……


    这股杀机似乎跨越了郡县的疆界，连带着那份入骨的凉意，一同蔓延到了数百里之外。


    袁州，此时也正被一场愁云惨雾笼罩着。


    这里的雨，是凄风苦雨，冰冷刺骨。


    刺史府。


    彭玕刚从驿馆回来，浑身都被雨水和怒火浸透了。


    他一脚踹开书房的大门，将那顶被雨淋得塌软的官帽狠狠砸在地上。


    “欺人太甚！简直是欺人太甚！”


    马殷派来的使者，一个连偏将都算不上的校尉，就在刚刚，当着他这个袁州刺史的面，竟敢用马鞭指着满桌的酒菜，破口大骂：“这袁州的酒淡出鸟来！肉也煮得又老又柴！”


    “等我们节帅接管了这里，老子非得拿人血兑酒喝，才够劲儿！”


    那嚣张跋扈的嘴脸，那视他为无物的眼神，比窗外的寒雨更能冻彻骨髓。


    “你们都听见了吧？”


    彭玕瘫坐在一张铺着虎皮的楠木大椅上，双手抱着发胀的脑袋，只觉得脑子里有一万只马蜂在嗡嗡作响。


    他的声音因愤怒而嘶哑，每一个字都像是从牙缝里挤出来的。


    “马殷那厮，说得好听，是来‘共抗强敌’！结果呢？”


    “狮子大开口，要借兵两万，让他那个莽夫弟弟马賨领兵，去打什么狗屁的饶州，搞‘围魏救赵’！”


    “但是！”


    彭玕猛地一拍桌案，震得茶杯都跳了起来：“这两万大军的人吃马嚼，还有开拔费、安家费、抚恤金……林林总总，开口就要我袁州出四十万贯！”


    “四十万贯！”


    彭玕几乎是吼出来的，他脑子里闪过的，是那四十万贯能再修三座园子，再买一百个歌姬，再养一千名食客的奢靡画面。


    “他这是借兵吗？他这是在明抢！是在挖我的心肝！”


    大厅内，一众僚属噤若寒蝉，连大气都不敢出。


    一名主管钱粮的官员，脸色比外面的天还阴沉，他小心翼翼地站出来，声音都打着颤：“使君，四十万贯……咱们……咱们把府库的墙皮刮下来都凑不齐啊！”


    “这要是给了，别说养兵，连下个月给官吏们发俸禄的钱都没了！”


    “还不止是钱的事！”


    谋士张昭面色凝重，他上前一步，那双向来精明的眼睛里，此刻竟流露出一丝深深的恐惧。


    “刺史，您忘了当年的‘蔡贼’孙儒了吗？”


    提到“孙儒”这个名字，大厅内的温度仿佛骤然降了十几度。


    在场的官员，哪怕是最年轻的，都听过那个魔王的名字。


    那是真正的“吃人魔王”。


    当年孙儒大军缺粮，直接把活人当军粮，美其名曰“两脚羊”。


    走到哪吃到哪，所过之处，白骨露野。


    而马殷，正是孙儒的旧部。


    他麾下那支号称精锐的“武安军”，其骨干大多是当年孙儒留下的“吃人军”老底子。


    张昭咽了口唾沫，声音压得极低，仿佛怕墙外有鬼在听：“下官听闻，马殷军中有一支先锋营，他们行军从不带辎重，每到一地，便会派出‘捉羊队’，专挑十岁以下的孩童下手，称之为‘和骨烂’，说那样的肉才最嫩……”


    “呕——”


    一名年轻官员当场就没忍住，捂着嘴冲到门外干呕起来。


    其余人也是面色惨白，冷汗涔涔。


    张昭继续道：“这两万‘吃人军’要是进了咱们袁州，只怕刘靖还没打过来，咱们境内的百姓就要先被他们吃光了！”


    “这哪里是请援军，这是请了两万头活阎王进门啊！”


    “届时袁、吉二州必定哀鸿遍野，咱们就算守住了地盘，也只剩下一片无人耕种的焦土，又有何用？”


    彭玕听得手脚冰凉，那股子被使者羞辱的怒火瞬间被恐惧所浇灭。


    他下意识地捂住了自己的大腿，仿佛想起了什么不堪回首的往事。


    他脑子里只有一个念头在疯狂盘旋。


    马殷的兵，是真的会吃人的！


    而刘靖……


    他虽然手段狠辣，虽然爱抄家灭族，但他好歹……


    他不吃人啊！


    而且刘靖那人，虽然爱抄家，但抄的都是不听话的硬骨头，是有“规矩”的杀。


    可马殷的兵饿起来，才不管你听不听话，软不软，在他们眼里，那都是能下锅的肉！


    两相对比之下，刘靖那张冷酷无情的脸，此刻在彭玕心里，竟然显得有那么一丝“慈眉善目”起来。


    “这也不行，那也不行！”


    彭玕烦躁地在厅内来回踱步，心疼得直拍大腿，他猛地捂住胸口，只觉得心痛如绞，喘不过气来，弯下了腰。


    “四十万贯啊！那是四十万贯！”


    他双眼通红，像是被人剜了肉一样嘶吼着：“那能买下半个袁州的良田！”


    “能换来堆满三座库房的丝绸！都是我这么多年一点一点攒下来的家底啊！”


    “现在那个湖南的财迷一张嘴就要全吞了？还要派人来吃我的百姓？”


    “这哪里是借兵？这分明是入室抢劫！是明火执仗的土匪！”


    “这天下还有没有王法！还有没有天理了！”


    议事厅内陷入了令人窒息的沉默。


    也不知过了多久，角落里，一个平日里专管文书、不起眼的小官，忽然用蚊子哼哼般的声音说了一句。


    “禀使君，两害相权取其轻，要不……咱们干脆向刘靖纳款输诚？”


    唰——！


    话音刚落，大厅内所有人的目光如同利剑一般，齐刷刷地钉在了那小官身上。


    那小官吓得一激灵，“扑通”一声跪在地上，浑身抖得像筛糠：“下官失言！下官胡言乱语！下官罪该万死！”


    “蠢货！”


    彭玕猛地一拍桌子，怒目圆睁，仿佛受到了莫大的侮辱。


    然而……


    他骂完了这一句，却并没有喊刀斧手，也没有再说什么“拖出去砍了”。


    他只是死死地盯着那个跪在地上的小官，胸膛剧烈地起伏着，似乎在做什么艰难的抉择。


    大厅里的官员和谋士们都是老于官场之人，看到这一幕，心中瞬间了然。


    使君这是……心动了啊！


    只是碍于颜面，不好意思第一个说投降罢了。


    毕竟之前还喊着要和刘靖决一死战，现在突然要降，这面皮往哪搁？


    想到这里，首席谋士张昭立刻整理衣冠，大步上前，一脸正气地将那早就准备好的台阶递了上去。


    “使君息怒！周主簿虽言语鲁莽，却也并非全无道理。”


    “刘靖此人虽然野心勃勃，但他自诩汉室宗亲，最是爱惜名望。”


    “既然他立起了‘仁义’的大旗，就断然不会干出虐杀降将这等自毁长城之事！”


    “您辖两州之地，手握数万兵马，若是此刻主动归附，那便是‘献土有功’！”


    “按照他刘靖赏罚分明的规矩，必然会厚待于您，保您一世富贵无忧啊！”


    另一名官员也心领神会，紧随其后：“正是！此乃‘以退为进’之策！”


    “使君您这是为了保全袁州百姓免遭‘吃人军’的荼毒，不得不忍辱负重，示之以弱，往后再徐徐图之啊！”


    “徐徐图之”这四个字，说得那是相当有水平。


    明明是投降，硬是被说成了卧薪尝胆，给足了面子。


    彭玕听着这些话，紧皱的眉头一点点舒展开来，心里的那块大石头终于落地了。


    他本来就是个见小利而忘义、干大事而惜身的主。


    尤其是被刘靖打得丢盔弃甲后，那点争霸天下的野心早就被吓没了。


    现在他只想守着他的家资，过几天安生日子。


    他立刻叫来侍女，吩咐道：“去，把本官那件最旧的常服找出来，要打过补丁的那件！”


    “明日起，府内撤去所有歌舞，一律素食！本官要与袁州百姓同济时艰！”


    此言一出，站在后排的几名官员交换了一个心照不宣的眼神，随即都低下了头，嘴角却挂着一丝难以察觉的讥讽。


    装模作样！


    其中一名官员心中暗骂。真要是同济时艰，怎么不把您那藏在后院密室里的私帑拿出来充作军资？


    那里的金银珠宝，怕是比整个袁州的府库还要充盈吧！


    众人心中都洞若观火，但面上却纷纷拱手，齐声赞道：“使君高义！”


    “唉……”


    彭玕长叹一声，重新坐回那张铺着虎皮的楠木大椅上，脸上露出一副悲天悯人的神色，仿佛做出了什么巨大的牺牲。


    “罢了，罢了！”


    “马殷残暴，刘靖虽虎狼，却尚存仁心。”


    “为了这袁州数十万百姓不被当成军粮，本官……本官就受些委屈，背这个骂名吧！”


    闻言，原本死气沉沉的议事厅内，仿佛骤然吹进了一股春风。


    所有的谋士和官员，都不约而同地松了一口长气。


    说到底，他们虽然是彭玕的僚属，但骨子里还是读圣贤书的文人。


    这些年，《歙州日报》早已通过行商的夹带，偷偷流传于袁州的大街小巷。


    报纸上描绘的那个世界——重视文教，兴修水利，鼓励农桑，虽有雷霆手段，却更有菩萨心肠。


    这种潜移默化的影响，早就让他们对那位素未谋面的“刘汉室”心生好感。


    正所谓，两相比较，高下立判。


    在这礼崩乐坏、人命如草芥的乱世里，哪怕刘靖是个真小人，那也是个讲规矩、顾脸面的真小人。


    而马殷呢？


    跟那帮真的会把活人扔进磨盘里的畜生相比，只是要搞“摊丁入亩”、多收那点税赋的刘靖，简直就是从庙里走出来的活圣人！


    只要不吃人，那就是好节帅！


    想通了这一层，彭玕那张惨白的脸上也终于有了几分血色。


    他擦了擦额角的冷汗，有些急切地看向首席谋士张昭。


    “既如此，那是不是不用给钱了？”


    “本官现在就让人去把那马殷的使者轰走？告诉他这兵咱们不借了，让他另谋高就？”


    “不可！万万不可啊使君！”


    张昭吓了一跳，连忙摆手劝阻，眼神中透着一股子算计：“使君，那马殷也是个吃人不吐骨头的主。”


    “那使者临走前还放下话，说三天内要是凑不齐钱，他麾下那两万兄弟就要在袁州城里‘就食’！”


    “咱们若是现在一口回绝，他若是恼羞成怒，直接兴兵来犯，咱们岂不是前门拒虎，后门进狼？”


    “那……那该如何是好？”


    彭玕又慌了。


    张昭捋了捋胡须，阴测测地笑了：“一个字——拖！”


    “您就对使者哭穷，说四十万贯军资筹措不易，需要时间向城中大户摊派。好酒好肉地招待着，让他等着！”


    “能拖一日是一日，拖到刘靖的大军兵临城下，那时候咱们直接开城易帜，这就是刘靖和马殷的事儿了，与咱们何干？”


    彭玕眼睛一亮，猛地一拍大腿：“妙！妙啊！这招祸水东引，甚合我意！”


    解决了马殷这头饿狼，彭玕的心思又活络了起来。


    既然决定要卖，那就得卖个好价钱。


    他搓了搓手，看向众人：“既已决定归附，那便需要一位能言善辩之士，替本官去刘靖大营走一趟，面陈归附事宜。”


    “哪位愿为本官分忧啊？”


    话音落下，整个议事厅内却陷入了一片死寂。


    落针可闻。


    刚刚还对刘靖治下颇有好感的官员们，此刻全都眼观鼻，鼻观心，一个个像是变成了泥塑的菩萨，恨不得把脑袋缩进领子里。


    去刘靖大营？


    好感归好感，但那不代表他们愿意把自己的脑袋系于腰间，去替彭玕赌一个前程。


    他们怕的不是刘靖本人。


    报纸上写得清楚，刘节帅赏罚分明，不杀降使。


    他们怕的是这趟差事本身！


    这名为“使者”，实为“降使”，其中的凶险，在座诸位官场宿吏，谁人心中不洞若观火？


    谈成了，那是使君领导有方，是高层运筹帷幄，功劳簿上哪有你这区区小吏的名字？


    可万一谈崩了呢？


    刘节帅那边觉得你家刺史没诚意，要杀个使者立威怎么办？


    或者使君这边觉得你办事不力，回来把你当替罪羊砍了怎么办？


    正所谓“城门失火，殃及池鱼”！


    更何况，谁知道使君现在这副“大义凛然”的样子，是真的想投降，还是做戏给他们看，想揪出谁是心怀异志者？


    这年头，主子们的心思比天时变得还快。


    今日你因踊跃被赏识，明日就可能因“过于踊跃”而被砍头。


    多言多败，不如守中。


    一时间，明哲保身、趋利避害的念头在每个人心里疯狂滋生。


    无人敢为先。


    彭玕看着这满堂“忠臣”的反应，心一点点地沉了下去，脸上那刚刚挤出来的血色也迅速褪去，变得一片灰败。


    就在这令人窒息的沉默中，一个清朗而坚定的声音，划破了凝固的空气。


    “使君！”


    只见首席谋士张昭排众而出，在众人惊愕的目光中，他整理了一下衣冠，从容不迫地上前一步，对着彭玕深深一揖，朗声道。


    “属下不才，愿为使君分忧，凭这三寸不烂之舌，亲自去一趟刘靖大营！”


    他为什么敢去？


    因为就在刚刚，当彭玕那张因恐惧而扭曲的脸出现在他眼前时，张昭心中涌起的不是同情，而是一种夹杂着鄙夷的狂喜。


    机会来了。


    他在这袁州小庙里，陪着彭玕这个只知道搂着钱袋子发抖的蠢货，已经忍得太久了。


    他想起之前，自己曾沥血上书，建议彭玕效仿刘靖，以激励士卒。


    可彭玕在听到需要拿出千亩官田作为赏赐时，脸上的表情就像是要割他的肉一样，最后以“花钱太多，动摇根基”为由，将那份凝聚了他全部心血的策论束之高阁。


    那种怀才不遇的痛苦和怨恨，才是他背叛的根源。


    这乱世，人命如草，富贵如烟。


    什么忠义、什么气节，能换来一顿饱饭吗？


    能换来一座带花园的宅子吗？


    都不能。


    只有权力，只有跟对人，才能换来这一切。


    刘靖，就是那个能给他这一切的人。


    别人看到的是去龙潭虎穴送死，他张昭看到的，却是用最小的风险，去搏一个泼天的富贵！


    他对自己这身才学有着绝对的自信。


    他自问，论权谋机变，论治政之才，放眼整个江南西道，有几人能比得上他张昭？


    刘靖那边虽然势大，但毕竟是武夫起家，底子薄。


    靠那等玩意儿的科举，能网罗到几个真正的人才？


    不过是一群只会死读书的穷酸罢了。


    自己此去，以两州之地为进身之阶，再加上这一肚子安邦定国的本事，到了刘靖帐下，入主政事堂，参赞军机，封妻荫子，岂不快哉！


    这趟差事，有风险吗？


    张昭心中冷笑。


    风险当然有，但收益更大！


    他一个手无寸铁的文人，代表着两州之地的归顺意愿，就是刘靖用来向天下人展示“仁义”的最好活招牌。


    刘靖但凡还有一点脑子，就不会杀他。


    只要不死，他就有机会在新主子面前，把旧主子卖个好价钱。


    而其他人为什么不敢去？因为他们蠢！


    他们还抱着那点可笑的忠义，还指望着彭玕这条破船能熬过风浪。


    他们看不到，这艘船早就漏水了。


    而他张昭，要做的就是第一个跳上刘靖那艘楼船宝船的人！


    所以，这一趟，看似九死一生，实则……


    是这乱世之中，最划算的一笔买卖！


    他抬起头，目光灼灼地看着彭玕，声音里充满了“忠诚”与“担当”。


    “刘节帅雄踞江东，席卷天下之势已成。”


    “我等若一味抵抗，不过是螳臂当车，徒增伤亡，让袁州百姓流离失所。”


    “属下此去，一为向刘节帅陈明我袁州上下并非顽抗之辈，以保全城池百姓；二为替使君争取一个最体面的结局，保使君一世富贵无忧！”


    这一番话说得是何等的大义凛然，何等的忠肝义胆！


    听得周围那些刚刚还缩着脖子的官员们，一个个面红耳赤，惭愧地低下了头。


    而彭玕，更是像是抓住了最后一根救命稻草，激动得从椅子上站了起来，快步走到张昭面前，紧紧握住他的手，眼眶都红了。


    “好！好啊！先生真乃我之子房！危难之际，方显忠臣本色！”


    “此事若成，本官……本官绝不亏待先生！”


    “慢着！”


    就在此时，一个声音突兀地插了进来。


    只见人群中，之前出使过歙州的使者王贵也排众而出，他对着彭玕肃然一揖，眼神却若有若无地瞥了张昭一眼，皮笑肉不笑地开口。


    “使君，张先生虽有锦绣才学，但终究未曾与刘节帅麾下之人周旋过。”


    “而下官不同，下官此前奉命远赴歙州，与那刘节帅本人，也算是有过几番面陈之谊。”


    王贵挺了挺胸膛，语带自得：“由下官前去，刘节帅念及故交旧情，必不至过分相难。”


    “这合纵连横之事，其要在乎审时度势、叙叙旧谊，而非一味辩那干巴巴的利害。”


    “由下官这副熟面孔前去，总好过派个生人让对方生疑，您说是否如此？”


    此言一出，张昭的脸色瞬间阴云密布。


    这个老滑头，分明是想抢这桩定鼎乾坤的大功！


    张昭心中洞若观火。


    这趟差事，谁去，谁就是未来新主面前的“首义功臣”。


    王贵这厮是怕自己独行，把他那点陈芝麻烂谷子的阴私勾当全都捅给新主。


    而王贵在想什么？


    他心中亦是同样的盘算。


    张昭这个阴险的读书人，满肚子算计。


    若让他单独去了，天知道他会如何编排自己？


    届时功劳落空倒在其次，怕是会被当成前朝余孽一并清算了。


    两人矛盾深种，本就是道不同不相为谋。


    王贵信奉的是钻营应酬，而张昭信奉的是赤裸裸的利益交换。


    两人各怀鬼胎，却谁也不敢将对方那点卖主求荣的心思挑明，唯恐反被对方咬上一口，告到彭玕面前。


    一时间，议事大厅内陷入了诡异的僵持。


    彭玕看着两个“忠心耿耿”、争相请命的下属，非但没有起疑，反而只觉老怀大慰，自忖威望犹存。


    “这……这可如何是好？”


    彭玕故作难色。


    就在这时，张昭眼珠子一转，计上心来。


    他决计不能让王贵这个老狐狸独吞好处！


    “使君！”


    张昭再次上前，脸上挤出无比诚恳的笑容：“王兄所言字字珠玑！”


    “但此事关乎袁吉两州数万生灵之性命，若仅派一人前去，恐显诚意不足，刘节帅那边未必安心。”


    “依下官之见，不如……就由下官与王兄联袂而行。”


    他转向王贵，笑容愈发阴鸷：“如此，王兄负责疏通故旧、打点人情；下官则负责拟定条约、商榷细节。”


    “我二人一文一武，一内一外，方能万无一失。”


    王贵心头暗骂一声“奸诈”，却也明白这已是眼下唯一的变通之法。


    共行总好过让他一人抢先，路上也能盯着对方，免得出了纰漏。


    “张先生所言极是！我二人同去，必不负使君重托！”


    王贵亦是朗声应和。


    他二人对视一眼，虽在微笑，可眼底深处那股子欲置对方于死地的狠戾，却是再也遮掩不住。


    “好！好啊！”


    彭玕被这两个“忠臣”感动得感激涕零，猛地一拍大腿：“你二人皆是我之肱骨！”


    “一同前往，正能彰显我归附之诚意！本官就等你们的好消息！”


    他完全没有意识到，这哪里是派了两个使者，分明是放出了两条争着去给新主人摇尾巴的狗。


    看着他们二人领命而去，准备行装的背影，彭玕长长地吐出了一口浊气，瘫软在那张铺着虎皮的楠木大椅上。


    他不知道的是，张昭回到府邸后，除了准备文书，还从书架暗格里取出了一本记录了彭玕私帑的账册，以及一份袁州境内所有豪门大族的联络图谱和阴私。


    而另一边，王贵也在自己的行囊最深处，塞进了一份他当年出使时偷偷绘制的，关于袁州通往洪州各处关隘的详细布防图。


    他们不仅要卖主求荣，还要比对方卖得更彻底，卖得更有价值。


    后人读史至此，常掩卷长叹。


    五代之乱，非乱于强敌叩关，而实乱于人心崩坏。


    昔日之叛人者，他日亦为人所叛。


    天道循环，报应不爽。