歙州，新安江畔，军器监。


    巨大的工棚内，热浪翻涌，空气中弥漫着煤烟和熬化的兽油混合的独特气味。


    数十座熔炉不知疲倦地喷吐着橘红色的火舌，赤膊的匠人们挥舞着铁锤，每一次落下，都伴随着震耳欲聋的巨响和飞溅的火星。


    这里没有白天黑夜，只有永不停歇的轰鸣与劳作。


    正如任迹所言，只要新安江的滚滚江水一日不停，锻锤便一刻不歇息。


    刘靖负手走在其中，四周的喧嚣似乎无法侵扰他分毫。


    匠人们看到他的身影，动作会下意识地顿一顿，随即爆发出更大的力气，仿佛要将自己全部的价值展现在这位决定他们命运的刺史面前。


    穿过烟火缭绕的前院，后方的独立院落里，景象截然不同。


    九尊青铜铸就的庞然大物，在一片空地上整齐列阵。


    它们静默无声，却比整个工坊的喧嚣更具威势。


    因为有了铸造第一尊的经验，这九尊后续批次的大炮，炮身线条更加流畅，青铜表面经过反复打磨，呈现出一种深沉的幽光。


    每一尊大炮都稳稳地架在经过加固的四轮炮车上，黑沉沉的炮口，带着一种浑然天成的杀气。


    刘靖缓步上前，伸出手，冰凉的指尖划过炮身。


    那坚硬、冰冷的触感，让他心中涌起一股踏实的豪情。


    这就是他敢于在这乱世立足的底气。


    “好，好啊！”


    刘靖连赞两声，声音里是压抑不住的满意。


    他转过身，看向身后。


    军器监副使任逑静静地站在那里，他整个人瘦了一大圈，眼窝深陷，像是几天几夜没合过眼。


    但那双布满血丝的眼睛里，却透着一种灼人的光，那是匠人见到自己毕生所求之物诞生时的神采。


    如果说铸造第一尊大炮时，他还不明白这是何物，只存了在刺史面前表现自己的心思，可自从亲眼见识过火炮的威力后，他的想法就彻底变了。


    自己造的，已经不是凡物了，而是能够开山裂石的神兵！


    刘靖的手掌轻轻地落在他肩上，拍了拍：“这段时日你与诸位大匠辛苦了！”


    这简单的几个字，让任逑紧绷的后背猛地一颤。他猛地躬身下去，声音都有些发颤：“为刺史效命，不敢言苦。况且能亲手造出此等神物，是我辈匠人三生有幸！”


    这话还真不是马屁，这等神兵，保不齐能让他青史留名。


    史书浩如烟海，然能将名字留在史书之上的人，却少之又少，即便是一州刺史，王侯子女，绝大多数都无法入册，更遑论他一个小小的军器监副使了。


    “有功，便要赏。这是本官定下的规矩。”


    刘靖没有再说多余的废话，只对身后抬了抬下巴。


    早已等候在一旁的亲卫，立刻抬上数口沉甸甸的木箱，在众人面前“哐当”一声掀开箱盖。


    刹那间，院内所有人的呼吸都停滞了。


    码放得整整齐齐的铜钱，在阳光下，反射出动人的光芒。


    那不是几贯、几十贯，而是堆积如山的财富！


    一名书吏清了清嗓子，展开手中的功劳簿，高声唱道。


    “副使任逑，总领铸炮，统筹全局，厥功至伟，赏钱五百贯，上等绸缎二十匹！”


    “所有参与铸造神威大炮的匠人，按名录记，每人赏钱五贯！”


    “其余辅兵、杂役，凡出过力者，每人赏钱一贯！”


    刘靖的声音清晰地传遍了整个院子。


    短暂的死寂之后，整个军器监瞬间被山呼海啸般的狂吼淹没！


    “多谢刺史！”


    “刺史万胜！”


    匠人们欢呼雀跃，一张张被烟火熏得漆黑的脸上，洋溢着最纯粹的狂喜。


    一个须发皆白的老匠人，看着那满箱的铜钱，嘴里喃喃着：“够了……够给孙儿娶媳妇了……”


    一旁的年轻的匠人眼神火热，心头已经开始盘算五贯赏钱该如何用了。家中屋顶总是漏水，该请人修缮一番了。


    儿女也长大了不少，该扯两匹布，做一身新衣……


    他们只是做了分内事，却能得到如此想都不敢想的重赏，这让他们如何能不激动，如何能不愿为刺史卖命？


    刘靖含笑看着这一幕，等到院子里的声浪稍稍平息，他才将激动得有些手足无措的任逑拉到一旁，声音压低了许多。


    “膛线之事，研究得如何了？”


    听到“膛线”二字，任逑脸上亢奋的神色顿时一僵，随即垮了下来，换上一副苦相。


    “刺史恕罪，此事……此事难度实在太大。”


    他搓着粗糙的双手，满是无奈和自责地解释道：“其一，是寻不到足够坚硬的材料来做那‘膛刀’。下官试过最好的百炼钢，甚至托人花重金采买来了几块天外陨铁，可炮管内壁的青铜坚韧无比，百炼钢刀具刻不了多深便会磨损失效，陨铁又脆，不堪大用。”


    “其二，便是炮管太长太深。即便我们费尽九牛二虎之力，能在炮口处刻出几道纹路，可想要将膛线均匀地刻到数尺深的炮管底部，实在……实在无从下手。里面的情况看不见，摸不着，全凭手感，刻出来的纹路深浅不一，反而影响出膛。”


    刘靖静静地听着，并未怪罪，反而温声安慰道：“此事本就极难，非一朝一夕之功。你能在如此短的时间内，为我铸出十尊神威大炮，已是天大的功劳，不必为此自责。”


    他比任何人都清楚，以当世的百工技艺，想要造出膛线，着实是为难胖虎了。


    这需要辨材、营造、机关之术均达有一个全新的进展，缺一不可。


    他之所以提出来，只是为了给任逑这样的技术狂人一个前进的方向，一颗未来的种子。


    见任逑依旧满脸愧色，刘靖笑了笑，从怀中取出一卷早已备好的图纸，递了过去。


    “膛线之事，慢慢研究，不急。眼下，我这里有一样更重要的东西，需要你来攻克。”


    任逑疑惑地接过图纸，那是一卷上好的宣州纸，触手温润。


    他小心翼翼地展开，只见图纸上画着一个他从未见过的巨大炉子，好似一个大肚瓶。此外还有剖面图，结构复杂无比，标注着各种奇怪的名称，什么“风口”、“炉缸”、“出铁口”，旁边还有密密麻麻的注解，解释着各部分的功能。


    “刺史，这……这是冶铁炉？”


    任逑看得眼花缭乱，但到底与冶铁打了一辈子交道，所以只一眼便看出这是用于冶铁的炉子。


    “此物，名为‘高炉’。”


    刘靖的手指点在图纸上，声音沉稳而有力。


    “是本官早年间从一游方道人那得知，若能将它造出来，我们炼出的精铁，强度将远超当世任何炒钢。到那时，无论是铸造甲叶，还是打造兵刃，都将脱胎换骨。”


    宋时的甲俱，达到了冷兵器时代的巅峰。


    不管是宋朝的步人甲，还是西夏瘊子甲，又或是辽国的黑漆甲，其坚固性远超唐时甲胄。


    除了甲胄锻造工艺的提升，更重要的则是冶铁技术的进步。


    高炉的普及，使得钢铁质量提升了整整一个档次。


    任逑死死地盯着图纸，眉头紧皱，和冶铁打了一辈子交道，冶铁炉的构造他闭着眼睛都能画出来，眼前图纸上的高炉虽然怪异，可许多地方的构造，却让他有种醍醐灌顶的感觉。


    除此之外，还有许多疑惑。


    见状，刘靖轻笑道：“不着急，回头慢慢研究。”


    任逑回过神，高声道：“下官定不负刺史所托！”


    说罢，他小心翼翼地将图纸叠好，揣进怀中。


    刘靖又看向任迹，询问起另一件事：“前阵子你所言铸模甲叶，进展如何？”


    任迹闻言，连忙上前一步，躬身道：“回禀刺史，铸模之法已经纯熟，只是……只是这甲叶的材料，始终不过关。”


    他一脸苦恼地说道：“用寻常铁水浇筑出的甲叶，强度太低，看着成型，实则一敲就碎，脆得很。必须经过反复多次的回火锻打，才能堪用。如此一来，耗费的时间与人力，几乎与原来的法子相差无几，并未能真正提升效率。”


    刘靖闻言，心下了然。


    说白了，还是冶炼技术的问题。


    这个时代的炒钢法，炼出的铁水杂质多，成色不均，直接浇筑出来的成品自然又脆又差。


    只有等任逑把这“高炉”给搞出来，炼出真正意义上的“钢水”，到那时，分工协作、大批铸造甲叶才能成为现实。


    “无妨。”


    刘靖摆了摆手：“此事根子不在你。你且与你兄长一同，先将这‘高炉’钻研透彻。只要高炉一成，所有问题，都将迎刃而解。”


    “是！”


    任迹重重点头，眼中重新燃起了希望。


    离开热火朝天的军器监，刘靖策马前往城外大营。


    还未靠近，一阵沉闷如雷的轰鸣便隐隐传来，仿佛大地在有节奏地颤抖。


    那是数百匹战马同时奔腾时，马蹄在叩击大地。


    刘靖来到骑兵营的校场边，勒马停住。


    只见广阔的马场之上，袁袭身着铁甲，一马当先，他身后，一百七八十名骑兵排成一道整齐的横阵，正策马狂奔，卷起漫天烟尘。


    随着袁袭一个手势，身后的一百多名骑兵迅速开始变阵。


    原本的横阵瞬间被拆散，化作数十个以三人为一小队的锋矢阵。


    紧接着，三个小队又迅速靠拢，组成一个近十人的大队。


    只是，因为操练时日尚短，这些骑兵之间的配合还显得有些生疏，变阵之时，阵型略显凌乱，甚至有两匹战马险些撞在一起，引来旁边充当教官的魏博老兵一阵怒骂。


    刘靖并未上前打扰，只是静静地在场边看了一会儿。


    这支骑兵，是他的底牌之一。


    谁能想到，小小歙州，还藏着一支百余人的重甲骑兵？


    两军对垒之时，突然杀出，绝对可以出其不意，甚至起到一锤定音的效果。


    虽然眼下还很稚嫩，但在庄三儿和那些百战余生的魏博牙兵老卒的调教下，已经初具雏形。


    片刻后，他调转马头，来到中军帅帐。


    “让庄三儿过来见我。”


    很快，一身短打劲装的庄三儿便大步流星地走了进来，身上带着一股校场上的风尘与汗味。


    “刺史！”


    “坐。”


    刘靖指了指旁边的座位，开门见山地问道：“翚岭那边，军寨修得如何了？”


    提及此事，庄三儿的脸上露出一丝兴奋。


    “回主公，地基已经全部打好。镇墙也已用夯土筑起了近六尺高，负责此事的民夫日夜赶工，山上的石料和木材也源源不断地运了过去。照这个势头，最多再有半年，一座真正的雄关便可彻底完工！”


    他顿了顿，补充道：“眼下，虽然只修了一半，但凭借翚岭的险要地势，已经不惧杨吴军来攻。即便陶敬昭那厮知晓了，也无济于事！”


    “好！”


    刘靖闻言，心下大定。


    这步棋，他谋划了数月，如今终于到了要见分晓的时候。


    “再过三日，便让在大会山迷惑敌人的军民，全部撤回翚岭，集中所有人力，给我把这座关城建起来！”


    “遵命！”


    ……


    与此同时，歙州边境。


    杨吴大营之中，主将陶敬昭身披甲胄，手持一杆马槊，正骑在战马上，演练着槊法。


    他手中的马槊上下翻飞，时而如毒龙出洞，直刺咽喉！


    时而如猛虎下山，横扫千军，带起阵阵破空之声，尽显其不凡的武艺。


    就在这时，一名传令兵策马急奔而来。


    “报！将军，斥候急报，盘踞在大会山中的歙州贼军与民夫，于今日上午辰时时分，已经全部撤离了！”


    陶敬昭闻言，缓缓收回马槊，嘴角勾起一抹冷笑。


    “哦？撤了？”


    这几个月来，他不断派出小股部队袭扰大会山，虽然没占到什么便宜，但也让对方不胜其烦。


    在他看来，刘靖这是妄图在自己眼皮子底下修建军寨，简直是痴人说梦。


    如今对方撤离，显然是修了小半年，连个寨墙都没立起来，终于知难而退了。


    “一群不知天高地厚的蠢货。”


    陶敬昭轻蔑地哼了一声，对身边的副将道：“传令下去，让斥候营的人跟紧了，看看这群丧家之犬要逃到哪里去。”


    “是！”


    然而，到了下午，大营内的气氛已不复清晨的肃杀，变得有些懒散。


    陶敬昭坐在自己的帅帐内，帐帘半卷着，午后的阳光斜斜地照进来，将空气中的微尘染成金色。


    他正用一块上好的鹿皮，慢条斯理地擦拭着自己的宝槊。槊身光滑如镜，映出他嘴角那一抹挥之不去的得意。


    刘贼……那个黄口小儿，终究还是太嫩了。


    以为凭着一股血气，就能在自己眼皮子底下扎钉子？


    真是可笑。


    被自己这么不轻不重地骚扰了几个月，耗费了无数人力物力，最后还不是得灰溜溜地滚蛋？


    他甚至能想象到，此刻的歙州城内，那刘贼正为自己这个愚蠢的决定而顿足捶胸。


    想到这里，陶敬昭擦拭的动作更慢了，他很享受这种智谋上碾压对手的快感。


    就在这时，帐外忽然传来一阵嘈杂声，似乎有人在急促地奔跑和呼喊，打断了他的思绪。


    陶敬昭眉头一皱，心中有些不悦。


    军营重地，如此喧哗，成何体统！


    他正要开口喝斥，那急促的脚步声已经由远及近，带着一种亡命奔逃般的慌乱，直冲帅帐而来！


    守在帐外的亲卫厉声喝道：“站住！将军帐前，不得放肆！”


    但那声音非但没有停下，反而伴随着一声沉闷的撞击和亲卫的惊呼，帅帐的厚重门帘被人从外面猛地撞开！


    一名斥候营的队正连滚带爬地冲了进来，他头盔歪斜，满身尘土，胸口剧烈起伏，仿佛发现了无比惊恐之事。


    陶敬昭猛地站起身来，握紧了手中的马槊，厉声喝道：“慌什么！”


    那队正“噗通”一声跪倒在地，因为跑得太急，一口气没喘上来，剧烈地咳嗽着，他抬起头，脸上是前所未有的惊骇与恐惧。


    “将军……不……不好了！”


    他声音嘶哑，带着哭腔：“我们……我们都被骗了！”


    “那伙贼军，根本不是在大会山修筑军寨，他们……他们在大会山后方的翚岭之上，已经……已经修出了一座军镇！”


    “什么？！”


    陶敬昭猛地站起身来，手中的马槊“哐当”一声掉在地上。


    他一把揪住那队正的衣领，双目赤红：“你说什么？！再说一遍！”


    “千真万确！那座军镇……规模宏大，小的……小的从未见过如此雄伟的关城！”


    陶敬昭只觉得脑中嗡的一声，一片空白。


    他被耍了！


    被那个他一直瞧不起的刘贼，像猴一样耍了整整数月！


    “备马！”


    一股巨大的羞辱与愤怒涌上心头，陶敬昭怒吼着冲出大帐，翻身上马，甚至来不及召集大队人马，只带着数十名亲卫，便疯了一般朝着翚岭的方向狂奔而去。


    一路狂奔，当他穿过密林，气喘吁吁地登上远处的一座山坡，亲眼看到远处翚岭上的景象时，他整个人都僵住了。


    只见险峻的翚岭之上，一座巍峨的关城拔地而起，死死地扼住了进入歙州的咽喉。


    城墙连绵数里，虽然眼下只夯筑到了七八尺的高度，远未完工，但其地基之宽，规模之大，已经足以让人心惊胆战。


    那厚实的墙体，再加上翚岭天生的险要，这座关城即便只修了一半，也已然成了一道难以逾越的天堑！


    陶敬昭只觉得手脚一阵冰凉。


    他可以想象，一旦此城完工，刘靖只需派上两三千兵马驻守，便足以将数万大军死死地挡在歙州境外。


    夺回歙州的希望，在这一刻，变得无比渺茫。


    他死死地攥着马缰，指节因为过度用力而捏得发白，口中喃喃自语，声音轻得只有他自己能听见。


    “好一个刘靖……好一个明修栈道，暗度陈仓……”