投胎是个运气活，南泱投胎的运气就跟她这个人一样，普普通通，不算太坏，也谈不上好。


    阿父纳阿娘入府当年，还是上京众多勋贵子弟当中不起眼的一个。


    自从她出生，阿父一路官运亨通，平步青云；出行前后仪仗，很是风光得意。


    相比于阿父这边蒸蒸日上，阿娘的日子正好相反，过得江河日下。


    阿娘姓周，府中人称周夫人。年轻时美貌惊人，家中江南大商贾出身，虽说是商户女，阿娘从小也是在钱堆锦绣里养大的。


    嫁给阿父的头几年，府中专宠，待遇几乎与正房无异，养高了阿娘的心气。以至于后来受不了打击，发了疯。


    对，阿娘是妾室，上头还有个主母。主母才是南泱名义上的嫡母。


    阿娘专宠那几年，手握管家内务大权，摆出平起平坐的架势，把女儿带在身边教养，南泱小时候还以为阿娘是家里的女主人。


    等阿娘的日子一泻千里、成了府中人人口中的疯婆子之后，南泱当然被移出阿娘的院子。


    嫡母有自己的儿女，只说膝下养的孩子太多，照应不过来，单独划给她一个僻静院子，去哪里都远。


    小时南泱还算得宠。


    等她一年年长大，渐渐长成了府中的摆件。


    十五岁这年，南泱病了一场，被送去乡下养病。


    代表女子长成的及笄礼，也就顺势在乡下镇子行过，由嫡母委托族中长辈主持，阿父未露面，这般平淡而敷衍地过去了。


    从小跟在南泱身边的乳母辛媪以泪洗面。


    主母不是个省油的灯，多年隐忍不发，上一代的恩怨报复去下一代，把庶女的及笄礼故意办在乡下，办得如此寒伧，这是打算毁了南泱一辈子啊！


    南泱自己倒觉得，有吃有喝，无人打扰，日子还过得去。


    相比于本家大宅整日拘束在一方偏僻院落里不得出，乡下镇子环山傍水，门禁松弛，想出门看风景便能出门看风景，日子比京城的深宅大院好过。


    如果有什么烦恼，也有。


    京城本家送吃喝用度的次数越来越少，嫡母似乎时常忘了乡下有个卫家女儿，有时两个月送一次，有时三个月送一次，份例减半再减半，最后维持在有布穿，不饿死。


    第二件事偶尔在她心里滑过。


    阿娘得宠那几年给她张罗的一门亲事，近年静悄悄的，再无声响了。


    ——


    仲夏六月。烈日炎炎。


    南泱一大早在激烈的争吵里醒来。


    京城本家送吃用的马车是天不亮到的，卸下货便要走。


    乳母辛媪，也就是南泱平日唤的阿姆，匆匆清点了这趟送来的米粮，气得发疯，把送吃用的管事堵在门里一声声地骂。


    “看看你们送来什么货色！陈年谷子朽烂米，这是人能入嘴的？二娘子下乡养病的身子，哪能吃发霉的烂米？”


    阿姆扯开一个麻袋，掬起一把发霉谷子泼去管事脸上，“睁大眼睛看看，谷子都黑了！你吃不吃？你自己吃不吃！”


    管事姓丁，大清早被泼了一脸烂谷子，赶紧抬袖子挡脸，满脸晦气。


    “得了吧辛嬷嬷，你当赶车下乡是什么好差事？这趟谁想来？车上装的吃用又不是我准备的，冤有头债有主，有本事你自个儿走回京城，把烂谷子撒主母身边几个得力的嬷嬷脸上，冲主母撒泼去。”擦着脸吆喝车夫回程。


    阿姆揪住丁管事的发髻衣襟不放手，“说清楚了再走！这车烂谷子是主母身边哪个不要脸的老货经的手？我回京找她们拼命！”


    丁管事哎哟哎哟捂着头皮拉扯，死活不肯吐露人名。


    几个送货婆子冲上来给丁管事解围，七嘴八舌要挟，“辛嬷嬷莫撒泼了！丁管事要回禀主母二娘子在乡下养病情况的。你扯烂了丁管事一身好衣裳，叫丁管事没脸，回去主母面前，丁管事可不会替二娘子说好话！”


    阿姆一呆，揪住丁管事发髻的手脱力松开了。


    丁管事抱头鼠窜冲出门去，上车狠狠吐了口唾沫，“人都送来乡下了，还捧着二娘子当主子呢？女儿随娘！上头有个疯子娘，谁知道女儿会不会犯疯病？本家供你们吃喝不错了，嫌弃烂谷子？下次连烂谷子都没得吃！”


    阿姆气得追出门外，指着远去的车马烟尘大骂，“你们这帮黑心烂肺的刁奴才！二娘子再不济，也是卫家家主亲生的女儿，身上流着卫家的血！怠慢主家要遭报应的——！”


    两个看门婆子连拉带扯把阿姆拉回，关上大门。


    南泱穿好鞋袜走入庭院时，阿姆还在不死心地一袋袋翻检，意图从霉烂陈谷里头寻一些可食用的谷米。


    南泱上手翻了两把，被霉气熏得呼吸不畅，扎拢口袋商量：“人是不能吃了，阿姆，卖给养猪的农户吧。”


    阿姆强忍的眼泪唰地落了下来。


    “上次开春送了一趟。这都六月了，才又送来一趟，下次只怕要等到秋后，说不好要进冬。后头几个月……”


    阿姆哽咽着扔开霉烂谷子，坐倒在庭院里。


    “把咱们两个孤零零扔乡下，怎么活啊。”


    南泱坐去阿姆身边，轻轻抱了抱乳母颤抖的肩头。


    “家里两个人，外头还有乡老邻里，怎会孤零零的呢？乡下野生吃食不少，春天采桑叶榆钱，夏季摘莲蓬挖菱角，连吃喝带卖，怎么都能活。 ”


    “哎我的二娘子，这些乡野活计哪是你的身份该经手的。”阿姆眼角泛红，陷入伤感难以自拔。


    “你这样的闺秀女郎，花样的年纪，本该在家里好端端地坐着读书饮茶，女红刺绣，三四个贴身女婢服侍起居，外头七八个粗使仆婢洒扫庭院，无忧无虑的，只管待嫁……你看看他们送的布！这种粗葛布是下田耕地的农夫婆子穿的啊 ……”


    阿姆的叨叨声里，南泱起身去厨房转了一圈。


    米缸日日见底，连田鼠都不爱光顾。昨晚煮的粟粥在锅里，放冷了结成一大块。


    她以锅铲切出方方正正两小块，一块给阿姆，一块给自己充作朝食。


    阿姆哑然看南泱换上一身短打葛衣，摘下墙上挂的斗笠，穿上草鞋，白生生的脚脖子在天光里露出来，宛如外头不知礼数的乡野少女的打扮，腰间挂一把割草的镰刀，把斗笠细绳系在白皙脖颈间。


    “二娘子又要出去？”


    阿姆惊疑道：“两个看门婆子今天都来了，人守在门外头，她们定不会放你出去的。”


    “那两个看门婆子惫懒得很。今天在本家来人面前露过脸，丁管事都走了，她们不会老实守门的，肯定都归家去了。”


    南泱说着，悄无声息走过紧闭的大门前，伸手拉了下门。


    大门从外被一把铜锁锁住。


    门外果然空无一人。


    南泱放了心，搬出一把梯子搭在围墙上，慢腾腾往上爬。


    卫家是京城大族，在平安镇这处乡下小镇置办的宅院是当地数一数二的大宅子，围墙也高。


    爬出去有点费事，她平常一般懒得出门。


    但不出门不行了。总不能抱着阿姆饿死在家里。


    镇上都是自建的宅子，修成什么形状都有，卫家附近一片大抵是富户，盖的都是平整的砖瓦房。


    左边相邻的人家有个五岁的小儿子，此刻正站在自家门外，抓一只竹马，乌黑眼睛睁大，好奇地盯向院墙上方出现的少女。


    “卫家阿姐，你又翻墙出来啦？”


    南泱把食指放在唇下，比出“嘘”的动作。邻家小儿子恍然大悟，咯咯笑着捂住自己的嘴。


    小男童片刻又放下手，对走过身边的少女道：


    “卫家阿姐，今天不好出去玩儿的。阿娘不许我出去，说外头危险，跑远了要打我屁股。”


    南泱停步问：“怎么个危险法？今天我得出门找吃食，不出门要饿肚子了。”


    小男童大惊失色，连连摆手，“那你还是出门罢。”


    隔壁娘子听到动静，急匆匆把儿子抱回门里，远远对南泱递来复杂一瞥，低头教训儿子：


    “少多事，快回家。”


    南泱顶着斗笠往前走。


    乡间小路不像城里道路时时洒水，夏日尘土飞扬，被烈阳炙烤得热烘烘的青草泥土气息混杂着驴粪蛋的臭气扑入鼻下。


    隔墙还能远远地听到邻家娘子教训儿子。


    “她家小女郎身上有疯病，少和她搭话。没见她腰上挂一把镰刀？！万一当街发起疯，抓起镰刀砍你几下，你这条小命可就白送了。卫家是大户，咱们平头老百姓惹不起也躲不起，只能离她家远点。”


    小男童嗓音清脆，大为吃惊：“卫姐姐才不是


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    疯婆子呢。她说她出门找吃食，不然要饿肚子了。大户人家也会饿肚子吗？”


    “小傻子，你还真信了？没看到早晨停在卫家门外的大车？卸下那许多袋米粮，整箱子布料！卫家是京城做官的大户人家，家里怎会缺吃食？得了疯病的人就会胡说八道，说什么都不能信……”


    南泱摸了摸肚皮，低声嘀咕，“谁得疯病了？谁胡说八道了？正挨着饿呢。不挨饿谁喜欢大热天出门。”


    头顶烈阳炙烤大地，斗笠也挡不住几乎冒烟的腾腾热气。她加紧脚步往河边走。


    今年雨水丰沛，是个好农年。这处小镇依山傍水，盛夏季节去河湾深处，可以摘荷叶，采菱角，挖莲蓬，运气好的话还能网几条鲜鱼活虾。


    被五岁的小邻居提醒一句“危险”，她路上额外多留意几分。


    一路出镇子去外河，路上果然不见了往常走村穿巷、大声吆喝的货郎；水渠边也不见惯常蹲一大排锤洗衣物的村妇。


    田里稻麦将熟，大片黄澄澄的麦穗随风摇晃，居然连伺候庄家的农人都稀稀拉拉不见几个，也不知人去了何处。


    耳边太清净了。


    空旷田埂显出几分不寻常的幽静，静得让人心中不安宁。


    河边同样出奇的安静。


    整个镇子有船的人家不多。每到水产丰沛的夏季，各家都把船牢牢看紧，无论自家去水湾深处捞个好收成，还是租赁给别家，总归不会白白浪费一天。


    今日倒好，水边无人看船，更无人用船。


    十几只小船横七竖八地系在水边，随着水波上下漂浮。


    南泱等了半日寻不到船主，冲四周喊了几嗓子，还是无人应答，便解下一只船头绳索，跳上船去。


    没想到小船一动，还没划出十尺，有人在岸上大喊起来，“船上那丫头，谁许你动我家船了？”


    原来蹲守岸边看船的妇人还是有三两个。


    日头太烈，妇人们远远地躲在树荫下纳凉，她没看见对方，妇人也没留意她。


    南泱早有准备，从钱袋子里数出十个大钱，捏在手里冲岸边挥几下：“不白用你家的船，十个钱租一个时辰，摘回来的莲蓬分阿嫂几个！”


    岸边那妇人大喊：“不差这十个钱，你回来！这两天镇子边上不太平！”


    南泱没应声，心想，镇子哪里不太平，她一路没见到，但锅里的粟粥可是实打实地见底了。


    京城本家送来的霉烂谷子发黑了，猪都不爱吃，也不知阿姆能不能顺利卖给养猪人家。今年还有六个月，如何过？


    她不声不响地划浆。


    小船本就是采莲船，船头尖尖，船身细长。木桨划动几下，船头便破开水面，白色水浪翻起，仿佛一支小小的箭头往水湾深处而去。


    今日处处被人提醒附近不太平，南泱慢慢地划桨，人格外留神四周。


    小船平稳扎进荷塘深处。


    日头近了午。她顶着大荷叶，摘了满船头的莲蓬，个头饱满的莲子剥开吃了个饱，只见满眼荷花，流水潺潺，荷叶下游鱼乱窜。


    除了阳光太亮，刺得眼睛发疼，并没见到哪里不太平。


    所以，到底出了什么流言，让镇子上的人家紧张闭门躲避？


    填饱的肠胃暖洋洋的。南泱有点犯困，觉得比起关门饿死的危险，偶尔出门一趟其实不算多大的危险。


    等她提着半袋莲蓬归家去，外头再危险，不出门就是了……


    刚想到这里。


    缓慢摇动的船桨碰触到某个异常物件。


    有东西顺水而来，漂近小船。鼻腔里传来隐约的腥气。


    南泱本能地一扭头，望向船边浮浮沉沉的硕大物件。


    看清的刹那，猛吸口凉气。


    水里漂浮着一匹死去的马。


    这是一匹遍体鳞伤的死马。肢体健壮，皮开肉绽，惨白肋骨刺出胸腔。不像是淹死的，倒像是高处摔死的。


    马显然新死不久，马尸流淌的鲜血还在丝丝缕缕地渗入水中，搅浑了清澈水面。


    顺着水流轻轻碰触木浆的，是摔得稀烂的马头。


    南泱若有所思地盯了一阵水里死状惨烈的马尸。视线越过水面，越过大片荷花荷叶，望向荷塘对面的高地。


    不知是不是错觉……似乎有个人影一动不动地趴在水边。