等沈……昭嫔伤好了，自然要回自己宫里去。”


    “昭嫔？”皇后冷笑，“还没正式晋封，你们倒叫得顺口。”


    碧莲噤声。


    皇后揉了揉眉心。她身子一直不好，这些年虽掌管六宫，实权却渐渐被丽嫔分去。如今又冒出个沈清澜，皇上如此厚爱，恐怕……


    “去，把本库房里那支百年山参送去乾清宫，就说给昭嫔补身子。”皇后吩咐，“再传话给沈清澜，让她好好养伤，不必急着来请安。”


    “是。”


    碧莲退下后，皇后靠在引枕上，眼神晦暗不明。沈清澜得宠，未必是坏事。丽嫔跋扈多年，如今有人能分她的宠，制衡她，对自己这个皇后来说，或许有利。


    只是，这沈清澜也不是省油的灯。能在雪地里跪两个时辰不低头，这份心性，不可小觑。


    “看来这后宫，要变天了。”皇后喃喃。


    沁芳宫里，则是另一番景象。


    丽嫔砸了满屋瓷器，珊瑚跪在地上瑟瑟发抖。


    “贱人！狐媚子！”丽嫔双眼通红，“本宫罚她跪，她倒好，借机勾引皇上，留宿乾清宫！还晋封？昭嫔？她也配！”


    “娘娘息怒，保重身子……”珊瑚颤声劝。


    “息怒？本宫如何息怒！”丽嫔抓起一个花瓶又要砸，终究还是放下。她喘着粗气，慢慢冷静下来。


    是了，不能乱。沈清澜这一招以退为进，确实高明。苦肉计加上骨气，正好对了皇上的胃口。自己若再闹，反而显得小家子气。


    “珊瑚，起来。”丽嫔坐下，整了整衣襟，“去库房挑几匹上好的锦缎，再拿那套红宝石头面，送去乾清宫，恭贺昭嫔晋封之喜。”


    珊瑚愣住：“娘娘，这……”


    “照做。”丽嫔眼中闪过一丝阴冷，“本宫倒要看看，她能得意几时。”


    乾清宫暖阁里，清澜看着源源不断送来的赏赐，心中没有欢喜，只有沉重。


    皇后送了山参，丽嫔送了锦缎头面，其他嫔妃也各有表示。这些礼物背后，是审视，是试探，是算计。


    青羽将礼单一一记下，低声道：“主子，这些东西……”


    “登记造册，收入库房。”清澜道，“把皇后的山参拿出来，我每日用一些。其他的，先放着。”


    “丽嫔送的红宝石头面，要不要……”


    “戴上。”清澜打断她，“明日若有人来探视，就戴那套头面。”


    青羽不解：“那是丽嫔送的，戴了岂不是……”


    “戴了，才显得我领她的情。”清澜淡淡道，“她送礼物，表面是恭贺，实则是试探。我若不用，她便知我心中有芥蒂，会加倍防备。我用了，她反而会以为我浅薄，容易拿捏。”


    青羽恍然。


    果然，次日陆续有低位嫔妃来探视。见清澜戴着丽嫔送的头面，有人眼中露出鄙夷——果然是小门小户出来的，一套头面就收买了。


    清澜佯装不知，温言接待。她脸色仍苍白，说话轻声细语，更显得楚楚可怜。


    刘贵人来看她时，私下道：“妹妹真是福大命大。那日雪那么大，若皇上没路过，后果不堪设想。”


    清澜苦笑：“是我运气好。”


    “哪里是运气。”刘贵人压低声音，“我听说，是太后给皇上递了话。”


    清澜故作惊讶：“太后？”


    “嗯。”刘贵人点头，“太后一向疼你，满宫都知道。丽嫔这次，怕是踢到铁板了。”


    又说了几句闲话，刘贵人告辞。清澜看着她离去的背影，若有所思。


    青羽轻声道：“这个刘贵人，似乎在示好。”


    “未必是真心。”清澜道，“她与丽嫔同批入宫，一直被压着。如今见我可能制衡丽嫔，自然想拉拢。不过……”她顿了顿，“多一个朋友总比多一个敌人好。适当往来即可。”


    三日后，晋封旨意正式下达。


    “奉天承运，皇帝诏曰：婉仪沈氏，秉性柔嘉，仪度端淑。承宠以来，恪谨奉上，深得朕心。今特晋为正五品嫔，赐号‘昭’，赐居景仁宫西配殿。钦此。”


    宣旨太监的声音在乾清宫前殿回荡。清澜跪接圣旨，三叩九拜。


    “昭嫔娘娘，恭喜了。”李德全笑眯眯道，“景仁宫已经收拾妥当，娘娘随时可以移驾。”


    “有劳公公。”清澜示意青羽送上荷包。


    李德全推辞两句便收了，低声道：“皇上让老奴转告娘娘，景仁宫主位是德妃，性子温和，好相处。娘娘若有什么需要，可找德妃娘娘商量。”


    这是提点她，景仁宫是安全的。


    清澜感激道谢。


    移宫那日，雪后初晴。轿辇从乾清宫出发，穿过长长的宫道，往景仁宫去。沿途宫人纷纷跪拜，口称“昭嫔娘娘”。


    清澜坐在轿中，手指抚过袖中的凤簪。


    母亲，女儿晋封了。虽然这条路走得艰难，但女儿会走下去。那些害您的人，女儿一个都不会放过。


    景仁宫是东六宫之一，离乾清宫不远，位置极好。德妃已在正殿等候。


    德妃是礼部侍郎之女，入宫五年，膝下有一女。她容貌清秀，气质温婉，见清澜进来，笑着起身：“妹妹来了，快坐。”


    “嫔妾给德妃娘娘请安。”清澜要行礼，被德妃扶住。


    “不必多礼。以后同住一宫，就是姐妹了。”德妃拉着她坐下，“你身子可好些了？那日听闻你在雪地里跪了两个时辰，可把我吓坏了。”


    “谢娘娘关心，已无大碍。”


    德妃打量她，叹道：“真是我见犹怜。丽嫔也太过分了，冬日罚跪，不是要人命吗？好在皇上及时赶到。”她顿了顿，“不过妹妹，姐姐说句掏心窝的话，丽嫔此人，睚眦必报。你这次让她没脸，她不会罢休的。”


    “嫔妾明白。”清澜垂眸。


    “明白就好。”德妃拍拍她的手，“往后有什么难处，尽管来找姐姐。我虽不才，在这宫里几年，也有些经验。咱们互相照应着，总好过单打独斗。”


    这话说得真诚，清澜心中微暖：“谢娘娘。”


    德妃又交代了些景仁宫的规矩，便让清澜回去休息。


    西配殿宽敞明亮，布置雅致。青羽带着几个宫女太监收拾东西，清澜坐在窗边，看着院中那株老梅。


    梅花开得正盛，红艳艳的，像雪地里燃起的火。


    “主子，翠儿求见。”春杏进来禀报。


    清澜眸光微闪：“让她进来。”


    翠儿端着托盘进来，上面是一盅燕窝：“主子，这是小厨房刚炖的，您趁热用。”


    “放那儿吧。”清澜淡淡道，“这几日我不在听雨轩，你可还好？”


    翠儿忙道：“奴婢很好。只是担心主子，听说主子在雪地里跪了那么久，奴婢心都揪着。”她说着，眼眶泛红。


    演得倒真。清澜心中冷笑，面上却温和：“难为你有心。我如今搬来景仁宫，听雨轩那边，你可愿跟着过来？”


    翠儿扑通跪下：“奴婢愿意！奴婢愿一辈子服侍主子！”


    “起来吧。”清澜示意春杏扶她，“既如此，你就还做二等宫女，负责外间洒扫。”


    翠儿眼中闪过一丝失望，却不敢表露：“谢主子。”


    她退下后，青羽低声道：“主子为何还留着她？”


    “留着她，才知道王氏和丽嫔想做什么。”清澜端起燕窝，用银针试了试，无毒。她舀了一勺，慢慢喝着，“对了，我让你留意的事，可有进展？”


    青羽点头：“翠儿这几日往浣衣局跑了两趟，说是取衣裳。但奴婢查过，她有个同乡在浣衣局当差，是丽嫔宫里放出去的。”


    “浣衣局……”清澜沉吟，“那是消息传递的好地方。脏衣服进出，塞张纸条再容易不过。”


    “要截下来吗？”


    “不用。”清澜放下勺子，“让她传。必要时，我们还可以给她些‘真消息’。”


    青羽会意。


    正说着，外间传来通报：“皇上驾到——”


    清澜忙起身迎驾。


    萧景煜换了便服，披着墨狐大氅，踏雪而来。他身后跟着李德全，手中捧着一个锦盒。


    “臣妾给皇上请安。”


    “免礼。”萧景煜扶起她，打量殿内布置，“还缺什么，跟内务府说。”


    “已经很好了，谢皇上。”


    萧景煜示意李德全放下锦盒：“打开看看。”


    清澜打开盒盖，里面是一套文房四宝——紫毫笔、端砚、松烟墨、洒金笺，皆是上品。另有一本琴谱，封面题《昭华引》。


    “这是……”


    “朕闲时谱的曲子，还没写完。”萧景煜道，“听说你琴艺好，帮朕看看。”


    清澜受宠若惊：“臣妾不敢。”


    “有什么不敢的。”萧景煜在榻上坐下，“弹来听听。”


    清澜净手焚香，在琴案前坐下。翻开琴谱，《昭华引》三个字笔力遒劲。她静心凝神，指尖拨动琴弦。


    琴声起，如朝阳初升，金光破云；转而清越悠扬，似凤鸣九天；再转沉静深远，如月照大江。一曲终了，余韵袅袅。


    萧景煜静静听着，眼中露出赞赏。


    “如何？”他问。


    清澜斟酌词句：“此曲气象宏大，有帝王胸襟。只是……中间这段转调，似有未尽之意。”


    “说下去。”


    “臣妾愚见，此处若加几个泛音，似凤鸟振翅，或更能体现‘昭华’之意。”她边说边示范。


    萧景煜仔细听了，点头：“有理。”他走到琴案边，接过琴，“朕试试。”


    他坐下弹奏，清澜说的那段，果然添了泛音。琴声更加灵动，意境全出。


    “你果然懂琴。”萧景煜抬头看她，眼中带着笑意。


    清澜垂眸：“皇上谬赞。”


    萧景煜看着她低眉顺目的样子，忽然道：“沈清澜，在朕面前，不必总是这般小心翼翼。朕喜欢你弹琴时的样子，神采飞扬，眼里有光。”


    清澜心头一震，抬眼看他。


    四目相对，她在他眼中看到真诚的欣赏，还有一丝……她看不懂的情绪。


    “臣妾……遵旨。”


    萧景煜笑了，起身走到窗边，看着院中红梅：“三日后是腊八，宫中有宴。你身子若好了，便来。”


    “是。”


    “丽嫔也会在。”萧景煜回头看她，“怕吗？”


    清澜摇头：“有皇上在，臣妾不怕。”


    萧景煜深深看她一眼：“记住你今日的话。在这宫里，朕会护着你。”


    他说完，转身离去。


    清澜站在原地，久久未动。那句“朕会护着你”，像冬日暖阳，照进她冰封的心。可是她知道，皇上的庇护，是最靠不住的。今日可以护你，明日就可能弃你。


    她走到琴案前，指尖拂过琴弦。


    母亲，女儿该信他吗？


    窗外，雪又开始下了。


    腊八宴设在乾清宫旁的庆和殿。


    清澜到的时候，殿内已坐了不少人。她今日穿了藕荷色宫装，外罩银狐披风，发髻上簪着那支素银凤簪，耳坠是小珍珠，打扮得清雅素净。


    德妃向她招手：“妹妹这边坐。”


    清澜过去，在德妃下首坐下。对面是丽嫔，今日一身绯红宫装，簪着赤金步摇，明艳照人。见清澜看过来，丽嫔勾唇一笑，举起酒杯示意。


    清澜微微颔首，移开目光。


    皇后驾到，众人起身行礼。皇后今日气色好了些，穿着正红凤袍，笑容得体。她说了几句吉祥话，便宣布开宴。


    丝竹声起，舞姬翩跹。


    清澜安静坐着，只偶尔动筷。她能感到数道目光落在自己身上——探究的、嫉妒的、好奇的。


    酒过三巡，丽嫔起身：“皇上，皇后娘娘，今日腊八佳节，臣妾特意排了一曲《雪梅舞》，想献给皇上和娘娘。”


    “准。”萧景煜淡淡道。


    丽嫔下去换装。片刻后，乐声转缓，她一身白衣红梅舞衣，翩然而至。舞姿曼妙，确实动人。


    一舞毕，满堂喝彩。


    丽嫔微微喘息，福身：“臣妾献丑了。”


    皇后笑道：“跳得好。赏。”


    丽嫔谢恩，却未退下，转而看向清澜：“听闻昭嫔妹妹琴艺了得，不知今日可否有幸，请妹妹弹奏一曲，让姐妹们开开眼界？”


    这话将清澜推到台前。若弹，有与丽嫔争锋之嫌；若不弹，又显得小家子气。


    清澜起身，福身：“丽嫔娘娘舞姿绝世，嫔妾不敢献丑。”


    “妹妹谦虚了。”丽嫔步步紧逼，“皇上也夸过妹妹琴艺，妹妹何必推辞？莫非……是瞧不起姐妹们？”


    这话说得重了。清澜抬眸，见萧景煜正看着她，眼中带着鼓励。


    她心下一横：“既如此，嫔妾便献丑了。”


    琴抬上来，是上好的焦尾琴。清澜净手焚香，在琴案前坐下。她沉吟片刻，指尖拨动琴弦。


    弹的是一曲《梅花三弄》。


    琴声清冷，如雪中红梅，凌寒独开。第一弄，写梅之姿，清雅脱俗；第二弄，写梅之骨，傲雪凌霜；第三弄，写梅之魂，暗香浮动。


    殿内寂静，只闻琴声。


    萧景煜专注听着，眼中露出惊艳。他知道沈清澜琴艺好，却不知好到这般境地。这曲《梅花三弄》，她弹出了魂。


    琴声止，余韵绕梁。


    良久，皇后率先抚掌：“好！此曲只应天上有。”


    众人纷纷称赞。丽嫔脸色有些难看，却强笑：“果然名不虚传。”


    清澜起身：“谢皇后娘娘夸赞。”


    萧景煜忽然开口：“李德全，把朕库房里那架‘九霄环佩’琴，送去景仁宫给昭嫔。”


    满殿哗然。


    “九霄环佩”是前朝名琴，价值连城，皇上竟赏给了沈清澜？


    丽嫔手中的酒杯险些捏碎。


    清澜忙跪谢：“皇上，此琴太过贵重，臣妾不敢受。”


    “朕说受得，就受得。”萧景煜语气不容置疑，“起来吧。”


    清澜只得谢恩起身。她能感到丽嫔的目光如刀子般刺来。


    宴席继续，气氛却微妙起来。


    清澜借口更衣，出了大殿。冬夜寒冷，她站在廊下透气。青羽跟出来，为她披上披风。


    “主子，丽嫔怕是恨极了。”


    “我知道。”清澜苦笑，“皇上这是把我架在火上烤。”


    “但皇上也是真心欣赏主子。”青羽低声道，“那曲《梅花三弄》，皇上听得很专注。”


    清澜不语。萧景煜的欣赏，是蜜糖，也是砒霜。


    身后传来脚步声，她回头，竟是萧景煜。


    “皇上？”


    “怎么出来了？”萧景煜走到她身边，“冷吗？”


    “不冷。”清澜垂眸。


    萧景煜看着廊外飘雪，忽然道：“那曲《梅花三弄》，你弹得极好。尤其是第三弄，暗香浮动……”他顿了顿，“让朕想起一个人。”


    “谁？”


    “朕的母妃。”萧景煜声音低沉，“她也爱弹琴，最爱《梅花三弄》。她说，梅花虽寒，却有傲骨，有暗香。”


    清澜心头微震。她听过传闻，皇上生母李太妃早逝，死因成谜。


    “皇上……”


    “没事。”萧景煜转头看她，眼中带着她看不懂的情绪，“沈清澜，你要一直这么弹下去。这宫里太闷，需要些不一样的声响。”


    说完，他转身回了大殿。


    清澜站在原地，雪花落在肩头。她忽然觉得，萧景煜并不像表面那般高深莫测。他心中，或许也藏着不为人知的孤寂。


    宴席散时，已是亥时。


    清澜回到景仁宫，那架“九霄环佩”琴已送到。琴身古朴，弦光泠泠，确是好琴。


    她伸手抚过琴弦，心中却无欢喜。


    德妃过来看她，叹道：“妹妹今日可是出了大风头。只是……木秀于林啊。”


    “姐姐教诲的是。”清澜苦笑，“皇上赏琴，臣妾不能拒。”


    “我明白。”德妃拍拍她的手，“只是往后更要小心。丽嫔那边，绝不会善罢甘休。”


    清澜点头。


    送走德妃，青羽低声道：“主子，翠儿今日在宴席间，与丽嫔宫里的珊瑚接触过。”


    “说了什么？”


    “距离太远，没听清。但翠儿回来时，袖中多了个荷包。”


    清澜冷笑：“果然。”


    她走到窗边，看着院中红梅。雪已停，月出云开，月光照在雪地上，一片皎洁。


    母亲，女儿又过了一关。可是前面的路，还很长。


    她握紧凤簪，簪尖刺入掌心，带来清醒的痛。


    不能松懈，不能心软。这后宫是战场，一步错，满盘输。


    她要活下去，要走到最高处，要查清真相，要报仇雪恨。


    为此，不惜一切代价。


    月光下，她的眼神坚定如铁。


    夜还长，路还远。


    但这漫漫长夜，她已看到了第一缕微光。