刹那间，雅间内的空气仿佛凝固了。


    银针落地，清晰可闻。


    王天臣一只手撑在桌沿，指节微微泛白。


    满桌珍馐依旧蒸腾着热气，香气四溢，此刻却已索然无味。


    那女掌柜最先反应过来，强颜笑道，“哎呀，瞧我这笨手笨脚的，连个酒壶都拿不稳。”


    “王刺史、南虎将军，今日这顿，算我请了。”


    “我这就去取壶更好的来，两位大人慢用。”


    说罢，她如蒙大赦，匆匆退了出去，掩上门时，才倚着墙长长吁了口气。


    “老天爷，赚点银子可真要命，差点要被害死……”


    贩卖精盐，这可是她敢听的内容？


    厢房内，宁远却浑若无事，夹起一块雪白的鱼肉，轻轻放入薛红衣碗中，随即自己也夹了一箸，细细品尝。


    说完精盐生意，他竟不再多言，只是专心吃饭。


    王天臣面上看不出深浅，只静静凝视着宁远，目光锐利，似要将他从里到外看透。


    “南虎将军，”王天臣忽然开口，声音低沉，“可知前朝大殷，是如何覆灭的？”


    宁远头也不抬：“知道。”


    “私设盐坊，纵容巨贾贩运粗盐，以致盐利尽入私囊，国库空虚，最终根基崩坏。”


    “不错。”


    王天臣起身，缓步踱到窗前，望着窗外宝瓶州的繁华街市，眯起眼睛。


    “谁能想到，当年与北漠鞑靼结盟，雄踞一方的大宗，竟会因区区盐利，百年霸业，一朝倾覆。”


    他转过身，目光如刀，“我大乾能取而代之，正因牢牢掌控盐铁之利。”


    “立朝十余载，对盐务之严苛，尤甚屯粮、养兵。”


    “私贩精盐，乃株连十族之罪，南虎将军方才所言，最好只是戏言，否则……”


    他话音未落，雅间外的走廊上，已隐约传来极其轻微、却密集的脚步声与甲叶摩擦声。


    杀机，已如无形蛛网，悄然笼罩。


    薛红衣瞳孔微缩，右手无声地按上了腰间刀柄。


    宁远却恍若未觉，甚至慢条斯理地擦了擦嘴，方才起身，走向王天臣。


    “王刺史以为，如今大乾，国势如何？”


    “自然是国泰


    民安，四海升平。


    “升平？宁远嗤笑一声，“敢问刺史，是哪只眼睛看见的升平？


    他踏前一步，语气讽刺：“北境四城已破，十数万百姓惨遭屠戮，边疆危若累卵！


    “可如今中原幽都，十六路诸侯厉兵秣马，野心昭然！


    “庙堂之上，皇帝老子嘛……呵，皇权旁落，政令难出宫闱！


    “如今啊，就连边城军饷，都能拖欠大半年！


    他逼视王天臣，“王刺史，这说明了什么？


    王天臣沉默。


    宁远却替他答了：“若我猜得不错，刺史衙门，恐怕也许久未收到朝廷拨发的俸银了吧？


    王天臣目光闪动，缓缓坐回椅中，沉默了许久，才低声道：


    “陛下……龙体欠安，时日无多。


    “那些异姓藩王野心勃勃，暗潮汹涌。


    “即便边关烽火连天，社稷将倾，那把龙椅，仍是所有人眼中唯一的目标。


    他长叹一声，无赖道，“不瞒将军，如今七大门阀，各有所投。


    “我太原王氏，向来追随太子。然则……太子懦弱无能，难堪大用。


    “即便侥幸继位，只怕……也坐不稳那江山几日。


    “一旦有藩王得势，首先清洗的，便是我们这些见风使舵的门阀了。


    “所以，宁远接过话头，目光灼灼，“王刺史更该早做打算的。


    “这盘下了十余年的大棋，眼看就要收官，你手中，至少得握着一枚能活的子。


    宁远微微倾身，声音压得极低，却字字清晰。


    “你觉得，太原王氏那位在朝中的执棋者，真能带着你们所有人，安然渡过这场政变？


    王天臣身躯几不可察地一震。


    这正是他内心最深处的隐忧。


    他在族中地位不高，连上桌议事的资格都勉强，更遑论得到族中真正大人物的承诺与庇护。


    他也没有为门阀殉葬的愚忠，更不想拿自己的身家性命，去赌一个虚无缥缈的未来。


    良久，他艰涩道：“不能。


    “所以，宁远直起身，语气恢复了平静，“你现在依靠不了王氏，也不会甘心将命运交给他们。


    “那么


    ，何不赌一把，跟我？


    王天臣抬眼，目光复杂：“将军麾下，满打满算不过两千人马。


    “即便收服南方诸边城，总数恐也不及两万，尚不及卫大帅，我若与你合作，胜算几何？


    “我这个人，宁远嘴角勾起一抹自信的弧度，“从不看胜算，因为我笃定我会赢。


    踱了两步，宁远淡淡道，“我知道，中原藩王各自为政，七大门阀虽各有依附，可却信不过那些藩王。


    “怕的就是鸟尽弓藏，兔死狗烹。


    “毕竟身份悬殊，一旦登临大位，第一件要做的事，便是挣脱提线，解决你们这些搅动朝纲的门阀支持者。


    “即便是太子爷登基，你太原王氏也肯定不会有好下场的。<


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    “但我不一样。


    宁远停下，直视王天臣，“你我可以是盟友，是合作，而非附庸。


    “我可以明确告诉你结果，只要有了钱，兵马、粮草、甲胄……我要多少，便有多少。


    王天臣眼中精光一闪。


    他看着眼前这个年轻的杂号将军，不知他究竟是胸有丘壑，还是痴人说梦。


    能将如此“大逆不道之言说得如此平静笃定，若非绝世狂徒，便是……真有倚仗。


    “说说你的打算。


    宁远却笑了，带着几分神秘，“打算嘛，说早了就不灵了。


    “王刺史，我给你一夜考虑，欸，你不必急着答复。


    说罢，他拍了拍薛红衣的肩头：“媳妇儿，走了。


    薛红衣颔首，按刀的手并未松开，沉默地跟在宁远身后。


    拉开房门，走廊两侧，甲士林立，刀枪雪亮，彻底封住了去路。


    宁远面不改色，回头笑着望向厢房内的主人。


    王天臣与他对视片刻，终于缓缓抬手，挥了挥。


    ……


    离开酒楼，二人牵马走在刺史府辖境的街道上。


    车马粼粼，人声熙攘，商铺鳞次栉比，一派盛世繁华，哪里像**破城，十万冤魂哀嚎四野的惨状。


    可宁远明白，这繁华不过镜花水月，只需轻轻一触，便会彻底破碎。


    薛红衣沉默半晌，“夫君，你就这般笃定，那王天臣会允你在他的地界贩


    卖私盐？


    “他要是没有野心，不怕死，就不会自掏腰包接济卫猿的总营，更不会认下那么多手握兵权的边将作义子义女。


    宁远目光扫过街边林立的店铺，“那老登儿野心可比你想象的要大，只是苦无门路，也缺一个……胆大包天的我。


    薛红衣微微一怔，抬眼看他，“夫君，我发觉你比我想的……还要透彻。


    “王天臣那点心思，你竟看得如此明白。


    宁远笑了笑，停下脚步，转过身，伸手将她额前一缕被风吹乱的发丝轻柔地理到耳后，目光温柔而坚定：


    “当然，我做这些，最主要的，还是想替你报仇。


    宁远声音很轻，但真诚，“等我们足够强大，你男人第一个要踏平的，就是太原王氏。


    薛红衣心头一颤，鼻尖微酸，“那王天臣呢？他毕竟也姓王。


    宁远正欲回答，忽然，远处长街尽头，两道窈窕熟悉的身影，在人群中若隐若现，正朝这边快步而来。


    其中一人已按捺不住激动，清脆的声音穿透喧嚣，遥遥传来：


    “夫君！红衣姐！真的是你们！