夜已深沉，庐陵馆驿内一片死寂。


    窗纸被风吹得沙沙作响，屋内那盏如豆的油灯时不时爆出一两朵灯花，昏黄的光晕映在盘虎满是沟壑的老脸上，阴晴不定。


    盘虎坐在低矮的床榻上，手里攥着一块擦刀用的鹿皮，指节因过度用力而微微泛白。


    一双儿女阿大和阿盈跪坐在对面的席子上，谁也不敢出声，空气里弥漫着令人窒息的压抑。


    那一颗颗滚落的人头，那柄寒光凛冽的宣花大斧，还有那位年轻节帅轻描淡写间定人生死的模样，如同梦魇般缠绕在父子三人的心头。


    “阿爹……”


    阿大终于忍不住了，声音压得极低，像是生怕隔墙有耳。


    “那雷火寨在五指峰趴了几十年，连以前的彭刺史都要哄着供着，如今……硬是眨眼就冇得咯？”


    盘虎长叹一声，将鹿皮狠狠拍在案几上，声音沙哑：“何止是冇得咯，那是连根都刨了哇！雷火家那是在吉州横着走的主，平日里只有他们抢别个的份，谁敢动他们一根毫毛？可你看今晚，那位刘使君宰他们，比起恰只鸡还容易些！”


    说到这，盘虎眼中闪过深深的恐惧，压低声音道：“真正吓得我魂都不在的，不是杀人。阿大，你今晚出去打听，听到些么子风声？”


    阿大脸色煞白，咽了口唾沫：“听驿卒讲……雷火寨逃出来的都发了癫。也不跑，就在地上嚎……说是咱们这位刘使君有火神助威，走到哪风吹到哪！”


    “火神……”


    盘虎喃喃自语，后背的衣衫早已被冷汗浸透，“难怪……难怪他敢只带那点人就进吉州。原来是有通神的手段。咱们这些凡人，拿刀去跟‘天罚’斗？那是找死啊！”


    恐惧在这一刻发酵到了顶点。对于这些敬畏鬼神的山民来说，若是输给刀剑，他们或许不服；但若是输给“天罚”，那就是命，是不可违抗的天意。


    “不过……”


    盘虎忽然深吸一口气，浑浊的眼中闪过一丝侥幸的光芒、


    “阿大，阿盈，你们想过没有？那刘使君既然有这般通神的手段，要灭咱们吉州三十六寨易如反掌，为何今晚只灭了雷火寨，却留下了咱们？”


    阿大和阿盈面面相觑，茫然摇头。


    “这说明咱们还有用！”


    盘虎像是抓住了最后的救命稻草，语气急促起来、


    “咱们跟雷火寨不一样。雷火家那是狼，是喂不熟的狼，所以刘使君要宰了吃肉。可咱们……虽然瘦了点，弱了点，但只要听话，说不定……还能跟着那位爷喝口咱汤。”


    这种近乎卑微的自我安慰，在恐惧的重压下，竟成了父子三人此刻唯一的精神支柱。


    能活着，本身就是一种恩赐。


    ……


    翌日清晨，庐陵城的雾气还未散尽。


    盘虎推开房门，带着儿女走进了馆驿的食肆。


    这食肆里早已坐了不少寨主，一个个面色沉重，但谁也不敢高声喧哗，生怕惊扰了这看似平静实则暗流涌动的早晨。


    盘虎找了个角落坐下，招呼驿卒上饭。


    不多时，那驿卒便端着黑漆托盘上来，几样极具庐陵风味的吃食摆在了案几上。


    正中间是一大盆热气腾腾的“鱼鮓（zhǎ）汤粉”，雪白的米粉浸在奶白色的鲫鱼浓汤里，上面浮着一层茱萸油和几片腌制发酵过的酸鱼肉。


    旁边配着一笼晶莹剔透的“水晶龙凤糕”（糯米混着枣泥蒸制），还有一壶煮得浓酽的“盐姜茶”。


    那驿卒放下汤瓶时，似乎无意间将壶嘴对准了盘虎，且那壶里的姜片切得格外厚实，比旁桌的都要多。


    盘虎心头猛地一跳，浑浊的老眼中精光一闪。


    他虽是个山民，但年轻时也曾挑着担子走南闯北，贩过私盐，去过洪州、潭州，甚至还见过中原的繁华，算是这吉州山沟里少有的“老江湖”。


    这份阅历让他比那些只会窝里横的土寨主多了几分心思，瞬间便咂摸出了这碗茶里的深意。


    这……这是何意？


    姜者，辣也。


    刘使君这是在暗示我，今日进了刺史府，只要我够“辣”、够狠，敢咬人，就能得到重用？


    这突如其来的“脑补”，让盘虎原本忐忑的心瞬间火热起来。


    他死死盯着那壶茶，仿佛那是刘靖赐给他的“兵符”。


    而阿盈的注意力，却被另一个细节吸引了。


    她看到那个端盘子的驿卒在转身离开前，习惯性地从腰间抽出一块白葛布巾，轻轻擦拭了一下手背上并不存在的汤渍。


    那个动作优雅、自然，透着一种骨子里的“洁净”。


    阿盈低头看了看自己指甲缝里的黑泥，还有兽皮袖口上那一圈洗不掉的油污，脸上瞬间火烧火燎。


    哪怕只是个伺候人的下人，都这般爱干净，这般讲究。


    那住在那座高大刺史府里的主人，又该是何等的纤尘不染？


    她突然觉得，比起那碗美味的粉汤，那种能让人活得干干净净、活得像个人样的日子，才是真正让人着迷的“好日子”。


    “真好啊……”


    阿大狼吞虎咽地把米粉往嘴里扒拉，吃得呼哧带响，连那一星点茱萸油都舍不得剩下。


    但他吃着吃着，动作却慢了下来，握着筷子的手指因为过度用力而关节泛白。


    “阿爹……”


    阿大咽下最后一口汤，眼神中除了馋，更透出一股子“不甘心”。


    “这汉人的吃食，咋做得跟花儿样？……为么子汉人就能恰精米细面，咱们就只能啃树皮草根？”


    “要是给我一把那样的陌刀，我也能杀雷火寨的人！我也能换这碗粉恰！”


    盘虎看着儿子眼中那团燃烧的野火，心中一动。


    这就是“心气”。


    只要这股子不服输的野性被那位刘使君用对了地方，这傻儿子说不定真能挣个前程。


    就在这时，一个高大的身影遮住了光线。


    铁木寨主带着两名亲随走了进来。


    他并没有像往常那样咋咋呼呼，反而脚步极轻，眼神阴鸷得像条毒蛇。


    他径直走到盘虎这桌，也不坐下，只是弯下腰，那张满是横肉的脸凑到盘虎耳边。


    “盘老哥，躲那么远做么子？过来坐噻！”


    铁木寨主皮笑肉不笑地抬了抬下巴，随即压低声音，阴恻恻地道：“盘老哥，这粉虽然好恰，但也烫嘴巴哇。”


    “听讲昨晚山里起了好大的雾，不少人都迷了路，跌进那是万丈深渊里，连尸骨都寻不到咯。雷火寨是冇得咯，但咱们这三十六寨的山路……那还是只有咱们各家屋里人认得清白。”


    这阴晦的威胁，比直接亮刀子更让人胆寒。


    盘虎手中的筷子一抖，一块腌菜蔸掉在了桌上。


    他抬起头，迎上铁木寨主那双如毒蛇般的眼睛，脸上挤出一个比哭还难看的笑容：“铁木老弟讲得是……这山里的雾，确实大。”


    但在低下头的瞬间，盘虎眼底的恐惧却化作了一抹决绝的狠戾。


    食肆内重新恢复了死寂，只有远处那个不知情的驿卒，依旧哼着不知名的小曲，悠闲地擦拭着漆木案几。


    这暴风雨前的最后一点宁静，压得每个人都喘不过气来。


    ……


    “诸位寨主，请！”


    随着驿卒的通传，一众寨主如同奔赴刑场的死囚，拖着沉重的步子走出了馆驿。


    沿着长街一路向刺史府走去，清晨的寒雾还未散，那高大的门楣在雾气中显得格外森严。


    门口那两座石狮子，仿佛都透着一股嗜血的寒意，让人不敢直视。


    盘虎深吸一口气，回头看了一眼儿女，低声嘱咐道：“进去了把头低着，莫乱看，莫乱说话。不管使君说什么，只管磕头应下。”


    再次踏入那个大堂。


    地上的血迹早已被洗刷干净，那股浓烈的龙脑香还在空气中徘徊。


    昨日那扇被撞碎的屏风已经撤去，取而代之的，是一架被猩红锦缎覆盖的巨大屏风。


    刘靖已经到了。


    他身着紫袍玉带，背对众人负手而立。待众人战战兢兢落座，大堂内鸦雀无声。


    坐在前排的铁木寨主，虽然低着头，但眼珠子却在眼眶里飞快地转动。他的手藏在袖子里，死死攥着一枚骨扳指。


    他在赌。


    赌刘靖不敢把事做绝。


    来之前，他已经和黑崖洞主通过气了。


    只要刘靖敢提收税的事，他们就立刻以“山民贫苦、无力纳粮”为由哭穷，然后联络其他三十几个寨子一起施压。


    法不责众，只要大家抱成一团，刘靖初来乍到，为了吉州的安稳，也只能捏着鼻子认了。


    只要熬过这一关，回去之后，这吉州的山林依然是他铁木说了算！


    就在铁木寨主打着如意算盘时，刘靖缓缓转过身。


    他那双深邃如寒潭的眸子，平静地扫过在场的每一张脸。


    那种目光并不锐利，却带着一种令人心悸的穿透力，仿佛能透过皮肉，看穿每个人心底最隐秘的贪婪与恐惧。


    他伸出一只修长白皙的手，指尖轻轻搭在身后那架巨大的紫檀木屏风上。


    “哗啦——”


    随着刘靖手腕轻抖，那层红绸如同流水般滑落，堆叠在地上，露出了屏风后的真容。


    那是一幅巨大无比的帛画舆图。


    这幅图并非寻常画师所绘的那种写意山水，而是一幅用极细的狼毫笔，以工笔重彩绘制而成的精密地图。


    泛黄的绢帛上，墨线勾勒出的山川河流宛如人体的经络血管，清晰可辨。


    而在那墨色之间，更用极其醒目的朱砂、石青、藤黄、赭石等颜料，密密麻麻地标注出了无数红点与色块。


    大堂内瞬间响起了一片倒吸凉气的声音，仿佛空气都被瞬间抽干。


    在座的寨主们虽然大字不识几个，但他们都是在山里摸爬滚打了一辈子的老猎手。


    只一眼，他们就认出了这幅图画的是哪里——这是他们的家，是他们赖以生存的十万大山！


    铁木寨主瞪大了眼睛，死死盯着舆图的右上角。


    那里画着一条细若游丝的红线，蜿蜒穿过崇山峻岭，直通湖南地界。


    那是他引以为傲的、只有寨子里最资深的老向导才知晓的私盐小道！


    可如今，这条被他视为身家性命的秘密通道，竟然被那条刺眼的红线标得清清楚楚，旁边还用蝇头小楷写着一行字。


    铁木寨主虽然不识字，但他能感觉到那行字里透出的寒意——那是刘靖的目光，早已洞穿了他所有的底牌。


    “诸位久居深山，自以为守着这十万大山，便是守着金山银山。”


    刘靖拿起一根紫竹杖，那竹杖的末端包着一层明黄色的铜皮，在烛火下闪烁着冷光。他的声音不高，却清晰地钻进每个人的耳朵里，带着一种令人无法反驳的威严。


    “但在本帅眼里，你们不过是一群捧着金饭碗讨饭吃的瞎子。”


    这句话如同一记耳光，狠狠抽在众人的脸上。


    不少寨主面露愤色，却又敢怒不敢言。


    刘靖没有理会他们的反应，手中的竹杖轻轻点在五指峰西侧的一处不起眼的山坳里。


    “黑崖洞主。”


    刘靖的声音突然变得冷冽，“本帅进山时，曾听向导提起一桩怪事。说你寨子后山那处名为‘鬼见愁’的深渊，常年寸草不生，连飞鸟都不敢落脚。”


    “那深渊里流出的溪水呈诡异的淡蓝色，人畜饮之腹痛如绞，甚至呕血而亡。你们黑崖洞的人视其为毒水，平日里只用来处决犯了族规的罪人，对吧？”


    黑崖洞主浑身一震，下意识地点头：“正……正是！那地方邪乎得很，老辈人都说是山神爷的洗脚水，碰不得！”


    “若是铁器不慎掉进去，过几日捞出来，表面便会覆盖一层红色，如同生锈腐烂。那是毒地啊！”


    “毒地？”


    刘靖冷笑一声，那笑声中充满了对愚昧的嘲弄，“那不是毒，那是‘胆水’！古书有云：‘胆水浸铁，立成铜色’。”


    “那深渊之下，必有极富的铜矿脉，经水浸泡才化出这胆水！你们守着这等炼铜的宝地，却只当它是祸害，简直是暴殄天物！”


    “铜？！”


    黑崖洞主猛地站起身，动作之大带翻了面前的茶盏。滚烫的茶水泼在他那件名贵的虎皮半臂上，他却浑然不觉。


    他的眼珠子瞪得滚圆，死死盯着刘靖，仿佛在听天书：“使君……您是说，那毒水下面……全是铜钱？！”


    “不错。”


    刘靖点了点头，语气笃定，“只需懂得‘胆水浸铜’之法，引那蓝水浸泡铁片，数日便可置换出红铜。”


    “这等炼铜的宝地，若是放在中原，足以养活一座城池！可你们呢？守着这等聚宝盆，却只当它是祸害，简直是暴殄天物！”


    黑崖洞主只觉得脑子里“轰”的一声炸开了。


    他守着那破水潭穷了半辈子，为了几个铜板跟别的寨子打得头破血流，原来……


    原来他一直坐在金山上讨饭？！


    刘靖没有给他太多懊悔的时间，竹杖再次移动，这一次，落在了铁木寨的位置。


    “还有铁木寨主。”


    被点到名的铁木寨主浑身一紧，下意识地缩了缩脖子。


    “你那寨子北面的枯河谷，每逢雨后地表泛白，寨子里的牲口总爱去舔那地上的土，赶都赶不走。你们以为是牲口中了邪，还请巫师跳大神驱邪？”


    铁木寨主张大了嘴巴，这事儿太邪门了。


    那片枯河谷确实怪得很，牛羊去了就不肯走，非要舔那地皮。


    为了这事儿，他没少花冤枉钱请巫师做法，杀鸡宰羊地祭拜，结果屁用没有。


    没想到，这等寨子里的私密丑事，刘靖竟然连这都知道？


    “那不是中邪，那是‘盐卤外溢’！”


    刘靖的声音如同惊雷，在铁木寨主耳边炸响。


    “牲口比人聪明，它们知道那是盐！那枯河谷底下，藏着一口取之不尽的盐井！”


    “只要在那处向下深钻，必能打出滚滚卤水，熬制出上等的青盐！”


    “盐……盐井？！”


    铁木寨主呼吸急促得像个破风箱。


    盐！那是山民的命啊！


    他竟然守着盐井喝了半辈子的淡汤？！


    大堂内一片死寂。


    所有寨主都用一种看神人的目光看着刘靖。


    这些“异象”在他们眼里是鬼神作祟，是不可触碰的禁忌。


    可在刘靖嘴里，却成了通往富贵的门路。


    黑崖洞主和铁木寨主对视一眼，都看到了对方眼中的懊悔与狂热。


    那种守着宝山却当成垃圾扔掉的痛心，比杀了他们还难受。


    似乎是看穿了他们的心思，刘靖目光扫视全场，给出了最后的逻辑闭环，彻底断了他们的念想。


    “本帅并非神仙，只是比你们多读了几本书，多见了一些世面。这吉州的山水在本帅眼里，处处是宝。”


    “但光知道没用。”


    刘靖的声音冷了下来，带着一种不容置疑的霸道，“那胆水如何提炼成铜？那深井如何钻探取卤？”


    “这些手段，你们不懂，你们的巫师也不懂。只有本帅懂，只有官府的‘军器监’能做。”


    刘靖顿了顿，语气中带着一丝从容与诱惑：“虽然钻井取盐不易，需用蜀中特有的‘筒井’之法。”


    “但本帅已派人去蜀地重金延请大匠。只要肯花钱，这天下就没有请不到的人。”


    “况且，这大山深处毒虫猛兽横行，开路架桥非一日之功。咱们有的是时间慢慢谋划。”


    “跟着本帅，这些‘毒水’、‘邪土’迟早能变成铜钱和精盐；不跟本帅，它们就永远是祸害你们子孙的绝地！”


    这句话，彻底击碎了所有人的侥幸心理。


    是啊，就算知道了是铜是盐又怎样？


    他们不懂技术，挖出来也是废土毒水。


    想要发财，就只能求着这位刘使君。


    退一万步讲，即便他们真动了心思去外面请工匠，也是痴人说梦。


    且不说那些炼铜熬盐的秘法有着多少弯弯绕绕，岂是他们这些大老粗能懂的？


    单是这吉州山民的“凶名”，就足以让外面的匠人望而却步。


    若是没有官府的大旗罩着，哪个身怀绝技的大匠敢把脑袋别在裤腰带上，进这蛮荒之地给一群“生番”干活？


    只怕还没进山，就已经吓得腿软，生怕被这些山民连皮带骨给吞了。


    震慑已足，刘靖收回竹杖，嘴角勾起一抹玩味的笑意。


    “矿井之事尚需时日，但雷火寨留下的这份现成的家业，却不能荒着。”


    刘靖用竹杖在五指峰的位置画了一个圈。


    “这五指峰南麓，有两座茶山，岁产‘明前茶’五百斤；还有那三百亩熟地水田，乃是吉州少有的肥地。”


    话音刚落，大堂内的呼吸声瞬间粗重起来。


    矿是画的大饼，但这水田和茶山却是现成的肥肉啊！


    尤其是那三百亩熟地，那是雷火寨几代人开垦出来的，不用费力气就能种出粮食。


    刘靖并没有急着指定给谁，而是淡淡问道：“此地肥沃，需有忠勇之士替官府守之。不知哪位寨主，愿为本帅分忧？”


    这句话抛出来，大堂内陷入了死一般的寂静。


    所有人都低着头，没人敢第一个出声。


    大家都在用余光偷偷瞟着前排的铁木和黑崖两位大寨主。


    按照以往“强者通吃”的江湖规矩，雷火寨倒了，这块肥肉理应由这两家瓜分。


    谁敢抢，那就是找死。


    铁木寨主感受到了众人的畏惧，心中稍定。


    他猛地挺直腰杆，正要开口——


    “铁木寨主。”


    刘靖突然开口，声音冷冽如冰。


    “你寨中私自开采劣质铁矿，私藏甲胄，本帅还没治你的罪，你倒还想吞并土地？怎么，嫌脖子上的脑袋太重了？”


    一句话，如同一记无形的耳光，狠狠抽在铁木寨主脸上。


    他刚张开的嘴僵在半空，脸色涨成猪肝色，却硬是没敢发出声音。


    他原本准备好的那些“山民贫苦”、“法不责众”的说辞，全被这一句“私藏甲胄”的死罪给堵了回去。


    他就像是一只被掐住了脖子的斗鸡，所有的算计在绝对的把柄面前，都成了笑话。


    刘靖的目光越过这只“纸老虎”，落在了角落里瑟瑟发抖的盘虎身上，眼神中带着一丝鼓励，又带着一丝审视。


    盘虎心头猛地一跳。


    机会！


    这是唯一翻身的机会！


    他能感受到，这是贵人！


    那绝不是山里草头王那种只有蛮力的狠劲，那是真正能改天换地、点石成金的大气象哇！


    心里头有个声音在狂喊：这怕就是盘龙寨苦等了几辈子的“天降贵人”咯。


    只要死命抱住这根金大腿，哪怕是做狗，也是那能吃香喝辣的“看门狗”，强过在山沟沟里做一辈子被人欺负的癞皮狗！


    “使君！小的盘虎，愿帮使君守这块地！”


    盘虎像是疯了一样冲了出来，撞翻了面前的案几，“噗通”一声跪倒在地，把地板磕得震天响，“盘龙寨虽小，但全寨上下感念使君天恩！”


    他抬起头，眼中闪烁着孤注一掷的疯狂：“小的愿让屋里老大，带寨子里两百个最好的后生，自家背着干粮，编入官军，使君指哪儿我们打哪儿！”


    说到这，他咬了咬牙，加上了最后的筹码：“且小的愿让老大……留在使君身边做个亲卫牵马坠镫！若是盘龙寨有半点二心，请使君先斩了那个逆子！”


    大堂内一片哗然。


    这是送子入质！


    这不仅是交出兵权，更是把亲儿子的命、把盘龙寨未来的希望，都押在了刘靖手里。


    这份投名状，太狠了，也太沉了。


    刘靖眼中闪过一丝赞赏。


    这老东西，看似憨厚，实则也是个狠人。


    “善。”


    刘靖点了点头：“阿大勇武，便入玄山都吧。”


    “盘虎！你发了癫是吧？！”


    铁木寨主终于忍无可忍，拍案怒吼：“按祖宗传下来的规矩，这五指峰的地盘，几时轮得到你这种下九流的小寨子来恰？你也不怕撑破了肚皮！”


    随着他的怒吼，他的右手下意识地摸向了腰间那把从未离身的猎刀。


    然而，就在他的手指刚刚触碰到刀柄的瞬间，两只覆着铁甲片的大手，如同铁钳般从后面死死按住了他的肩膀。


    “咔嚓！”


    骨骼摩擦的声音在寂静的大堂内格外刺耳。


    两名身披重甲的玄山都牙兵，不知何时已站在了他身后。


    他们没有说话，只是那股冰冷的杀意，瞬间让铁木寨主从头凉到了脚。


    他那只摸刀的手僵在半空，颤抖着，最终无力地垂了下去。


    这时候，跪在地上的盘虎也站了起来。手里握住了刘靖给的“骨头”，身后站着那个掌控生死的男人，他的腰杆从未如此挺直过。


    “去你娘的鸟规矩！”


    盘虎猛地转过头，那张平日里唯唯诺诺的老脸此刻狰狞得像条护食的老狗，“如今吉州姓刘！使君的话就是天大的规矩！铁木，你平日里欺压我们还不够，现在还要在使君面前耍你那大寨主的威风？你这是想造反哇？！”


    “你……”


    铁木寨主被这突如其来的反咬气得浑身发抖。


    “盘寨主说得对！”


    又一个小寨主站了起来，指着黑崖洞主骂道，“黑崖！去年你强占了我下河寨的水源，这笔账今日也该算算了！使君在此，还能容你撒野？”


    “没错！使君做主，咱们不认什么大寨规矩！”


    一时间，大堂内群情激奋。那些常年被欺压的小寨主们，此刻仿佛找到了宣泄口，纷纷站起来对两大寨主口诛笔伐。


    铁木与黑崖两位寨主站在大堂中央，看着周围一双双赤红的眼睛，心中涌起一股彻骨的寒意。


    他们被孤立了。


    刘靖看着这一幕，并没有就此收手。


    他要彻底断了这些大寨主的后路，让他们和这些小寨子结下不死不休的血仇。


    “既然诸位有冤，那本帅今日便一并断了。”


    刘靖手中的竹杖再次移动，这一次，不再是分雷火寨的无主之地，而是直接划向了铁木寨和黑崖洞的心头肉。


    “铁木寨主，你北面的那条‘野猪岭’，本是青蛇寨的祖地，三年前被你强占。即日起，物归原主，划归青蛇寨！”


    “黑崖洞主，你东边那条河道，截断了下河寨的水源。即日起，河道归下河寨与官府共管，你若敢再截流，本帅便截了你的脑袋！”


    “这……”铁木寨主和黑崖洞主猛地抬起头，眼中喷出怒火。分雷火寨的地也就罢了，现在竟然要从他们身上割肉？！


    可还不等他们发作，青蛇寨和下河寨的寨主已经激动得跪地高呼：“谢使君做主！我等愿为使君效死！”


    他们转过头，目光凶狠地盯着两大寨主，仿佛谁敢反对刘靖，谁就是他们的杀父仇人。


    刘靖负手站在高台上，冷眼看着这一幕“狗咬狗”的好戏，神情淡漠如佛，心肠却狠如铁。


    这就是阳谋。


    扶小压大，以蛮制蛮。


    只有让小寨子拿了大寨子的地，双方结下了解不开的死仇，小寨子为了守住地盘，才必须死心塌地给官府当狗。


    而大寨子为了夺回利益，也只能在官府的规则下苟延残喘，或者……铤而走险。


    刘靖丝毫不担心他们看穿。


    因为贪婪是人性的毒药，即便有个别聪明人看穿了这是“二桃杀三士”的把戏，但在巨大的利益诱惑面前，谁又能忍住不吞下这带钩的饵？


    待到吵闹声稍歇，刘靖才抬了抬手。


    大堂瞬间死寂。


    刘靖的目光缓缓扫视全场，从那些满脸贪婪的寨主身上掠过。当视线移至角落时，他微微一顿。


    那里跪坐着一个少女。


    她没有像其他人那样低着头，也没有流露出畏惧或贪婪的神色。


    在那一双清澈如泉水的眸子里，刘靖看到了一种崇拜，以及一丝在这个充满汗臭与血腥的大堂里显得格格不入的……


    干净。


    盘虎的闺女？


    刘靖嘴角微动，心思电转：这老东西把儿子送来当兵入质，把女儿带在身边示弱，看来是真把全家身家性命都押上了。是个好用的棋子。


    他微微颔首，算作对盘虎“忠心”的回应，随即若无其事地移开目光，重新落回舆图之上。


    “地分了，仇报了。最后，谈谈这赋税一事。”


    刘靖收回心神，语气转为严肃，透着一股不容置疑的决断：“本帅知晓你们山民度日艰难。以往虽然名义上不交税，但各路关卡要收钱，进城要交钱，为了买盐买铁，还要被奸商层层盘剥。这一年到头，落到你们手里的，能剩下几成？”


    众寨主纷纷低头，满脸苦涩。


    是啊，名为不交税，实则被压榨得连骨头都不剩。


    “即日起，这些乱七八糟的盘剥，全部废除！”


    刘靖大手一挥，抛出了他在这个时代堪称石破天惊的改革：“在本帅治下，行‘一条鞭’之法！”


    “赋税合一，化繁为简。无论你们是种地的、打猎的、采药的，统统折算为一色。”


    他竖起一根手指，声音清晰有力。


    “十抽一。”


    “而且，不分夏秋，每年只在秋日草木枯黄之时，收这一次！”


    此言一出，大堂内先是一静，随即爆发出一阵压抑不住的惊呼。


    “只……只收一成？！”


    盘虎猛地抬起头，眼中满是不可置信的惊喜，“使君，这话可系真的？不用再交那要命的夏税咯？”


    要知道，以往他们为了打点各方关系，为了换盐铁，往往要拿出三四成的收成去“孝敬”。如果官府真的只收一成，且承诺保护他们不受奸商和大寨欺压，那这就是天大的仁政啊！


    刘靖看着他们那副难以置信的模样，淡然道：“本帅说过，这吉州的山水是宝，你们的命也是宝。让你们休养生息，你们才能替官府守好这十万大山。”


    “这一成税，不是买官府的粮，是买你们全寨老小的安稳！”


    刘靖走到舆图前，伸出手，掌心用力一抹，直接将朱砂圈出的“雷火寨”三个字抹去，只留下一片模糊的红痕。


    “交了这一成，宁国军的陌刀队就是你们的墙，本帅就是你们的盾。谁敢动我刘靖的纳税子民，不管是马殷还是哪路山大王，这就是下场！”


    这个“抹杀”的动作，如同一记重锤，砸碎了所有人最后的防线。


    而那“十抽一”的承诺，又如同一股暖流，熨帖了他们恐慌的心。


    这一刻，即便是一直心怀怨毒的铁木寨主，也不得不承认——这位年轻的节度使，手段之高明，心胸之开阔，远非他们这些草头王可比。


    “愿为使君纳粮！”


    盘虎第一个磕头，这一次，他是真心实意，五体投地。


    “愿为使君纳粮！”


    大堂内跪倒一片。


    就连铁木和黑崖两位寨主，在看清大势已去、若不低头必死无疑的局面后，也只能咬碎了牙往肚里咽，颤抖着跪了下去。


    刘靖负手而立，接受着众人的跪拜。


    但在那一片磕头声中，铁木寨主低垂的眼帘下，却闪过一抹如同毒蛇般的怨毒与阴冷。


    好个刘使君。


    任你兵强马壮，刀利甲坚，可进了这连绵不绝的十万大山，你也不过是个瞎子、聋子！


    山高林密，瘴气横行，那才是昂的地盘。


    你人再多，还能把这大山给填平了不成？


    这吉州的山路十八弯，咱们……走着瞧！


    阳光穿过窗棂，洒在刘靖那袭紫袍上。


    他站在跪拜的人群中，正如这吉州新生的王。