九月深秋，江南西道的天畴澄澈得宛若一块刚被雨水洗过的蓝玉，几缕薄云慵懒地挂在天边，像是随手抹上的淡墨。


    金风过处，饶州乡间那连绵的稻田便翻涌起层层叠叠的金浪。


    沉甸甸的稻穗压弯了腰，在风中发出“沙沙”的声响，那是无数枚铜钱在风中碰撞的脆响。


    田垄之间，戴着斗笠的农人们正挥汗如雨。


    那汗水顺着黝黑的脊背流淌，滴入脚下的泥土，却不再像往年那般带着苦涩。


    往年此时，那是官府催科逼税的“鬼门关”。


    恶吏如狼似虎，拿着“大斗进、小斗出”，一脚重重地踢在斛上，不知要震掉农人多少血汗。


    那时的田间只有妇人的哭号与男人的叹息，每个人的眼神里都是望不到头的绝望。


    可今年，截然不同。


    “李三哥！手脚快点哦！”


    隔壁田垄的汉子直起腰，用搭在肩上的布巾揩了揩汗，嗓门不小，但话语里带着几分吴侬软语的调子：“我看你家这丘田，稻穗都快拖到泥里去哉，今年怕是比往年要多收个两三斗哦？”


    被叫作李三哥的汉子咧开嘴，露出因常年咀嚼槟榔而染得发黄的牙齿，那笑容里满是藏不住的欢喜和精明：“两三斗？侬也太小看我这块田了！”


    他压低了声音，像是在分享一个天大的秘密：“托节帅的福，今年风调雨顺，再加上那新政，不用再给那些逃户缴人头税了，这省下来的就是自家活命的粮食啊！”


    他伸出三根粗糙的手指，比划了一下，眼中放光：“我昨夜里自家偷偷算过，这一亩田，少说能多打出三斗半的干谷！”


    “够家里几个小囡敞开肚皮吃到明年开春，说不定还能有余粮去镇上换几尺新布，给婆娘和娃儿做身新衣裳哩！”


    “那敢情好！真是好日子嘞……”


    那汉子羡慕地感叹了一句，眼中满是希冀：“这日子，总算是有个盼头了。”


    打谷场上，一片繁忙而有序的景象。


    一名身穿黑色皂衣的胥吏，正端坐在临时搭建的凉棚下。


    往年此时，在旧制之下，收粮的胥吏有一套吃人不吐骨头的潜规则，美其名曰“常例”。


    那时的打谷场，气氛肃杀得如同刑场。


    农人将辛苦打下的谷子颤颤巍巍地倒入官府的大斛之中，那斛底往往都事先抹了一层湿泥，好粘住几升粮食。


    待到粮食快要装满，负责监收的胥吏便会慢悠悠地踱过来，也不说话，只是抬起穿着皂靴的脚，对着木斛的侧壁“砰”地一声闷响，重重一踹。


    这一脚，便是所谓的“踢斛”。


    随着这一脚，原本松散的谷粒在震动下瞬间变得紧实，整个平面“唰”地一下就矮了半寸。


    农人的心，也跟着这半寸，沉到了谷底。


    这意味着，他们必须再从自家的粮袋里，掏出那救命的粮食，将这半寸重新填满。


    但这还没完。


    填满之后，胥吏会用那双油滑的眼睛盯着你，示意继续往上堆。


    农人只能咬着牙，将谷子小心翼翼地堆出一个尖顶，直到谷粒开始簌簌滚落。这个过程，便是“淋尖”。


    最后，那胥吏会拿起一根特制的量杖，或是干脆用手，看似随意地在那尖顶上一抹，将那多出来的“一尖”粮食，不偏不倚地扫进自己脚边一个专用的私囊里。


    这一尖，少则一两升，多则三五升，美其名曰“雀鼠耗”，实则是他们中饱私囊的油水。


    整个过程，农人只能眼睁睁看着，敢怒不敢言，稍有怨色，便是一顿鞭子伺候。


    可如今，这打谷场上的天，变了。


    那身穿黑色皂衣的胥吏，面前同样摆着一个大斛。


    但这斛是节度使府统一监造的，斛口边缘镶着一圈铁皮，杜绝了任何偷工减料的可能。


    农人将谷子倒入斛中，胥吏并未催促，只是静静看着。


    待到谷子冒出斛口，他拿起一根方方正正、打磨得极其光滑的木尺。


    这木尺上，用朱砂清晰地刻着三个字——“平斛尺”。


    这便是节帅亲定的规矩。


    胥吏将“平斛尺”在农人面前亮了亮，示意其平直无欺，然后稳稳地将其平压在斛口边缘，手臂用力，“唰——”地一声，一刮到底。


    没有多余的动作，没有丝毫的迟疑。


    那被刮下来的、多余的谷粒，顺着木尺的光滑表面，“哗啦啦”地落回了农人自己的麻袋里。


    那声音清脆悦耳，落入农人的耳中，不啻于天籁之音。


    看着自己袋里那多出来的一捧救命粮，那汉子愣住了，他难以置信地看着胥吏，又看看那根“平斛尺”，嘴唇哆嗦着，半天说不出一句话。


    往年，就这么一捧谷，能多熬出好几顿救命的米汤，家里几个小的饭碗里，也能多见几粒米星子。


    旁边一个排队等候缴税的老农凑了过来，压低了声音，用带着地方口音的话小声对张大牛说：“大牛哥，侬这三石二斗的谷，按今年的新章程，能抵多少铜钿（tóng dián）哦？”


    张大牛也是一脸茫然，往年粮价高，但官府收税时却往死里压价，里外里都是盘剥。


    就在这时，那名负责唱喏的胥吏朗声高唱：


    “张大牛，实收稻谷三石二斗，依节帅府新定市价，斗米三十七文，共计折钱一贯一百八十四文。节帅有令，所有税款，皆按‘足陌’实收，不得短陌！”


    这话一出，不仅张大牛愣住了，周围所有的农人都“嗡”地一下炸开了锅！


    “老天爷嘞！一斗米才算三十七文？”


    一个汉子惊呼出声，满脸的不可思议：“我上个月去洪州那边走亲眷，听船上的客商讲，他们那一斗米都涨到一百五了，还要抢嘞！”


    “足陌！阿哥你听清爽没，是‘足陌’啊！”


    另一个见多识广的老农激动得胡子都在抖：“如今这世道，哪个衙门收钱不是用‘省陌’的？八百文、七百文就当一贯钱花了，到了咱们刘节帅这里，竟然是一千文当一贯，实打实的算！乖乖，这……这才是真正的菩萨心肠啊！”


    “可不是嘛！”


    之前的汉子也回过神来，一拍大腿，激动地接口：“前年危全讽还在的时候，市面上一斗米也要卖到八九十文，轮到咱们缴税，他偏按一斗二十文给咱们算，收钱的时候还用‘省陌’，里外里扒皮，那不是明抢是啥！”


    那唱喏的胥吏听到议论，脸上也露出一丝与有荣焉的神色，他清了清嗓子，再次高声道。


    “节帅有令！我宁国军治下，务必粮价平稳，民生安定！这斗米三十七文，乃是节帅亲自核定的丰年官价！这‘足陌’之制，更是节帅亲定，与民让利！天下大乱，独我饶州丰饶，此皆节帅之功！”


    那胥吏说完，看向张大牛，脸上露出一丝真诚的笑容，他指着账簿上的数字，大声解释道。


    “你这税钱是一贯一百八十四文。节帅有令，凡税不满十文的零头，都舍了，不算！”


    他拿起笔，在“四文”上轻轻一划，再次高声道。


    “所以，侬只要缴一贯一百八十文就够了！”


    这话一出，比刚才的“足陌”带来的冲击还要巨大！


    “舍……舍掉了？！”


    张大牛难以置信地瞪大了眼睛。


    “那可是四文铜钿啊！够买两个热乎乎的饼了！”


    周围的农人再次爆发出惊叹和羡慕的议论声。


    往年，官府收税恨不得从你骨头缝里多榨出一文钱来，何曾见过主动给百姓免钱的？


    这已经不是仁政了，这是闻所未闻的恩典！


    那胥吏看着众人震惊的表情，心中也涌起一股前所未有的自豪感。


    他挺直了腰杆，仿佛自己也不再是那个被人戳脊梁骨的“狗腿子”，而是节帅仁政的执行者。


    张大牛哆哆嗦嗦地从怀里掏出一个打了好几个补丁的钱袋，在无数双羡慕的眼睛注视下，小心翼翼地数出了一贯一百八十文铜钱，交到了佐吏手中。


    随着胥吏一声“足额完纳！”，他身旁的佐吏立刻在账簿上勾画一笔，随后拿起一颗刻好的红印章，在张大牛递过来的那张粗糙的桑皮纸上，重重地盖了下去。


    “啪！”


    一声脆响，红泥鲜艳。


    胥吏双手将那张纸递还给张大牛，语气温和却透着一股公事公办的威严：“拿好了，这是你的‘完税凭证’。”


    “节帅有令，凭此证，今年之内，任何差役不得再以任何名目向你摊派一文钱、一粒米。若有人敢乱伸手，你就拿着这张纸去县衙击鼓，节帅说了，发现一个，砍一个！”


    张大牛颤抖着双手接过那张薄薄的纸，就像捧着自家的传家宝。他眼眶微红，冲着歙州的方向，“扑通”一声就跪下了，重重地磕了三个响头。


    “青天大老爷啊……”


    而这样充满了丰收喜悦的场景，正在饶、信、抚三州的沃野上，处处上演。


    一封封记录着钱粮入库的加急文书，一车车满载着金秋赋税的骡马队伍，正如同百川归海一般，朝着整个宁国军的心脏——歙州，汇集而去。


    秋风猎猎，卷起玄色的旌旗。


    数十名披挂着全套步人甲的玄山都锐士，如同一尊尊黑色的铁塔，沉默而肃杀地矗立着。


    在他们众星拱月般的簇拥下，一人骑在一匹神骏非凡的紫锥马上。


    那马通体紫红，肌肉线条流畅如绸缎，时不时打着响鼻，刨动着蹄下的泥土。


    马背上的人，他身着一身玄色劲装，外罩暗金色的裲（liǎng）裆甲，甲片上反射着冰冷的金属光泽。


    身后一领墨色披风，在猎猎秋风中翻飞舒卷，如墨色的鹰翼。


    他并没有佩戴兜鍪，任由微凉的秋风吹拂着他略显凌乱的鬓角，将几缕黑发掠过他棱角分明的侧脸。


    那张脸上没有太多表情，既无喜悦，也无威严，只有一种掌控一切的平静。


    正是如今手握四州之地的宁国军节度使，刘靖。


    他看到了那沉甸甸的稻穗，看到了胥吏手中那平平正正的量斗，也看到了无数如同张大牛般的平民百姓。


    “仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。”


    刘靖深吸了一口空气，那里面有着稻香，有着阳光暴晒后干草特有的暖味。


    这种味道，比这世间任何一种龙涎香、苏合香都要好闻，都要让人迷醉。


    “这就是人间烟火气啊。”


    刘靖轻声感叹，声音低沉而有力：“今岁风调雨顺，又是个丰年。”


    “只有百姓碗里有了饭，不被饿死，他们才不会变成流民，不会变成贼寇。”


    “我这腰间的刀，才能握得稳；我这脚下的基业，才不会是空中楼阁。”


    他看似在欣赏这片丰收的画卷，但那双深邃的眼眸深处，却如同一台精密的算盘，正在飞快地拨动着。


    一石米，可以养活一名士兵多少天。


    眼下这片金色的海洋，在他眼中，早已化作了无数枕戈待旦的士卒，化作了攻城拔寨的刀枪剑戟，化作了那舆图之上更广阔的疆域。


    看了一阵后，他缓缓收回目光，眼神中的温情瞬间收敛，重新变回了那个杀伐果断的乱世枭雄。


    “走，回府。”


    他一抖缰绳，紫锥马发出一声轻嘶，四蹄翻飞，卷起一路烟尘，在一众亲卫的护送下向城中驰去。


    ……


    回到歙州节度使府，刚跨进二门，节度推官朱政和便抱着一摞厚得压手的文书迎了上来。


    他那因常年打算盘而布满老茧的手指，紧紧地扣着账簿的边缘，步履间透着一股只有“家底厚实”才能走出的自信与轻快。


    “节帅！”


    朱政和躬身行礼，脸上挂着掩饰不住的喜色，声音因激动而微微发颤。


    “饶、信、抚三州夏秋两季的税收细目，以及府库最新的钱粮盘点，都在这里了。”


    “这一季，可是个大大的肥年啊！”


    刘靖解下肩头那领沾染了些许尘土的墨色披风，随手扔给迎上来的侍女。


    他大步迈入书房，那虎皮交椅发出轻微的吱呀声，仿佛在承载着这位江南霸主的重量。


    他大马金刀地坐下，接过文书，借着窗外明净的天光，认真翻阅起来。


    如今的税收账目，清清爽爽，再无往日那种层层盘剥、火耗巨大的糊涂账，每一笔都清清楚楚，一目了然。


    刘靖的手指划过一行行墨迹未干的数字，目光最终定格在汇总页上。


    他的瞳孔微微一缩，随即舒展开来。


    三州今岁实收税钱三十二万贯！


    粮草二十六万石！


    折色绢帛四万三千匹！


    这还只是今年的新税。


    若算上之前三州各地常平仓的盈余、这一年来商队从江淮、两浙置换回来的存粮，以及抄没危全讽所得的“横财”，如今节度使府实际掌控的粮草，总计高达——四十三万石！


    “四十三万石……”


    刘靖看着这个数字，指节无意识地轻轻敲击着案几，发出“笃笃”的脆响。


    这声音在安静的书房里回荡，如同战鼓的前奏。


    这不仅仅是一串冰冷的数字，这是血肉，是性命，是称霸的资本。


    刘靖在心中飞快地盘算着这笔账。


    按照军制，一名全副武装的战兵，每日除了基本的两升糙米外，还需要配给一定量的盐、酱菜，若是精锐，隔三差五还得见点荤腥。


    算下来，一名士兵一年光吃，就要消耗七石二斗粮。


    但这只是人吃的。


    战马呢？


    一匹战马的食量，抵得上三五个壮汉，还得喂精料、黑豆。


    还有民夫的口粮、路途的损耗、仓储的霉变……


    综合算下来，要养活一支能打仗的精锐，平均一人一年得备下近二十石的物资储备。


    但这四十三万石，意味着什么？


    这意味着，哪怕从今天开始，这三州之地遭遇大旱、蝗灾，颗粒无收，光是让刘靖现有的三万精锐张嘴吃饭，不计任何战马损耗，也足以让他们衣食无忧，足足支撑两年！


    而在那些朝不保夕、兵无隔夜粮的邻居眼里，能有两年的存粮，这已经不是富裕，而是神话！


    若是将这笔粮草全部投入到一场战争中去，按照一人一年二十石的综合损耗来算，这四十三万石，足以支撑一支两万人的精锐野战军团，在境外进行长达一年以上的持续作战，而无需后方再输送一粒米！


    去看看隔壁的钟匡时，再看看那边的彭玕。


    刘靖看着那个惊人的数字，眼中的笑意却逐渐收敛，取而代之的是一抹深沉的警惕。


    他们的士卒恐怕还在为一日两餐稀粥而发愁，甚至还要掺着米糠度日。


    而我麾下的儿郎，却已能食有精米，日有荤腥。


    他缓缓合上文书，目光深邃而冷静。


    这不仅仅是口腹之欲的差别，更是军心士气的鸿沟。


    古人云：‘足食足兵’。


    四十三万石，这确实是我的底气。


    但前世读史，官渡之战，袁绍粮草十倍于曹操，却一败涂地。


    富裕，能养精兵，也能养出骄兵。


    当兵的吃得太饱，容易惜命；过得太好，容易丢了血性。


    刘靖猛地站起身，走到窗前，看着外面操练的士兵，心中暗自敲响了警钟：


    钟匡时的士卒虽食不果腹，但正因如此，他们是为活命而战的亡命徒，一旦接战，必是悍不畏死。


    而我麾下的儿郎，餐餐皆是精米白面。


    安逸足以消磨斗志，富足最易滋生骄惰。


    若他们因此忘了刀口舔血的日子，失了那股悍勇之气，此战胜负，尚未可知。


    钱粮只是基础，能不能赢，还得看这口刀磨得够不够快！


    看来，这次出征，军纪要抓得更严些才行！


    胜负未分，甚至更加凶险！


    钱袋子鼓了，腰杆子硬了，那有些账，就该好好算算了。


    “去，把青阳散人召来。”


    朱政和应声离去。


    一盏茶的功夫不到，青阳散人便步入了书房。


    他一进门，便对着刘靖长揖及地，一向古井无波的脸上，此刻也难得地挂上了一丝发自肺腑的笑意。


    “主公，方才在路上，恰好遇到了朱推官。”


    “看他那步履生风、满面红光的模样，想必是府库的账目，有了个天大的好消息吧？”


    刘靖闻言，哈哈一笑，将手中的账簿递了过去。


    “先生果然慧眼如炬。”


    “坐下看吧，这不仅仅是好消息，这是咱们逐鹿天下的底气！”


    青阳散人接过那沉甸甸的账簿，目光快速扫过汇总页上的钱粮总额，即便他早已有所预料，当亲眼看到那惊人的数目时，持着账簿的手还是不易察觉地微微一紧，眼中的笑意也瞬间变得深邃起来。


    那不再是单纯的喜悦，而是一种看到了宏图伟业即将拉开序幕的兴奋与审慎。


    刘靖并未立刻说话，而是示意他坐到自己对面的茶案旁。


    往日里，他多是效仿后世的习惯，取茶叶直接冲泡，省时省力。


    但今日，在这个决定江南未来走向的关键时刻，他却选择了唐人最为推崇、也最为繁复的“点茶”之法。


    他需要让自己的心，像这被碾碎的茶末一样，磨去所有的焦躁与杂念，只剩下最纯粹的冷静。


    刘靖亲自取出一块上好的阳羡茶饼，在小巧的炭炉上用微火细细炙烤，待茶香被激发出来，再用茶碾将其碾成细末，过罗，筛出最精华的部分。


    整个过程，他做得一丝不苟，行云流水。


    沸水初沸，他先取少量沸水调膏，再持茶筅快速击打，直至茶汤表面泛起一层细密的白色泡沫。


    一碗色泽翠绿、泡沫丰盈的茶汤被他推到青阳散人面前，茶香混着水汽袅袅升起，模糊了他那张棱角分明的脸庞。


    “三州秋收都已完成，歙州也快收尾了。”


    刘靖的声音平静，却透着一股不容置疑的力量。


    “前几日甘宁从鄱阳湖来信，新编的水师也已操练成军。”


    “楼船巍峨，在鄱阳湖上铺陈开来，遮天蔽日，随时可以顺流而下。”


    青阳散人捧着温热的茶盏，眼神瞬间变得锐利起来。


    他太了解眼前这位主公了。


    蛰伏一年，休养生息，积蓄实力。


    如今饶、信、抚三州已如铁桶般安定，粮草爆仓，兵甲锋锐，宛如一张被拉至满月的强弓，只待松弦一刻，便要射出那石破天惊的一箭。


    那个猎物，就是洪州的钟匡时，以及袁州、吉州的彭氏叔侄！


    思索片刻，青阳散人放下茶盏，神色变得凝重了几分，沉吟道。


    “主公，眼下动兵，确实是不得不发了。”


    “江西之门户江州，如今已落入杨吴之手。”


    “那徐温手段狠辣，经过这段时日的血腥清洗，淮南上下已基本被他压服。”


    青阳散人顿了顿，眼神中闪过一丝深意，补充道。


    “虽说那几位手握重兵的宿将未必真的心悦诚服，只不过是面上不敢造次，但大体之上，徐温已是权柄在握，锋芒毕露。”


    “兵法有云：‘内不和，则外难制’。”


    “如今他内部大局既定，下一步，那双眼睛必然会死死盯着江西。”


    青阳散人手指在地图上重重一划，语气急促。


    “主公，强邻在侧，如芒在背！”


    “徐温此等人物，绝不会容许我们在其肘腋之下安然坐大。”


    “若是我们继续拖延，等他积蓄足了粮草，大军西进，届时我等便会处处受制于人，再无还手之力！”


    “所以，我们必须争其先机！”


    “趁他如今尚在安抚新附之地，又对北面朱梁心存忌惮、无暇南顾的可乘之机，抢先一步拿下洪、袁、吉三州，全据江西天险。”


    “唯有如此，日后方有与徐温这位枭雄分庭抗礼的根基！”


    刘靖身体微微前倾，目光灼灼地盯着青阳散人：“打，是肯定要打的。但我缺一个理由。”


    名不正则言不顺。


    哪怕是在这礼崩乐坏的乱世，大张旗鼓地攻打邻居，总得要一块遮羞布。


    若是师出无名，贸然进攻，容易引起周边势力的恐慌与联合抵制，甚至会让麾下那些读过书的将士觉得自己是助纣为虐的土匪，于军心不利。


    当然，师出无名之战亦有不少，比如那高赖子，没脸没皮。但这样的人，只能小打小闹，成不了大气候。


    青阳散人闻言，嘴角勾起一抹玩味的弧度。


    “此事好办。”


    刘靖眉头一挑：“计将安出？”


    青阳散人伸出修长的手指，在空中点了点，指向了西边的袁州、吉州，又指向了更南边的湖南，语气平淡却带着一丝阴损。


    “据‘密报’，袁州刺史彭玕、吉州刺史彭环叔侄二人，因畏惧主公神威，私下勾结湖南马殷，欲引蛮兵入室，祸乱江西，意图攻打洪州。”


    “此等行径，无异于卖国求荣，数典忘祖，人人得而诛之！”


    说到这里，青阳散人顿了顿，加重了语气：


    “主公身为宁国军节度使，又是大唐忠臣，岂能坐视不理？”


    “为了保全洪州百姓，为了维护江西的安宁，主公不得不‘忍痛’抢先一步出兵洪州驰援，以防洪州有失，保全江西父老！”


    “哈哈哈！”


    刘靖闻言，先是一愣，随即抚掌大笑：“善！大善！此计甚妙！”


    这就是指鹿为马！


    这就是颠倒黑白！


    明明是他刘靖要吞并洪州，是为了扩张地盘，却硬生生说成了是为了保护洪州而去“驰援”。


    明明彭玕那老小子是个只想守着家底过日子的怂包，却被扣上了一顶通敌叛乱的恶名。


    这理由，无耻得坦坦荡荡，霸道得理直气壮。


    “那一向谨小慎微的彭玕，若是知晓自己莫名背上了这‘勾结外敌、引狼入室’的罪名，只怕要惊得寝食难安了。”


    刘靖嘴角勾起一抹淡淡的弧度，眼神中带着一丝玩味：“这便是舆论的锋芒。兵马未动，大义先行。”


    “哪怕他浑身是嘴，在这一纸报纸面前，也成了哑巴吃黄连。”


    “这比直接动刀子，还要让他难受百倍。”


    青阳散人也笑了，眼中闪过一丝钦佩。


    他深知，在这个时代，刘靖和旁人不同。


    他手下有进奏院，更有那杀人不见血的利器——《歙州日报》。


    只要报纸一发，铺天盖地宣传出去，数万份报纸洒向江南，假的也会变成真的。


    至于钟匡时信不信，彭玕信不信，甚至马殷信不信，那都不重要。


    只要这江南西道的百万百姓信了，只要刘靖麾下的士兵信了自己是“吊民伐罪”的正义之师，那这就是铁一般的事实！


    这便是‘话语权’的威力！


    刘靖负手而立，目光投向窗外，声音低沉而通透：“世人多愚，只信耳闻目睹。”


    “当你掌握了向天下人说话的喉舌，黑白便只在你一念之间。”


    “我说他是乱臣贼子，他便百口莫辩；我说我是吊民伐罪，那我便是正义之师。”


    “刀剑只能斩人肉身，而这报纸，却能诛人诛心。”


    青阳散人正色提醒道：“不过，此次出兵，主公还需防备两处。”


    “一是杨吴，二是马殷。”


    “杨吴内部如今波云诡谲，出兵袭扰的概率不大，但不可不防。”


    “而马殷此人贪利且有野心，见江西大乱，又被我们如此栽赃，索性会假戏真做，一定会真的出兵分一杯羹。”


    刘靖点点头，目光冷冽如刀：“他马殷若是不动，倒也罢了。”


    “他若真敢伸手……我便叫他知道，这江西的浑水，不是谁都能来蹚的。”


    ……


    商议结束后，随着刘靖的一声令下，一条条政令如雪片般从节度使府飞出。


    整个宁国军治下的四州之地，在海量钱粮的推动下，运转起来。


    户曹的官吏们开始核发军粮，兵曹的将官们开始点验兵甲，一队队士兵开出营房，奔赴指定集结地点。


    水师都督甘宁的将旗已在鄱阳湖口高高升起，各州县的民夫也被征召起来，开始修缮道路、转运物资。


    铁匠铺里的炉火更是日夜不息，为即将到来的大战提供着源源不断的兵器甲胄。


    十月初一，秋高气爽，旌旗蔽空。


    刘靖身披玄铁山文甲，腰悬横刀，率领一千最精锐的玄山都铁骑驰出城门，直奔饶州大营汇合主力。


    马蹄声碎，踏破了深秋的宁静。


    与此同时，林婉执掌的进奏院开始全力发力。


    身着干练青衣的吏员们如同精密的齿轮一般，各司其职，忙碌而有序。


    有人负责调墨，有人负责铺纸，有人负责操作沉重的滚轮，将那篇由青阳散人亲自执笔、字字诛心的檄文，一遍又一遍地印在坚韧的桑皮纸上。


    工坊的另一头，则是一片地图与沙盘的海洋。


    林婉一身利落的男装，长发高高束起，正站在一幅巨大的江南西道舆图前。


    她那双往日里温柔似水的眼眸，此刻却锐利如鹰，手中握着一根细长的竹竿，不断在地图上点点画画，对着身边的几名核心属下沉声下令。


    “洪州、袁州、吉州，此三地为重中之重。”


    “传令下去，报纸必须在三日内，散布到每一处县城、集镇，乃至人口超过百户的村庄！”


    “记住，光发下去不够！”


    她加重了语气：“联络我们早就收买好的那些说书先生、落魄文人。”


    “让他们在茶馆、酒肆、市集里，用最通俗、最煽动人心的话，把这报纸上的故事给我传唱出去！”


    “我要让那些不识字的农夫、妇孺，都知道彭玕究竟是何等样人！”


    当天的《歙州日报》头版头条，采用了竖排双行对仗格式，占据了整个版面的最顶端。


    袁州彭氏开门揖盗，欲引楚军血洗江南。


    刘公闻之泣血誓师，誓保江西百万生灵。


    这份报纸随着无孔不入的商队、报纸贩子、甚至乞丐，如同长了翅膀一般，迅速传遍了两浙、江西，乃至湖南、江淮等地。


    市井之间，茶馆酒肆，到处都是议论纷纷。


    进奏院雇佣的说书先生，更是将报纸上的内容编成了朗朗上口的评书段子，在人流最密集处大声说讲。


    “听说了吗？那袁州的彭玕，为了保住自己的位置，竟然要放湖南的蛮兵进江西！”


    “这还得了？那帮蛮兵听说杀人不眨眼啊！”


    “幸亏咱们有刘节帅啊！听说节帅已经点齐兵马，要去救咱们江西父老了！”


    “刘节帅真是活菩萨啊……”


    舆论的风暴，先于刀剑，席卷了江南。


    ……


    洪州，节度使府。


    此时的洪州城内，气氛压抑得可怕。


    天空阴沉沉的，仿佛预示着即将到来的暴风雨。


    节度使府的正堂内，一片狼藉。


    镇南军节度使钟匡时，此刻正披头散发，手里死死攥着一份皱皱巴巴的《歙州日报》。


    他气得浑身发抖，脸色涨成了猪肝色，额头上青筋暴起。


    “无耻！无耻之尤！”


    “他刘靖还要不要脸面了？！啊？！”


    钟匡时指着报纸上的文章，手指都在剧烈哆嗦，那是被气的，也是被吓的。


    “彭玕那老东西胆小如鼠，借他十个胆子也不敢勾结马殷！”


    “这分明是刘靖那厮找借口要吞并我洪州！什么驰援？全是放屁！”


    “这是指鹿为马！这是颠倒黑白！”


    钟匡时的咆哮声在空旷的大厅里回荡，显得格外凄厉。


    一旁的谋士陈象看着暴怒的主公，满脸苦涩，只能深深叹了口气。


    他知道，完了，全完了。


    钟匡时骂了一通，火气稍泄，随之而来的便是深深的惊恐与无力。


    那种感觉，就像是被人剥光了衣服扔在雪地里，冷到了骨髓。


    他猛地转过身，像是抓住了救命稻草一般，一把抓住陈象的袖子，急切地问道：“先生，我们该如何应对？”


    “要不要立刻发一道檄文？”


    “对！发檄文！”


    “昭告天下，戳破刘靖的谎言！告诉世人他是狼子野心！”


    陈象看着自家主公那张扭曲的脸，摇了摇头，嘴角露出一丝绝望的苦笑：“主公，没用的。”


    “怎么没用？真相……”


    “真相？”


    陈象打断了他，声音悲凉得让人心颤：“主公，檄文？咱们的檄文用的是骈文，辞藻华丽，可除了那几个饱读诗书的酸秀才，这洪州城里，有几个人能看得懂？”


    “看得懂的，又有几人会信？”


    陈象指了指门外，仿佛看到了那铺天盖地的舆论狂潮。


    “可刘靖的报纸……那玩意儿随着商路走，无孔不入。”


    “他不仅印了字，还配了画，更是雇了无数说书人在街头巷尾用最粗鄙的白话去传唱！”


    “如今恐怕连街边的乞丐、田里的农夫都在骂彭玕是奸贼，夸刘靖是救星了。”


    “那些原本还在观望的豪强，看到这报纸，怕是早就磨好墨，准备写降书了。”


    陈象看着钟匡时，一字一顿地说道：“在这江南，如今刘靖说什么，就是什么。”


    钟匡时瞪大了眼睛，眼神中满是不甘与难以置信：“这怎么可能？”


    “但凡有点脑子的聪明人，都能看出来这是假的！他这是把天下人都当傻子吗？”


    “主公，您还不明白吗？”


    陈象长叹一声：“这《歙州日报》，本就不是给我等读书明理之人看的。”


    “它是给那千千万万大字不识几个，只信‘眼见为实’的百姓看的！”


    “他们信，那就是真的！”


    “这天下，看似是天子的，是诸侯的，然究其根本……还是百姓的。”


    “古人云得民心者得天下，刘靖这一手，是釜底抽薪，未动刀兵，先夺了人心啊。”


    “哪怕是咱们洪州的士兵，他们的爹娘兄弟，若是都信了刘靖是来帮咱们抵御蛮兵的，这仗……还怎么打？”


    “他们会把刀口对准刘靖吗？不，他们只会觉得是我们不识大体，是我们在阻挠王师！”


    “杀人诛心……不，这比杀人诛心更可怕，这是在刨咱们的根啊！”


    钟匡时听完，整个人如同被抽去了脊梁骨，颓然跌坐在椅子上。


    他手中的报纸飘落在地，恰好盖住了那满地的碎瓷片，报纸上刘靖那“泣血誓师”的画像，仿佛正对着他露出嘲弄的笑容。


    他输了，输得彻彻底底。


    不是输在兵马不如人，而是输在了一种他根本无法理解的武器上。


    良久，大厅内死一般的寂静，只有窗外的秋风呜咽，似在嘲笑这满室的凄凉。


    钟匡时缓缓抬起头，目光有些涣散地扫过这间代表着镇南军最高权力的正堂。


    “仁义……大义……”


    钟匡时突然觉得有些可笑。


    “这段时日，本帅兢兢业业，甚至为了不落人口实，连扩军都小心翼翼。可结果呢？”


    他指着地上那份《歙州日报》，声音沙哑，带着无法言喻的憋屈。


    “刘靖一张纸，几句谎话，明明是他在谋夺本帅的基业，却把自己粉饰成了救民水火的圣人！”


    “而本帅，若是不开门迎他，便是不识好歹，成了阻挠王师的罪人；若是开了门，便是引颈受戮的蠢货！”


    “本帅守了这么久的规矩，换来的却是死路一条；而刘靖坏事做绝，指鹿为马，却成了活菩萨。”


    “陈先生，你看看这世道。”


    钟匡时眼中的光芒在剧烈闪烁，最终化为一片死灰，他惨然一笑：“原来在这乱世，信义无存，唯有强权！”


    “讲理的，终究要死在不讲理的刀下。”


    这一刻，眼前这残酷的现实，像是一把重锤，狠狠砸碎了他心中那层维持了半生的“体面”。


    钟匡时有些脱力地低下头，此刻的无力感，像极了那个风雨交加的夜里，父亲临终前那张枯槁而严厉的脸。


    恍惚间，正堂内的风声变成了那一夜的雨声，父亲那只干枯如鹰爪的手，似乎又一次死死地抓住了他的手腕，指甲深深地陷进了肉里，带来一阵钻心的疼。


    那疼痛，正如今日这般清晰。


    那时，父亲气若游丝，却字字如刀。


    “匡时啊，你性子宽厚，好读诗书，这是你的长处，也是你的短处。”


    “你还年幼，这乱世里的许多毒辣道理，你还不懂。”


    “为父走后，你要多听陈象先生的话。陈先生足智多谋，遇事不决，问他便是，切不可独断专行……”


    “但是，你要记住。圣贤书教你的是如何做个君子，可如今这世道……早已礼乐崩坏，圣人的道理，在刀兵面前是讲不通的。”


    “圣贤书没教你怎么在乱世里活命，没教你怎么对付那些不讲道理的虎狼。”


    “若是真到绝境，若是这规矩成了束缚你的绳索，你便要学会‘权变’。”


    “成大事者，不拘小节；保宗庙者，不惜名节。”


    “只要能护住这钟家的香火基业，哪怕是行那雷霆手段，哪怕是忍常人所不能忍之辱，哪怕被千夫所指……也都在所不惜。”


    “你，可明白？”


    ……


    钟匡时猛地抬起头，眼神中的迷茫一点点褪去，取而代之的则是逐渐的清醒。


    现实的残酷验证了父亲的预言。


    刘靖的手段证明了，行事无所顾忌者，方是这乱世的生存之道。


    这么多年了，本帅一直谨记父亲的教诲前半句。


    遇事不决问先生，凡事都要讲个体面，讲个仁义……


    本帅以为那就是孝，那就是治世之道。


    他缓缓从椅子上站了起来，动作很慢。


    可如今看来，本帅确实是太幼稚了。


    本帅只记住了前半句，却忘了父亲最后那句‘权变’！


    钟匡时瞥了一眼身旁满脸苦涩的陈象，心中暗道。


    陈先生虽有谋略，能看清局势，但他终究是谋臣，所思所想皆在‘应对’二字。


    他劝我认命，是因为在规矩之内，此局已是死局。


    但我是主君！我不能认命！


    既然规矩之内无路可走，那我便要跳出这规矩！


    这一刻，他终于明白，在这吃人的世道里，光靠听话是活不下去的。


    父亲让他听陈象的，是为了守成。


    而“权变”，是为了保命！


    既然规矩成了死路，那就砸烂规矩！


    他伸手理了理凌乱的发髻，虽然脸色依旧惨白如纸，但整个人却仿佛脱胎换骨。


    那股子原本虚浮优柔的气质消失不见，取而代之的，是一种难言的决绝。


    他终于完成了从规则的遵守者，到法则适应者的角色转变。


    他弯下腰，捡起那份报纸，不再发抖，而是仔细地、一点点地将上面的褶皱抚平，动作轻柔。


    “陈先生，你说得对。”


    钟匡时看着陈象，声音平静得可怕：“刘靖这一招，确实高明。他这一记重锤，算是把本帅彻底打醒了。”


    “既然这圣贤书救不了本帅，既然这好名声保不住命……”


    他将报纸折好，郑重地揣入怀中。


    钟匡时缓缓走到那幅巨大的舆图前，目光在洪州周围游移，最终停在了一个无人注意的角落。


    他静静地看了良久，嘴角忽然勾起一抹极其古怪的弧度。


    “刘靖这盘棋，下得太好了。”


    钟匡时转过身，声音轻得像是在呢喃，却让一旁的陈象感到了一股透骨的寒意：


    “既然他已布下此局，邀我入瓮……”


    “那我若是不掀了他这棋盘，岂不是辜负了他这番‘苦心’？”


    他没有再说多余的废话，钟匡时只是平静地走到书案前，铺开一张空白的浣花笺，提起笔，饱蘸浓墨。


    笔尖悬在纸上，那一滴墨汁摇摇欲坠，正如这洪州的命运。


    “陈先生。”


    钟匡时头也不抬，声音平稳得听不出一丝波澜。


    “备马。找个最可靠的人。”


    “本帅这封信送出去……这江南的天，怕是就要变了。”


    陈象看着那个平日里优柔寡断的主公，此刻只觉得眼前这道背影，陌生得可怕。


    他张了张嘴，似乎想劝谏什么，但迎上钟匡时那双再无半分犹豫的冰冷眼神，所有的话都堵在了喉咙里，最终只能化作一声低不可闻的叹息，躬身领命而去。


    ……


    袁州，刺史府。


    相比于洪州城那山雨欲来的压抑，袁州刺史府内此刻却上演着一出令人啼笑皆非的荒诞剧。


    暖阁内数个精致的雕花铜炉烧得正旺，上等的银丝炭没有一丝烟火气，却将屋内烘得温暖如春。


    空气中弥漫着浓郁的脂粉香与酒气，丝竹管弦之声靡靡入耳，几名身着薄纱的舞姬正随着曲调腰肢款摆，眼神勾人。


    刺史彭玕正斜倚在铺着金丝软垫的胡床上，怀里搂着新纳的江南名妓，那双浑浊的眼睛半眯着，手指和着节拍在美人滑腻的肩头轻点。


    他微张着嘴，等着美人将剥好的一颗晶莹的蜜橘送入口中，脸上满是那种不知魏晋的醉生梦死与惬意。


    对他而言，外面的天塌下来有高个子顶着，只要自己当好缩头乌龟，守好这一亩三分地的富贵，这乱世便与他无关。


    “刺史！不好了！出大事了刺史！”


    一声凄厉得近乎变调的惨叫，粗暴地撕碎了这份旖旎的温存。


    一名心腹亲信手里挥舞着一张纸，像被鬼追一样惊惶地冲了进来。


    因为跑得太急，他在跨过门槛时甚至被绊了个狗吃屎，连鞋都跑掉了一只，发髻散乱，狼狈不堪。


    乐声戛然而止，舞姬们吓得花容失色，缩成一团。


    “喊什么喊？奔丧呢！”


    彭玕被吓得一激灵，刚到嘴边的橘瓣滚落在地。


    他皱着眉，满脸横肉抖了抖，极其不悦地呵斥道：“没规矩的东西！若是说不出个一二三来，本官扒了你的皮！”


    “刺史……您看……您快看啊！”


    亲信哆哆嗦嗦地跪爬过来，双手将那份皱巴巴的报纸呈过头顶，声音里带着哭腔：“外面都在传……疯传咱们勾结湖南的马殷，要引蛮兵入境，血洗江西啊！”


    “什么？！”


    彭玕闻言，原本有些迷离的醉眼瞬间瞪得溜圆。他一把夺过报纸，粗暴地抖开。


    仅仅只是扫了一眼那加粗加黑的头版头条，他就像是被一道惊雷劈中了天灵盖，整个人瞬间僵住。


    那一个个墨迹淋漓的大字——“勾结外敌”、“引狼入室”、“人人得而诛之”，在他眼里仿佛化作了一张张血盆大口，要将他生吞活剥。


    “当啷——”


    手中那只镶金嵌玉的酒爵无力滑落，重重砸在地上，酒水溅了一地。


    紧接着，彭玕像是被人抽去了骨头，身子一软，竟直接从胡床上滚了下来。


    “砰”的一声闷响，他带翻了案几旁的炭炉，火红的炭块滚落出来，烫坏了名贵的地毯，冒出丝丝焦臭，正如他此刻焦头烂额的心境。


    酒液淋了他满头满脸，顺着他惨白的脸颊往下淌，看起来既狼狈又滑稽。


    “冤枉……天大的冤枉啊！”


    彭玕顾不得去管那差点烧起来的地毯，瘫坐在地上，发髻散乱，早已没了平日里的官威，只剩下满脸的凄惶与绝望。


    他一把抓住身旁一名留着山羊胡的中年文士的袖子。


    正是去年替他去歙州送礼的王贵。


    “王贵！你说！本官何曾与那马殷有过半点瓜葛？”


    “啊？本官在这袁州画地为牢，不过是想在这乱世之中求一隅偏安，保全这一家老小的性命富贵，到底是碍着谁的眼了？”


    王贵此刻也是面如土色，手里捏着那份报纸，手抖得像筛糠一样，嗫嚅道：“主公……这……这分明是那刘靖的毒计啊……”


    彭玕根本听不进去，他死死盯着王贵，声音颤抖。


    “去年！是你！是你亲自押着车队去的歙州啊！”


    彭玕指着王贵的鼻子，唾沫星子横飞。


    “本官可是让你给那刘靖送去了大礼！”


    “……还有！还有那从教坊里精挑细选出来的绝色啊！”


    一提到那十个美人，彭玕的脸上瞬间闪过一丝极其复杂的神情。


    “那为首的那个，叫什么……叫‘小樊素’的那个！”


    “腰细得跟柳条儿似的，一支《霓裳羽衣舞》跳得，魂儿都能给你勾出来！”


    “本官……本官都还没来得及亲自调教，就忍痛割爱送过去了啊！”


    他捶着自己的胸口，一副心肝脾肺肾都在疼的模样，哭嚎道。


    “那十个美人！个个都是花了血本的！光是给她们赎身、置办衣裳首饰，就花了我三千贯！”


    “本以为送了这么一份大礼，那刘靖总该念点香火情分吧？”


    “结果呢？他怕是夜夜抱着我的美人，心里却在盘算着怎么来要我的命啊！”


    “本官对他执礼甚恭，去信皆执晚辈之礼，姿态已然低到了泥地里，就差对他纳头便拜了！”


    “那时候他刘靖是怎么说的？啊？他不是收了吗？他不是笑纳了吗？！”


    王贵回想起当初在歙州受到的礼遇，再看眼前这张杀气腾腾的报纸，只觉得脊背发凉，绝望地闭上了眼。


    “主公……那刘靖……那是狼行千里吃肉啊！”


    “他收礼是为了麻痹咱们，如今发难，是为了吃掉咱们……他从一开始，就没打算放过咱们啊！”


    “噗——”


    彭玕闻言，一口气没上来，险些喷出一口老血。


    他突然像是想起了什么，猛地抓住王贵的手，眼中爆发出求生的光芒：“快！备马！把府库里的细软都装上，咱们……咱们去依附湖南的马殷！”


    “对，咱们惹不起还躲不起吗？”


    王贵闻言，脸色比死人还要难看，一屁股跌坐在地，颤声道：“主公……去不得啊！如今刘靖的报纸满天下飞，说您‘引狼入室’。”


    “您若是现在往湖南跑，岂不是刚好坐实了这罪名？”


    “到时候刘靖大军师出有名，咱们就是人人得而诛之的叛贼，走到哪都是死路一条啊！”


    彭玕身子一僵，眼中最后一点光亮彻底熄灭。


    他颓然松开手，瘫软在地，看着那些逐渐熄灭的炭火，只觉得这满屋子的富贵，此刻都成了空谈。


    “欲加之罪，何患无辞！”


    “欲加之罪，何患无辞啊！！”