刘恭骑在马背上，摩挲着怀中的铜符，望向远方。


    河西之地给人的印象，往往是连绵不断的戈壁，还有荒无人烟的大漠。


    但是在唐代，绿洲犹如散落的珍珠，遍布在整个河西。祁连山麓之下，白草覆碛的脉络蜿蜒，将绿洲一个个串联起来，偶有牧民的羊群散落其间。


    因此河西也成了历代马政重地。


    自南北朝以来，河西不光是商道关键，还设立了众多官办马场，一直延续至今。


    循着驿道向东走了约莫八天，前方视野中便出现了连绵的木栅栏。


    那是讨赖河以西的酒泉马场。


    然而随着距离拉近，不祥之感渐渐笼罩在刘恭心头。


    栅栏并非如想象中那般严密整齐，马场长工们正修修补补，待到刘恭策马赶到，还能看到一地狼藉，还有地上残留的暗褐色血迹。


    马场内本该嘶鸣阵阵，但此刻异常寂静，只有偶尔几声微弱的马嘶。


    “官爷！”


    一声急切的喊声从马场传来。


    刘恭循声望去，一名身穿窄袖胡服，高眉深目的中年汉子快步迎上，脸上满是风霜打磨的痕迹，袖口还能看到羽毛的痕迹。


    见到刘恭身穿青色圆领官袍，腰挂归义军铜符，他便当即跪地叩首。


    “下官酒泉监牧群头，石遮斤，恳请官爷做主！”


    “哦？粟特人？”


    刘恭颇有玩味的看着他。


    石遮斤抬头道：“官爷明鉴，下官祖居酒泉，三代皆以养马为业，承蒙节度使赏识，授此群头之职。”


    说罢，石遮斤还拿出了一枚相仿的铜符，高举过头顶。


    “此乃下官任职凭信，可验真伪。”


    看着铜符，刘恭让阿古前去，接过铜符后，指尖摩挲而过。铜符质地与刘恭怀中的相仿，只是略显粗糙，背面铸有“归义军”三字，边缘还嵌着肃州州府的小印，确是官制凭信。


    自北朝以来，河西胡汉杂居，汉人多居住于城中，而马政则以粟特人经营为主。


    粟特人通晓胡汉双语，又不是本地族群，故而能周旋于各族牧人之间，打理马场诸事更为妥帖，因而得到了汉人的信任。


    几点互相印证，足以验明石遮斤的身份。


    “起身回话。”


    刘恭抬了抬手。


    “本官问你，马场为何如此狼藉，血迹斑斑，是何人所为？”


    “回官爷，三日前一伙龙家轻骑，约莫二十余人，于傍晚闯袭马场。我场中戍卒奋力抵抗，可那伙轻骑马术精绝，下手狠辣，我等着实难以抵抗，被龙家人掳掠去七十匹良马，次日只得报官去。”


    “报官后呢？”刘恭接着问道。


    “刺史知晓了之后，差遣兵曹参军王崇忠，领三十轻骑前去追击，至今尚未有音讯。”


    石遮斤说到此处，声音已然哽咽，眼眶泛红。


    刘恭眉头微蹙，心中有些困惑。


    但没等刘恭追问，石遮斤便自己道出了缘由。


    “此批良马，是每年定了时辰，要征到沙州敦煌去。若是没了这批马，延误了军机，石某项上人头恐也不保！”


    闻言，刘恭心中已经了然。


    龙家人，乃是西域一支部落，长期在绿洲之间徘徊，以游牧为生。


    这支部落的源头很有意思。


    他们本是焉耆王族，以龙为姓，但在吐蕃攻破焉耆后，将他们迁至甘州、肃州，在荒野中逐渐野化，沦为流寇，往来飘忽不定。


    一旁的金琉璃听闻，尾巴如炸了毛似的，贴到了刘恭的小腿边。


    而刘恭也有了个念头。


    他想看看，自己身边的这些焉耆猫人，是否能堪大任。


    “你这马场中，除了被掳的七十匹良马，可还有堪用的马匹？”刘恭问道。


    “还余下四十匹好马可供骑乘。”


    石遮斤抹了把泪。


    “官爷可是要助下官一臂之力？”


    “当然。”


    刘恭点了点头。


    自己带猫娘出发之前，厚着脸皮问张淮深讨要了兵器，但铠甲和马匹，他确实是没能弄来。铠甲太过贵重，而马匹纯粹是刘恭买不起。


    但眼下就有这么一个机会，刘恭必须得用上。


    然而，一名军士却走了上来。


    “官爷，听您口音似是中原来的，您一个文官，能带得了兵吗？”


    看着这些喂的肚皮浑圆，毛色鲜亮的高头大马，再看着一旁的军士，刘恭有些困惑地侧过了头，眉头紧蹙在了一起。


    前世，刘恭便是会骑马，能马上开弓的。


    如此挑衅的话语，让刘恭心中蓦地升起一股不满。


    “你是何意？”


    “官爷您有所不知，龙家人善骑射。”


    军士说话时爬上了马背：“兵曹参军所率轻骑，皆是汉家好手。小人愿露一手，让官爷知晓，追击龙家贼寇需凭真本事！”


    “哎！休要放肆！”


    石遮斤急得都快哭了。


    但刘恭也不恼。


    他抬起手，制止了石遮斤，随后踱步上前，眼里流露出许可之意。


    军士见刘恭许可，精神一振，旋即策马朝着马场空旷处奔去。


    就这样，刘恭等人看着。


    这位军士先是操弓，朝着栅栏边的陶罐射箭。他的动作虽不纯熟，但依旧干净利落，三箭中二。唯有一支箭略微偏出，嵌在了栏杆上。


    随后，他骑着马兜了个圈子，顺势抄起长枪，朝着稻草人疾驰而去。


    他举起枪，自上而下扎入，精钢短枪牢牢地钉在稻草人身上。


    “好！”


    这一连串的动作，让马场的仆役拍手叫好。


    军士更是得意，勒马转身，朝着刘恭等人走来，眼神中满是炫耀。


    刘恭站在原地，面如止水。在他眼里，这般水平看着是还算不错，相较于中原士卒而言，可谓弓马娴熟。只是相较于刘恭前世的功底，还是差了点。


    “弓枪拿来！”刘恭说道。


    在场众人都没想到，刘恭居然当真回应了挑战。


    甚至就连军士也有些意外。


    众人都没反应过来，唯独石遮斤，这个狡黠的粟特马场群头，第一个喊了出来。


    “下官这就送来！”


    他几乎是跑着，给刘恭拿来短弓与长枪，还没等手放下，刘恭便一夹马腹，胯下战马顿时踏着飞沙，在马场中跑了起来。


    如此熟练的动作，让在场众人都有些意外。


    这位官爷真是文官？


    待到刘恭稍微跑远了些，那在马背上稳健的身影，也就显现了出来。


    众人只见刘恭双脚踩住马镫，屈膝挺背如马步，上身微微侧转，挽弓、搭箭、拉满，整套动作一气呵成，牛角弯弓如月欲裂，箭矢破空之声旋即传来。


    “啪！”


    马场当中，二十步之外的陶罐顷刻碎裂，一支白羽仍在嗡嗡晃荡，余力尚未消散。


    没等众人惊诧，又是两支飞矢流过。


    “啪！”


    “啪！”


    两声脆响过后，分别命中两只陶罐，箭矢嵌于沙地，全无半分偏差。


    射罢箭矢，刘恭忽地丢了弓。


    只见他脚踝微微一抖，脚底与马镫间漏出半分空隙，套在乌皮履上的枪绳脱落，原先立于马身右侧的长枪，便这样自然地滑落到了刘恭手里，平放了下来。


    “官爷可是要耍枪？”


    石遮斤有些紧张地喃喃自语。


    然而，这一次刘恭并未如石遮斤所愿。


    他将长枪微微收回，枪尾夹于腋下，单手紧握枪身中段，两腿猛地一夹，驱使胯下战马如发了疯般前冲，仿若携着雷霆劲风。


    临近稻草人两丈处，刘恭更是直接攥紧了枪杆。


    “此等技巧过于笨拙了。”石遮斤忽然放松了一点，“不曾想这位官爷不会双手使枪，着实是落了下乘。”


    然而下一秒。


    “啪！”


    一声脆响，枪尖直接刺透稻草人，将那颗草扎的头挑飞了起来。


    势大力沉的一击，几乎没有任何技巧可言，但其冲击力之劲道，即使是外行人也能看出，远胜于那位军士的枪法。


    待到战马掠过，刘恭收枪，将骑枪倒扛在肩上，枪尖与地面拖曳，惊起阵阵扬尘。青色官袍猎猎作响，马蹄踏过沙地，留下一串整齐蹄印，片刻后稳稳停在了众人面前。


    所有人心中只剩下了一个疑惑。


    这当真是文官？


    场中寂静无声。


    半晌过后，仆役与戍卒们才反应过来，随即欢声雷动，鼓掌叫好，眼里满是敬畏与钦佩。


    金琉璃的眼眸中，也流露出崇拜之意。


    她只想过刘恭是来自中原的读书人，不曾想刘恭竟还通弓马刀枪。至于那一行猫人，心中对刘恭的顺从更甚了。


    唯独那名军士脸色煞白。


    他浑身微微发颤，站在原地大气不敢出，只觉脸上火辣辣的，仿佛被人当场扇了几记耳光。


    谁敢想，一个操着中原口音的文官，竟如此精通马术，甚至远胜于边军？


    此刻，军士再也说不出话来。先前心中的桀骜与得意，此时也已飞到了天边去，内心只余下惶恐与羞愧。


    刘恭旁若无睹，经过他身边，径直来到了石遮斤面前。


    这一次，石遮斤的眼里不光光是对官吏的畏惧了。


    还有对强者的敬重与臣服。


    “石群头。”


    刘恭眯起眼睛，面上似笑非笑。


    “你马场余下的战马，可否借本官一用，本官去帮你把掳走的战马，一一给找回来，如何？”