雨后的歙州城，被洗得纤尘不染，连空气中都带着一股沁人心脾的清新。


    屋檐上的残雨顺着青黑色的瓦当滴落，在庭院的青石板上砸出清脆的“滴答”声，溅起细小的水花。


    一缕挣脱了厚重云层的阳光，斜斜地穿过糊着白麻纸的窗棂，在棋盘上投下一片斑驳陆离的光影，将那黑白玉石棋子照得温润通透。


    尽管已是三月，但连绵的春雨带走了最后一丝暖意，空气中弥漫着一股湿冷的寒气。


    阁内，一只精致的红泥小火炉烧得正旺，炉中顶级的银丝炭无烟无味，正散发着融融暖意，驱散了室内的寒气。


    炉上煨着的茶汤，正“咕嘟咕嘟”地冒着热气。


    棋盘上，黑白二子已厮杀至中盘，大龙交错，局势犬牙交错，凶险异常。


    刘靖手执一枚温润的黑玉棋子，指尖摩挲着棋子冰凉的触感，却久久没有落下。


    他的目光仿佛穿透了眼前的棋局与窗外初晴的天光，还在回味着方才那条千里之外的消息。


    西川的王建，那个曾经的杀驴贩私盐出身的枭雄，在成都即皇帝位，建元武成，国号大蜀。


    “主公。”


    他对面，青阳散人李邺一袭宽大的道袍，轻摇羽扇，目光落在棋盘一角被围困的白子上，语气却云淡风轻。


    “您看这棋局，大龙已成，非但不安于一隅，反而欲要吞天。”


    “像极了如今这天下，连王建那等市井无赖，都敢穿上龙袍，沐猴而冠。”


    可见，大唐这块前朝的美玉，是真的碎了一地，捡都捡不起来了。”


    “碎了便碎了。”


    “啪”的一声，刘靖手中的黑子终于落下，声音清脆，如金石相击，干脆利落地截断了白子的一条活路。


    他语气平淡得像在说晚饭吃什么：“早就碎得拼不起来了，与其费力去粘，还不如扫干净了，重新和泥，烧一块更硬的砖。”


    李邺闻言笑了笑，捻起一枚白子，不紧不慢地在另一处落下，看似随手补棋，话锋却骤然一转，直指核心。


    “主公所言极是。”


    “可这砖，终究是要砌成九层之台的。”


    李邺的语调沉了下来，带着一丝厚重感。


    “属下曾读史，见春秋末年，晋国权臣势大，而晋侯之名徒有其表，终至‘三家分晋’之祸。”


    “后世有大儒言，其祸根便在于‘名实不符’。”


    “臣之势，大于其位，则有僭越之心；君之名，小于其权，则无以号令天下。”


    “如今主公坐拥四州，已然是一方雄主。但对于追随您的众将士而言，他们最想看到的，并非是主公您守成无虞，而是您那永不止步的雄心。”


    他顿了顿，目光灼灼地看向刘靖：“上位者有野心，对下属而言，才是最大的定心丸。”


    “因为您的野心，便是他们的前程；您前进的方向，就是他们封妻荫子的希望。”


    这番话，如同一记重锤，将一个潜在的政治危机血淋淋地摆在了台面上。


    刘靖摩挲着另一枚温润的棋子，指尖轻轻敲击着桌面，发出“笃、笃”的声响，仿佛在敲打着所有人的心弦。


    他沉吟片刻，问道：“这是你的意思，还是他们的意思？”


    所谓“他们”，自然是指那帮跟着他从尸山血海里爬出来、渴望封妻荫子的文官武将。


    “回主公。”


    李邺坦然迎上刘靖的目光，微微躬身：“这不是谁的意思，而是‘势’的意思。”


    “大势所趋，人心思进，属下只是顺势而言罢了。”


    他随即话锋一转，用了一个更为精炼的比喻，将利害关系点得更透。


    “主公，大业如筑高台。”


    “众人拾柴，方能层层而上。如今台基已固，众人皆翘首以盼，等着您再往上添砖加瓦。”


    “可若是这高台迟迟不见增高，众人望不见更高处的风景，这股向上攀登的劲头一旦泄了，那台下的人心，可就要散了。”


    刘靖盯着棋盘上那条即将腾飞的大龙，不紧不慢地问道：“那你以为，该当如何？”


    “王建称帝，我若效仿，怕是正好给洛阳的朱温送去一个南征的借口。”


    “主公圣明。”


    李邺微微摇头，目光深邃：“王号虽尊，却也是一道催命符。”


    “如今朱温势大，正愁寻不到一个‘名正言顺’的借口来整合天下之力。”


    “谁先称王，谁便是替他竖起了一面人人得而诛之的大旗，成为那众矢之的。”


    他用羽扇遥遥指向舆图上的西川方向：“王建此举，看似风光，实则也是在赌国运。”


    “他赌的是蜀道天险，能挡住朱温的兵锋。”


    “可我等不同，我等立足江东，四面皆是通途，若此刻便将自己置于风口浪尖，引来朱温全力一击，岂非正中其下怀？”


    李邺的语气平静而坚定，充满了不容置疑的战略自信：“大业未成，当以潜龙在渊之姿，积蓄实力，而非争一时之虚名。”


    李邺显然早有腹稿，从宽大的袖中取出一份早已拟好的方略，双手呈上，推到刘靖面前：“天复三年，朝廷废宁国军节度使，复设都团练观察使，杨吴至今未曾恢复此号。”


    “宁国军节度，旧辖歙、宣、池三州，名正言顺，格局正好。”


    节度使。


    刘靖咀嚼着这三个字，眼中闪过一丝莫名的意味。


    大唐亡了，这天下如今是草头王的天下。


    只要拳头够硬，别说节度使，就是自封个“天策上将”，别人也得捏着鼻子认。


    但有个名正言顺的旗号，吃相总归能好看些，也能更好地安抚人心。


    “宁国军节度使……”


    刘靖点了点头，将手中的黑子扔回棋盒，棋局已无再下之意。


    他的声音沉稳而有力，带着不容置疑的决断。


    “既然众心所向，本官便不能不负众望。此事，便交由先生去操办。”


    李邺闻言，长身而起，对着刘靖深深一揖到底，笑容里透着一股运筹帷幄的自信：“属下明白。”


    “王建那般德不配位之人，尚能靠一场哭戏窃取大宝。”


    “主公您德被四州，民心所归，正该借此机会，登台拜将，将您的仁德与威望，堂堂正正地昭告天下！”


    ……


    十日后，五月初五，端午。


    天光大好，碧空如洗。


    歙州城外的练江之上，碧波荡漾，人声鼎沸。


    今年的龙舟赛，比去年又盛大了不止一筹。


    江畔观赛的百姓黑压压一片，从城门口一直绵延到下游的渡口，怕是有数万之众。


    江畔的观礼高台，也不再是去岁的临时木台，而是一座新筑的三层高楼，飞檐画角，气派非凡。


    刘靖高坐于正中，身着一袭青色常服，显得闲适而威严。


    其身后及两侧，胡三公、李邺、施怀德等一众文武要员，皆身着品级分明的官袍或铠甲，肃然而立。


    这还是刘靖麾下文武班底第一次如此齐整地出现在万民面前，那一片官袍，在阳光下显得格外醒目，无声地彰显着这个新兴势力的勃勃生机。


    高台之下，两列身着铁甲、手持陌刀的玄山都亲卫如铁塔般矗立，森然的杀气与江上的喧天锣鼓形成了鲜明的对比，让所有靠近的百姓都不由自主地屏住呼吸，眼中充满了敬畏。


    临近午时，江上的喧闹声渐渐平息。


    刘靖从座位上缓缓起身，走到了高台的最前方。


    刹那间，数万道目光齐刷刷地汇聚到他的身上，原本嘈杂的江岸，瞬间变得鸦雀无声。


    人群中，王满仓正牵着他婆娘的手，两人身上都穿着崭新的粗布衣裳，虽然料子不贵，却洗得干干净净，没有一个补丁。


    他四岁大的儿子，仗着身子小，试图从前面大人的腿缝里钻过去，想要挤到最前排。


    可人群密不透风，他刚钻了两步，就被一个转身的大汉无意间挡了回来，差点摔倒。


    小家伙吃了瘪，只得气鼓鼓地跑回父亲腿边，用力地拽着王满仓的裤腿，仰着通红的小脸，大声嚷嚷道：“爹，抱我起来！我要看龙舟！我要坐高高！”


    王满仓憨厚一笑，弯下腰，用他那因常年劳作而变得粗糙无比、却又坚实有力的大手，轻松地将儿子抱起，稳稳地放在了自己的肩膀上。


    “坐稳了，臭小子。”


    他身旁的婆娘看着这一幕，脸上露出了安心的笑容。


    她的目光落在丈夫那件虽然簇新、但肩膀处已经被磨得有些发白的衣裳上，又看到他那双因为开垦坡地而布满老茧的手，眼中闪过一丝心疼。


    她下意识地伸出手，轻轻抚平了丈夫衣领上的一个褶皱。


    王满仓感受到了婆娘的动作，回头对她笑了笑，那笑容里满是踏实。


    他转回头，望着高台上那个年轻却威严的身影，低声对肩上的儿子说：“娃儿，看清楚了，那就是使君。”


    “记住咯，咱们家的地，咱们家的新屋，你嘴里吃的角黍，都是使君给的。”


    “以后长大了，要做个对使君有用的人，晓得不？”


    小家伙似懂非懂地点了点头，只是兴奋地指着高台：“爹，使君要说话了！”


    在人群的另一侧，靠近高台的吏员区域，身着一袭青色便服的李愈，正安静地站在一棵柳树下。


    他被胡三公特意安排在人群中，观察民情，记录百姓最真实的反应。


    他身旁，那个名叫丫儿的女孩，如今已不再是当初那副瘦骨嶙峋的模样。


    一年多的安稳生活，让她又长高了不少，脸颊上终于有了些肉，显得气色好了许多。


    她身上穿着一件浆洗得发白的旧衣，虽然打了几个补丁，但针脚细密，干净整洁。


    她没有像周围人那样狂热地呐喊，她那双曾经空洞的眼睛，此刻却一眨不眨地盯着高台上，那些穿着各色服饰的官员们。


    在丫儿小小的世界里，对“规矩”二字，有着最原始的认知。


    她记得，以前那些凶神恶煞的催税吏，来到她家时，说的话就是“规矩”。


    不听这个“规矩”，爷爷就要挨打，自己就要被卖掉。


    后来，李愈哥哥来了。


    他穿着一身青色的官袍，他说的话，也是“规矩”。


    他的“规矩”，比催税吏的“规矩”更厉害，能让那些坏人掉脑袋。


    再后来，她跟着李愈哥哥读书，知道了“王子犯法，与庶民同罪”。


    原来，这世上还有一种更大的“规矩”，叫“王法”。


    而此刻，她看着高台上，那个被所有穿着官袍的人簇拥着的使君。


    他只是站起来，甚至还没开口，下面数万人的喧闹声就一下子消失了。


    这……是不是就是最大的“规矩”？


    丫儿的小手，紧紧地攥着李愈的衣角，手心里全是汗。


    她仰起头，轻声问道，声音里带着一种与她年龄不符的冷静：“李愈哥哥，穿上那样的衣裳，说的话，是不是就成了规矩？”


    李愈闻言，心中猛地一震。


    他蹲下身，与她平视，认真地回答道：“是，也不是。”


    “穿上那身衣裳，说的话，是王法，是规矩。”


    “但真正能让这规矩行之有效的，是使君，是他麾下的刀，和他身后万万千千百姓的心。”


    丫儿似懂非懂地点了点头，目光再次投向高台，那双清亮的眼睛里，闪烁着一种名为“执着”的光。


    刘靖环视着下方那一张张或熟悉或陌生的脸庞，脸上露出一抹温和的笑容。


    他没有用官腔，声音洪亮而清晰，足以让江岸两边的每一个人都听得真切：


    “诸位父老乡亲，兄弟姐妹！今日端午，我刘靖，与诸位同乐！”


    “哗——！”


    简单的一句话，瞬间点燃了人群。


    百姓们爆发出雷鸣般的欢呼，他们没想到，高高在上的使君，会用如此亲切的称呼与他们说话。


    刘靖抬手虚按，待欢呼声稍歇，他继续朗声道：“过去一年，我等同心同德，驱逐了暴虐，迎来了新生。”


    “今日这龙舟竞渡，便是为了祈求风调雨顺，国泰民安！”


    “更是为了彰显我歙、饶、信、抚四州军民，上下一心，奋勇争先之气魄！”


    他顿了顿，目光扫过江面上那些蓄势待发的龙舟，声音陡然变得激昂。


    “今日，我只说一句！”


    “赛出你们的血性，赛出你们的威风！”


    “胜者，我亲自为尔等披红挂彩，赏上等美酒十坛，肥羊十头！”


    “吼！”


    江面上的壮汉们闻言，齐齐举起木桨，发出一声震天的怒吼，战意瞬间被激发到了顶点！


    刘靖满意地点了点头，他转身从亲卫手中接过一面巨大的令旗，猛地向前一挥，沉声喝道。


    “龙舟大赛，开始！”


    “咚——！”


    随着他话音落下，高台旁的一门大鼓嗡响，作为开赛的号令！


    “咚！咚！咚！”


    江面上，急促如暴雨的鼓点轰然炸响！


    二十余条龙舟如离弦之箭，猛地向前窜出！


    船头劈开的浪花高高溅起，舟上壮汉们古铜色的肌肉瞬间贲张到极致，手中的木桨在鼓点的催动下，化作了残影，整齐划一地插入水中，又猛地向后划去！


    “喝！喝！喝！”


    排山倒海般的号子声，与震天的锣鼓声交织在一起，汇成一股令人血脉偾张的雄浑交响。


    起步阶段，各船几乎不相上下，船身紧紧挨着，像一群在江面上竞速的斑斓巨蟒。


    一个歙州本地的汉子，涨红了脖子，用一口地道的吴侬软语，对着几艘印着“歙州商会”旗帜的龙舟狂吼。


    他这一嗓子，仿佛点燃了火药桶，身边的百姓瞬间炸开了锅，各种声音混杂在一起，汇成了巨大的声浪。


    “王二麻子，你才押了几个钱？老子这个月的酒钱可都砸上去了！商会的小子们，要是输了，耶耶我拆了你们的船！”


    另一个满脸横肉的赌徒跟着叫骂，唾沫星子横飞。


    “瞎嚷嚷什么钱不钱的！咱们歙州人，还能输给那帮从鄱阳湖来的不成？快！快划！超过去！”


    一个看起来斯文些的账房先生也急红了眼，挥舞着手里的折扇。


    更有自家男人在船上的妇人，叉着腰，用尽全身力气尖叫：“三郎！你个憨货！用力划啊！晚上那块肥肉还想不想吃了！”


    一时间，江岸上叫骂声、助威声、女人的尖叫声和孩童不明所以的模仿声混成一片。


    无数手臂在空中挥舞，无数张涨红的脸庞因为激动而显得有些扭曲，所有人的情绪都被江面上那二十几条竞速的龙舟彻底点燃了。


    很快，来自鄱阳湖的水师龙舟，凭借着舟上士卒那常年操练出的恐怖默契和耐力，开始脱颖而出。


    他们的鼓点沉稳而有力，每一次划桨的幅度和力量都如出一辙，船身几乎没有多余的晃动，如同一柄利刃，稳定而迅猛地撕开了水面。


    “好！好样的！鄱阳湖的兄弟们，给他们看看咱们的本事！”


    人群中，一群操着饶州口音的百姓爆发出一阵欢呼。


    一个饶州来的布商，更是激动得满脸通红，兴奋地向身边的歙州人解释：“这可是咱们使君麾下最精锐的水师！在信江上，就是他们把危贼的水师打得落花流水！”


    他身边那个歙州本地人闻言，脸上露出一副“你才知道”的自豪表情，撇了撇嘴，用一种带着优越感的语气说道：“那是自然！也不看看是谁的兵！”


    “老哥，咱们使君在歙州起家的时候，你们饶州可还在遭罪呢。”


    “这水师的阵仗，还算不得最威风的！ 你还没见过咱们玄山都出动的威风！那才是真正的百战精锐！”


    这番话非但没引起争执，反而让周围的百姓都哄笑起来，气氛愈发热烈。


    饶州布商也不生气，反而连连点头，一脸向往地说道：“是是是，早有耳闻！日后若有机会，定要亲眼见识见识！”


    然而，在这片喧嚣中，也有一处角落显得格外安静。


    在人群的最外围，那群神情复杂的士绅代表们，只是面无表情地看着江面。


    他们对龙舟赛的胜负似乎毫不在意，目光更多地是落在高台上的刘靖，以及他身后那些神情肃穆的官员身上。


    “李兄。”


    一个抚州老者用手肘碰了碰身边的同伴，操着一口生硬的赣地口音，压低了声音。


    “你看那台上的威势，这刘靖，怕不是池中之物。危家是倒了，可咱们的日子，怕是也要变天了。”


    被称作李兄的人，目光深沉，缓缓道：“何止是变天。我听饶州来的亲戚说，那‘一条鞭法’和‘摊丁入亩’，是动真格的。”


    “田亩要重新丈量，赋税要按人头和地亩算，我等家中那些藏匿的田产……怕是藏不住了。”


    此言一出，周围几个抚州士绅的脸色都变得难看起来。


    “那……那咱们日后岂不是要和那些泥腿子一样，也要缴那人头税？”


    “哼，何止是缴税。”


    最初说话的老者冷哼一声，声音里充满了忧虑与算计、


    “我等靠的是什么？不就是这田地和依附于我等的佃户吗？”


    “一旦田亩清丈，佃户们分了田，我等又拿什么来养这百十号家丁部曲？这刘靖，是要掘我等的根啊！”


    他们看着江面上你追我赶的龙舟，心中却是一片冰凉。


    危家倒了，他们确实不用再受那暴虐的盘剥，可刘靖，似乎比危家的屠刀还要可怕。


    当赛程过半，鄱阳湖水师的龙舟已经领先了近两个船身，胜负似乎已无悬念。


    然而，就在此时，一直紧追不舍的歙州商会龙舟，鼓点骤然一变！


    原本沉稳的节奏，瞬间变得狂野而暴烈，如同战马发起了最后的冲锋！


    “嘿！嘿！嘿！”


    舟上的汉子们发出一阵野兽般的嘶吼，划桨的频率陡然加快了近三成！


    他们赤裸的上身被汗水浸透，在阳光下反射着油亮的光泽。


    每一次俯身划桨，那宽阔的背阔肌便骤然隆起，充满了爆炸性的力量！


    手臂上的青筋根根暴起，如同盘虬的树根，将全身的气力都灌注到手中的木桨之上！


    汗水与江水混杂，顺着他们粗犷的脸庞和下巴滴落，却丝毫不能阻止他们眼中燃烧的狂热斗志！


    他们的船身开始剧烈摇晃，水花四溅，仿佛随时都会散架，但速度却以肉眼可见的态势，疯狂飙升！


    “追上来了！歙州商会的船追上来了！”


    岸边的百姓爆发出惊天的呐喊，如同山崩海啸。


    歙州本地的百姓更是狂热，他们跳起来，挥舞着手里的旗帜，恨不得自己也跳到江里去推一把！


    两船的距离在飞速缩短！


    一个船身！


    半个船身！


    几乎并驾齐驱！


    终点线就在眼前！


    就在所有人都以为要上演惊天逆转之时，一直保持着匀速的鄱阳湖水师龙舟，终于有了动作。


    船上的鼓手，只是冷冷地瞥了一眼旁边那艘商会龙舟，嘴角露出一丝不屑。他手中的鼓槌猛地一顿，随即以一种更加充满压迫感的节奏，重重落下！


    “咚！——咚！——咚！”


    舟上的水师士卒们齐声发出一声震天怒吼，他们的呼吸、动作，甚至连肌肉的每一次收缩，都仿佛被那鼓点精准地控制着。


    他们每一次划桨，都看不到丝毫多余的动作，只有最高效的力量传导。


    他们的目光，始终紧盯着前方，如同刀锋般锐利，没有一丝一毫的动摇，仿佛这不仅仅是一场比赛！


    “吼！”


    在最后一声怒吼中，他们的船身猛地向前一窜！


    最终，在万众瞩目的尖叫声中，鄱阳湖水师的龙头，以领先半个头的微弱优势，率先撞线！


    江面上瞬间静止了片刻，随即爆发出比之前任何时候都要热烈的欢呼与掌声。


    刘靖含笑起身，正欲走下高台，为夺魁的队伍颁奖，却见一名须发半白、穿着考究的管事，在那群抚州士绅的簇拥下，指挥着几名家仆捧着沉甸甸的木匣，满脸堆笑地试图挤上前来。


    “使君！使君留步！”


    那管事隔着玄山都亲卫组成的人墙，高声喊道，声音因为急切而显得有些尖锐。


    “我家主人乃信州杨氏，感念使君天恩，听闻今日端午大典，特命小人备下薄礼，敬献白银五千两，粮五千石，以贺佳节，以助军资！”


    这番话一出，周围的百姓都投来了惊奇的目光。


    然而，不等刘靖开口，侍立在他身后的录事参军施怀德便已跨前一步，面无表情地对着那名管事拱了拱手，声音不大，却清晰地传遍了整个高台。


    “有劳李氏挂怀了。”


    施怀德的语气不带丝毫感情：“只是我家使君有令，刺史府上下，不收私礼。诸位的心意，使君心领了。”


    那管事脸色一僵，连忙道：“大人误会了，这并非私礼，乃是我家主人及抚州、信州众乡贤对使君的一片敬仰之情……”


    “既然是敬仰之情。”


    施怀德直接打断了他，目光如电，仿佛能看穿他心底的算计。


    “那便更好办了。使君常言，取之于民，用之于民。诸位既有此心，不若将这些钱粮，以诸位家族的名义，尽数捐给饶、抚、信三州的‘英烈祠’，用于抚恤此次平叛中阵亡的将士家小。”


    “如此，既全了诸位的美意，也彰显了诸位的仁德，岂不两全其美？”


    他顿了顿，补充道：“此事，我刺史府会着专人记录在案，并刊登于下一期的《歙州日报》之上，以彰其功。”


    “你可回报你家主人，就说本官代使君与阵亡将士的家小，谢过他们了。”


    此言一出，那名管事和身后几个士绅的脸，瞬间涨成了猪肝色。


    他们本想通过私下献礼，绕开那些不讲情面的新任官员，直接搭上刘靖这条线，看看能否在清丈田亩的事情上讨些便宜。


    谁知这礼不仅没送出去，还被对方三言两语，就变成了“公捐”，而且还要登报，让他们连反悔的机会都没有！


    这简直是赔了夫人又折兵！


    高台上的刘靖，自始至终都没有看他们一眼，只是含笑走下台去，为夺魁的鄱阳湖水师龙舟点睛披红，引得万民再次山呼，将节日的氛围推向了极致。


    这只是白日里给百姓看的热闹，是前菜。


    到了傍晚，刺史府内，华灯初上，数百盏彩绘纱灯将庭院照如白昼，一场盛大的端午宴席，才是今夜真正的正餐。


    酒过三巡，菜过五味，堂上丝竹之声渐歇，舞姬们盈盈退下。


    原本喧闹的大堂忽然安静了下来，空气中弥漫着一种微妙的、混合着酒气与期待的紧张感。


    所有人的目光，都若有若无地飘向了坐在上首的刘靖，以及坐在左侧首位的胡三公。


    大家都知道，今晚这顿酒，肉在锅里，戏在后头。


    果然，胡三公颤巍巍地放下酒盏，整了整头上的官帽，面色肃然地起身出列。


    他手中捧着一份长长的卷轴，那架势，仿佛捧着传国玉玺。


    他先是对着刘靖行了一个大礼，随即转身面向众人，用一种抑扬顿挫的语调，高声诵道。


    “使君入主歙州以来，外御强敌，内修仁政，减税赋，兴水利，开科举，四州百姓安居乐业，路不拾遗，夜不闭户！”


    “然，使君功高德厚，恩泽八方，却仍屈居刺史之职，实乃名位不符，非所以安民心、定军心也！”


    说罢，他“哗”地一声展开卷轴，朗声诵读，历数刘靖种种功绩，从光复饶州到火烧信江，说得是天花乱坠，神乎其技。


    胡三公话音刚落，武将席上，一直沉默不语的宿将季仲猛地起身，他身披铠甲，大步出列，“哐当”一声单膝跪地，声如洪钟。


    “使君！胡公所言，亦是我等军中数万将士之心声！”


    “我等追随使君，南征北战，为的便是开创一个太平盛世！”


    “如今使君坐拥四州，威震江南，若名位不正，则号令不通，军心不稳！”


    “末将恳请使君，为我等数万将士计，为这来之不易的基业计，顺天应人，进位宁国军节度使！”


    季仲此言一出，胡三公立刻接口，声泪俱下地高呼道：“下官恳请使君，顺应天时，体察民意，进位宁国军节度使，以镇东南！”


    “下官恳请使君进位！”


    哗啦啦一片，文武两列，满堂官员，从刺史到参军，从将军到校尉，齐刷刷地跪倒在地，甲胄与袍服摩擦的声音汇成一片沉闷的浪潮。


    那声浪，几乎要掀翻刺史府的屋顶。


    每个人的脸上都写满了激动与恳切。


    对于胡三公、李邺、季仲等这些核心的文武官员而言，这份恳请是发自内心的。


    他们追随刘靖，亲眼见证了他如何从无到有，开创出如今这片基业。


    他们真心认为，只有他们的主公登上更高的位置，才能带领他们在这乱世之中，真正地建立一番前无古人的功业。


    当然，在这份对事业的狂热之中，也夹杂着对自己未来前程的期盼。


    主公高升，他们这些从龙之臣，自然也会水涨船高。


    这是一种复杂的，却又无比真实的情感。


    刘靖端坐在主位上，看着这群情激奋的一幕，心中暗叹：果然全是老戏骨，这演技，拉出去个个能当台柱子。


    他虽心中受用，面上却还得做出一副诚惶诚恐的模样，连忙起身，连连摆手，一脸的“我不想当老大”。


    “哎呀，诸位这是作甚？快快请起！”


    “刘某德薄才浅，侥幸占据四州已是诚惶诚恐，怎敢僭越节度大位？不可，万万不可！”


    这就是必须要走的流程——三辞三让。


    我不想要，是你们逼我的。


    我是被动的，我是无辜的。


    胡三公显然是这出大戏的总导演，立刻痛心疾首地再次进言，仿佛刘靖不答应，他就要血溅当场：“使君若不允，便是弃四州生灵于不顾啊！”


    “这万钧重担，除了使君，谁还能挑？谁敢挑？”


    接着，便是以庄三儿为首的众将领带着哭腔的“逼宫”，这帮杀人不眨眼的大老粗，此刻一个个哭得比死了亲爹还伤心，甚至有人把手按在了刀柄上，一副“你不当这个老大我们就死给你看”的架势。


    一来二去，推拉了足足三个回合。


    刘靖看着火候差不多了，才长叹一声，脸上露出一种“我不入地狱谁入地狱”的悲壮与无奈。


    他深吸一口气，目光扫过堂下跪倒的一片文武，心中明白，从这一刻起，他不再仅仅是他们的上官，而是他们的君主。


    过去那个自称“我”或“本刺史”的刘靖，已经留在了昨天。


    他缓缓开口，声音清晰而沉重，仿佛在与过去的自己告别。


    “罢了，罢了！既是诸位同僚与万民所托，本官……便勉力担此重任，为这东南百姓，再守一份太平！”


    “节帅千岁！”


    欢呼声瞬间炸裂，这一刻，不需要演技，所有人都是发自肺腑的狂喜。


    这不仅是一个头衔的变更，更意味着刘靖集团正式从一个“地方割据势力”，升级为了拥有独立开府建牙权的“小朝廷”。


    以前是给老板打工，现在是跟着开国功臣创业，这股份能一样吗？


    ……


    翌日，晨光熹微。


    刘靖换上了一身崭新的从二品紫袍官服，腰间缠着金玉蹀躞带，端坐在刚刚挂牌、气象一新的“宁国军节度使府”正堂之上。


    他一挥手，一连串早已拟好的人事任命，由新任的掌书记李邺，用清朗的声音，当堂宣读。


    “命，胡三公为歙州刺史，仍遥领饶州刺史，总理两州民政。”


    “命，施怀德为节度判官，总揽刑狱赋税。”


    “命，李邺为节度参谋，兼掌书记，参赞军机。”


    “命……”


    随着一个个名字被念出，大堂内的气氛热烈到了极点。


    每个人都分到了属于自己的那块蛋糕，或是实权，或是品级，皆大欢喜。


    直到最后，刘靖的目光落在了角落里那个一直低着头、紧张得手心冒汗的年轻文吏身上。


    “命，朱政和为节度推官，掌文书案牍，以此勉励其勤勉之功。”


    此言一出，堂下微微骚动，不少人投去或羡慕或嫉妒的目光。


    朱政和猛地抬起头，满脸的不敢置信，只觉得脑中“嗡”的一声，天旋地转，身子一软，差点没站稳。


    推官！


    虽然只是个从八品的小官，但这可是“官”啊！


    是正儿八经的朝廷命官！


    在这之前，他只是个流外入流、连品级都摸不着的胥吏，是被人呼来喝去的“小朱”。


    而从这一刻起，他是节度使大人的心腹近臣，是能穿青袍、戴幞头的官老爷！


    各州刺史见了他，也得客客气气地叫一声“朱推官”。


    朱政和颤颤巍巍地出列，跪在地上磕头谢恩时，额头撞在冰凉坚硬的金砖上，发出“砰砰”的响声，他却感觉不到疼，只有一股热流从心底涌上眼眶，眼泪止不住地往下流。


    “俺……下官朱政和，谢节帅天恩！必……必为节帅肝脑涂地，万死不辞！”


    堂议结束后，朱政和捧着那一身崭新的青袍官服和黄铜告身文书，像捧着稀世珍宝一般，晕晕乎乎地走回了家。


    他感觉自己踩在云彩上，一路上的街景都变得不真实起来。


    街角那个平日里总是爱答不理的菜贩，远远看见他，竟慌忙扔下手里的活计，满脸堆笑地躬身行礼：“哟，这不是朱……朱推官回来了！恭喜朱推官，贺喜朱推官！”


    朱政和浑身一僵，下意识地想躲，但怀里的官服和官印提醒着他新的身份。


    他只能僵硬地点了点头，从喉咙里挤出一个含糊的“嗯”字，脚步更快地往前走。


    可他想快，别人却不让他快。


    “朱推官留步！”


    旁边茶馆的伙计提着一壶热茶就冲了出来，点头哈腰道：“推官辛苦了，喝口热茶解解乏！”


    “是啊是啊，朱推官，往后可要您多多关照了！”


    “我早就看出来了，朱推官您绝非池中之物！”


    一声声的“推官”，像潮水一样向他涌来。


    这些熟悉又陌生的脸孔，昨天还只是点头之交，甚至有人曾在他落魄时投来过鄙夷的目光，此刻却都换上了最热切的笑容。


    朱政和心中百感交集。


    他知道，这并非因为他还是那个在衙门里被人呼来喝去的“小朱”，而是因为他如今已不再是“吏”，而是真正的“官”了。


    “吏”与“官”，一字之差，却是天壤之别。


    为吏者，不过是衙门走狗，虽有小权，却被人人鄙夷。


    为官者，方是人上之人，是真正的官老爷。


    他从最初的惊慌失措，到慢慢地，努力挺直了有些佝偻的背，学着衙门里那些真正官员的模样，对每一个向他行礼的人，都矜持地点一点头。


    那身青袍仿佛有千斤重，压得他有些喘不过气，却又有一种前所未有的满足感，从心底里丝丝缕缕地升腾起来，让他有些飘飘然。


    就在这片喧嚣中，他的目光无意间扫过街角一个背着书箱、满面愁容的年轻士子，那落寞的身影，像极了不久前的自己。


    他的心头猛地一震，那股子飘飘然的感觉瞬间褪去了大半。


    他忽然想起了自己的好友方蒂。


    方蒂兄……他早已是别驾高官了。


    方蒂走的是名士归附的正途，凭着才学，一步便登上了高位。


    而自己，却是从人人鄙夷的胥吏做起，靠着勤勉和运气，才得了今天这个推官之位。


    在他眼中，自己这个“吏员转授”的推官，与他那正途出身的“别驾”，分量又有几何？


    日后相见，还能像以往那样坦然对饮，纵论天下事吗？


    这份天大的喜悦，因想起了这位早已身居高位的朋友，而多了一丝莫名的复杂滋味。


    朱政和明白，他与方蒂，虽然殊途同归，都踏入了官场，但脚下的路，从一开始，就截然不同。


    他轻轻叹了口气，收敛了心神，脚步不再虚浮，而是变得沉稳了许多。


    他深吸一口气，推开了那扇熟悉的木门。


    “儿啊，你可算回来了。”。


    刚推开自家那扇略显陈旧的木门，便看到母亲正端坐于廊下，手中捻着一卷泛黄的旧书，眼神却涣散无光。


    看到朱政和回来，朱母习惯性地叹了口气，正要开口唠叨，目光却猛地被儿子怀中小心翼翼捧着的东西吸引住了。


    那是一团崭新的、料子极好的青色衣物，旁边似乎还有一方黄铜印信。


    她准备好的那些抱怨的话，一下子全都卡在了喉咙里，只剩下满脸的错愕与不解。


    一旁的朱父正在书案前抄写经义，听到妻子的唠叨声没有如期响起，不禁有些奇怪地抬起头来，也看到了儿子和他怀里的东西。


    他那张一向严厉的脸庞，瞬间凝固了。


    在父母惊愕的注视下，朱政和没有说话，只是默默地走进那间清雅的堂屋，将那身崭新的青袍官服，小心翼翼地铺在堂中的方桌上。


    那抹沉稳的青色，瞬间让整个屋子都显得庄重了几分。


    朱政和又从怀里掏出那枚沉甸甸的、刻着“宁国军节度推官”的黄铜官印，以及那份盖着节度使朱红大印的告身文书，轻轻地放在了官服旁边。


    “爹，娘。”


    朱政和的声音带着一丝颤抖，却异常坚定。


    朱父“霍”地一下站起身，手中的毛笔掉落在书案上，洇开一团墨渍也顾不上了。


    他几步冲到桌前，那双因常年握笔而布满薄茧的手颤抖着，拿起那份告身文书，凑到眼前，一个字一个字地辨认着。


    “奉……宁国军节度使刘公令……授……朱政和……为节度推官……从八品下……”


    朱父的声音越来越抖，念到最后，已是带上了哭腔。


    “官……真是官？”


    朱母也跌跌撞撞地跟了进来，她不识字，但她认得那刺眼的朱红大印和官服上精致的纹样。


    她难以置信地看向儿子，又看向老头子，想从他那里得到确认。


    “是官！是从八品的推官！节帅亲自点的名！”


    朱政和重重地点了点头，眼泪再也忍不住，顺着脸颊滑落。


    “爹，娘，使君……不，是节帅，他没骗我！吏员真的可以转授为官！”


    “啪！”


    朱父突然扬起手，给了自己一个响亮的耳光。


    “爹！”


    朱政和吓了一跳。


    “我混账！我老糊涂啊！”


    朱父老泪纵横，一把抓住朱政和的胳膊，声音哽咽。


    “儿啊，是爹错了！是爹这一年来，还总以为你没出息……是爹有眼无珠啊！”


    他看着桌上的官袍和官印，仿佛看到了朱家从未有过的荣耀，激动得浑身发抖。


    朱母也反应了过来，一把抱住儿子，嚎啕大哭，只是这次的哭声里，再没有半分抱怨，全是狂喜和骄傲：“我的儿啊！我的儿有出息了！”


    “我就知道，我的儿子不是池中之物！从八品的官，天老爷啊，咱们朱家……光宗耀祖了啊！”


    当晚，朱家的小院里灯火通明，朱父一改往日的节俭，激动地让朱母去置办了一桌丰盛的家宴，还特意将族中几位颇有声望的长辈请来，共同见证这一荣耀时刻。


    席间，朱父小心翼翼地将那官服郑重地供在祖宗牌位前，拉着朱政和，当着众位族老的面，父子二人在牌位前恭恭敬敬地磕了整整九个响头。


    “列祖列宗在上！”


    朱父的声音洪亮而颤抖：“我朱家，自今日起，也是官宦人家了！”


    这一夜，歙州城内，像朱政和这样欢天喜地的人家，不知凡几。


    一人得道，鸡犬升天。


    这，就是乱世最大的红利。


    ……


    数日后，《歙州日报》头版头条刊发号外：


    《众望所归！四州军民泣血请愿，刘使君进位宁国军节度使！》


    这消息随着报纸和四通八达的商队，如风一般，迅速传遍了江南大地。


    杭州，吴越王府。


    王府之内，一座临湖的水榭中，炉中炭火烧得暖意融融，与室外的微凉春意形成了鲜明的对比。


    空气中弥漫着一股名贵香料的甜腻气息。


    吴越王钱镠半赤着上身，慵懒地靠在一张巨大的软榻上。


    在他身前，两名年仅十六、肌肤胜雪的美人，正小心翼翼地用她们温润的身体，怀抱着一尊精美的白玉酒壶。


    她们在用自己的体温，将壶中的美酒，温到最适宜入口的程度。


    美人香汗微沁，脸颊绯红，眼中既有羞怯，又带着一丝强装的妩媚。


    钱镠眯着眼，享受着这活色生香的一幕，不时伸出手，在那雪白的肌肤上轻轻划过，引得美人一阵轻颤。


    就在此时，一名心腹老宦官脚步匆匆，却又不敢发出太大声响，悄无声息地来到软榻旁，低声禀报道：“大王，歙州那边……有六百里加急的邸报。”


    钱镠的动作一顿，抚弄的手停了下来。


    他那双因酒色而略显浑浊的眼睛里，瞬间闪过一丝清明。


    钱镠有些不耐烦地挥了挥手，示意那两名美人退下。


    待水榭内只剩下他和沈崧等寥寥几名心腹谋士时，钱镠才懒洋洋地坐起身，接过那份墨迹未干的《歙州日报》，展开一看。


    报纸上，“宁国军节度使”七个大字，如同七把尖刀，刺得他眼睛有些发疼。


    他看着舆图上那一江之隔的歙州，仿佛能看到那个年轻女婿的身影，正变得越来越高大，越来越难以掌控。


    这爬升的速度，让他这个在乱世中摸爬滚打了半辈子的老江湖，都感到了一丝心惊肉跳。


    “王建称帝，刘靖开府……”


    钱镠喃喃自语，手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的“笃笃”声。


    称帝的念头，如同一颗被压抑已久的火星，在他心中猛地一闪，瞬间便有了燎原之势。


    他的思绪，不由自主地回到了二十年前。


    那时，他还只是董昌麾下的一名将领，曾有幸随使团入京，在长安朱雀大街旁的一座酒楼上，亲眼目睹过那位一心想要重振大唐的唐昭宗出行的盛大仪仗。


    那一日，净街鼓响，万民回避。


    他从酒楼的窗格中望去，只见宽阔的朱雀大街上，身着明光铠、手持金瓜斧钺的金吾卫如潮水般涌来，将街道清扫得一尘不染。


    紧随其后的，是高举着“日”、“月”、“风”、“云”等各色龙纛（ dào）的旗手，五彩的旌旗在风中猎猎作响，遮天蔽日。


    伴随着整齐划一的马蹄声和甲叶碰撞声，由数百名千牛卫精锐簇拥着的、象征天子威仪的大驾卤簿，缓缓驶来。


    在队伍的最中央，那顶由三十二人抬着的、饰有九龙的金顶华盖，是如此的醒目。


    华盖之下，那位年轻的天子虽然面容模糊，但那种君临天下、执掌乾坤的无上威严，却透过重重仪仗，如同一座大山，狠狠地压在了每一个人的心头。


    街道两旁的百姓早已伏地叩首，山呼万岁的声音汇成一片海啸，直冲云霄。


    那一刻，钱镠只觉得自己的呼吸都停滞了。


    他一个在地方上杀伐决断、手握数千兵马的将领，在那赫赫天威面前，渺小得如同一粒尘埃。


    “普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”。


    这句他从小听到大的话，在那一刻，才有了最真实、最震撼的具象。


    曾几何时，他也以为自己会成为那中兴盛世的一块基石。


    可如今，那位天子早已被朱温弑杀，大唐也成了过眼云烟。


    连朱温那样的篡国之贼都能坐上龙椅，王建那样的市井无赖也敢自称天子。


    凭什么？


    他钱镠，手握两浙十一州之地，兵精粮足，论实力，论地盘，哪一点比那王建差了？


    他几乎能想象到自己身穿龙袍，接受万民朝拜的景象。


    “大王。”


    身旁的首席谋士沈崧，小心翼翼地观察着他的脸色，低声道：“那……我们也……”


    钱镠心中的悸动瞬间达到了顶峰。


    他当然也想称帝，成为这片富庶土地上名正言顺的君主！


    可他已经接受了朱温的册封，一旦称帝，便意味着与那位中原霸主彻底决裂，同时成为天下所有野心家眼中的肥肉。


    他这富庶的吴越之地，可没有蜀道天险，朱温的铁骑一旦南下，便是灭顶之灾！


    那股称帝的火热念头，被这盆冰冷的现实猛地浇灭。


    “不。”


    钱镠猛地摇了摇头，强行压下了心头那一瞬间的蠢蠢欲动。


    他深吸一口气，将案几上的一只琉璃盏扫落在地，发出一声脆响。


    他叹了口气，声音里充满了不甘与清醒：“这国建不得。”


    “王建那厮，不过是个靠着蜀道天险苟延残喘的无赖，朱温暂时够不着他。”


    “咱们不同，咱们这地方，就像一块放在饿狼嘴边的肥肉，离中原太近了。”


    他拿起那份报纸，再次看向上面刘靖的新头衔，眼中闪过一丝复杂的、既有赞许又有忌惮的神色：“刘靖这小子，聪明啊，滑头得很。”


    “只称节度使，不称王。”


    “既拿了开府建牙的实惠，又不当那最显眼的靶子，还把江南这池子水给彻底搅浑了。”


    “后生可畏，后生可畏啊……”


    说到这里，他话锋一转，看向沈崧，问道：“永茗那边，可有回信？”


    沈崧连忙从袖中取出一封家书，恭敬地递上：“回大王，公主殿下来信了。”


    “信中说，她一切安好，只是近来孕吐得厉害，刘靖对她关怀备至，让她安心养胎，不必操心外事。”


    “哼，安心养胎？”


    钱镠冷笑一声，眼中闪过一丝不易察觉的阴鸷：“我这个女儿，还是太天真了。”


    “她以为凭着几分姿色和肚里的孩儿，就能坐稳位置，高枕无忧了？”


    他站起身，在水榭中来回踱步，声音变得低沉而狠厉：“你替我回信告诉她！


    “妇人立足，靠的不是男人的宠爱，而是实实在在的权柄！”


    “让她别整日只知道风花雪月，多与刘靖后院那位崔氏主母走动，摸清她的底细。”


    “还有，让她多在刘靖耳边吹吹风，为我们吴越的商贾在歙州行些方便。”


    “必要的时候……耍些手段，让她知道，谁才是她真正的依靠！”


    “告诉她，这肚子里的孩儿，是她要紧的事！”


    “我吴越国将来能否言正名顺的插手歙州事务就看这里了！”


    “务必，要生个儿子！”


    ……


    江都，广陵。


    与杭州的奢华不同，徐温的府邸显得阴冷而肃杀，如同淮南深冬的寒风，刮在人脸上，是刺骨的疼。


    书房之内，光线昏暗，只有一盏孤灯如豆，在墙壁上投下巨大而扭曲的影子。


    空气中弥漫着一股书卷和陈墨的气息。


    徐温而是背对着门口，俯身在一座巨大的沙盘前。


    沙盘上，密密麻麻地插着代表各方势力的小旗。


    他正用一根细长的竹竿，缓缓地移动着代表朱温主力的一面黑色大旗，眼神专注而冰冷，仿佛在与一个看不见的对手进行着无声的博弈。


    在书房的角落阴影里，还站着一个年轻人，他身姿挺拔，同样沉默不语。


    他便是徐温的养子，徐知诰。


    他今日之所以在此，乃是奉徐温之命，前来汇报关于淮南旧部将领清查事宜的最新进展。


    杨氏盘踞淮南多年，其势力根深蒂固，虽经数次清洗，但军中仍有大量将领对杨氏心存旧念，或阳奉阴违，或暗中勾结。


    这份差事，棘手而关键，考验的正是徐知诰的耐心与手腕。


    就在此时，这份死寂被一阵急促的脚步声打破。


    年轻气盛的长子徐知训，带着一身浓烈的酒气，脚步虚浮地闯了进来。


    “父亲！”


    他急切地说道，声音里带着一丝压抑不住的兴奋，完全没有注意到角落里的徐知浩。


    “王建那老贼都称帝了，刘靖也自封节度。”


    “咱们手握淮南富庶之地，兵精粮足，何不让杨隆演那小儿禅位？”


    “届时父亲您就是真正的摄政王，权柄在握，再无顾忌！”


    徐温的动作猛地一顿，手中的竹竿停在了沙盘之上。


    他没有回头，但整个书房的温度，仿佛瞬间又降了几分。


    “酒气熏天，像什么样子！”


    徐温的声音不高，却带着一股不容置疑的威严，让徐知训不由自主地打了个冷战，酒意都醒了三分。


    徐温缓缓转过身，他的目光如落在徐知训身上：“你只看到王建称帝的风光。”


    “你只看到刘靖开府的威风。”


    “你懂什么？”


    “如今朱温正如日中天，天下未定，谁先称帝，谁便是替他竖起了一面人人得而诛之的大旗！”


    “你以为，他会放过这等借口？”


    徐温看着自己这个不成器的儿子，眼中的期望也化为了冰冷的失望。


    他没有再理会面色惨白的徐知训，而是将目光投向了角落里的阴影处，声音缓和了些许：“知诰，你说。”


    他先是轻描淡写地为兄长开脱了一句，显得自己并无争功之心，然后才用一种带着忧虑的、汇报工作的口吻说道。


    “孩儿近日奉命清查旧部，发现……人心确实还未完全归附。”


    “孩儿只是担心，若此时行大事，万一后方不稳，出了什么纰漏，岂不是要让父亲您为这些琐事分心？”


    “所以孩儿觉得……还是先把家里的事情办妥当了，才好让父亲您能无后顾之忧地谋划大事。”


    这番话，没有半分指点江山的狂妄，只是将自己摆在一个为父分忧的孝子和忠心办事的下属位置上。


    他从具体事务的困难出发，自然而然地导出了“根基不稳，不宜妄动”的结论，既全了兄长的面子，又不动声色地印证了父亲的英明。


    这份质朴，远比空谈阔论更能打动徐温这样多疑的枭雄。


    听完这番话，徐温那张冰冷的脸上，终于露出了一丝几乎不可察觉的满意之色。


    他挥了挥手，对徐知训道：“滚出去，自己去领三十军棍，醒醒你的酒！”


    徐知训闻言，脸色煞白，却不敢有丝毫违逆，只能怨毒地瞪了徐知浩一眼，狼狈地退了出去。


    徐温看着他离去的背影，走到书案前，拿起那份刘靖派人送来的表书，看也不看，便随手扔在地上，用脚尖轻轻踩住。


    他冷笑道：“随他折腾去。节度使？哼，名头再响，也要看他这宁国军的大旗，能在风雨里扛多久！”


    此时的刘靖并不知道，他这一步棋，虽然在乱世的棋盘上只是一次“微调”，却已经让周围的潘镇们，嗅到了更加危险的气息。


    而他，正站在节度府的高楼之上，俯瞰着。


    天光大好，云开雾散。


    刘靖的目光穿过层层云雾，投向了更远的北方。


    “节度使只是开始。”


    他低声自语，声音消散在清晨的微风中。


    “这乱世的规矩，才刚刚开始立呢。”


    “朱温、李存勖、徐温……咱们慢慢玩。”