天色未亮，东方天际才刚露出一抹微弱的鱼肚白，歙州城仍笼罩在一片静谧的薄雾之中。


    方蒂早已起身。


    昏黄的豆油灯下，他清瘦的身影被拉得老长。


    那件洗得发白的青布长衫是他唯一能见人的衣服。


    他走到屋角那张瘸了一条腿的书桌前。


    家伙什都在那儿。


    一方砚台，边角磕了好几个口子；半截墨条，小拇指长短。


    笔倒是还说得过去，是狼毫，可早就被他用成了秃毫。


    方蒂昨日便有些心疼的用小刀修了又修，眼下勉强能捏出个尖儿来，几张发黄的草纸，边角粗糙得拉手。


    方蒂一张张数好，用两块木板夹起来，再用布条捆死，那动作，像是在包一个宝贝似的。


    “喝了再去。”


    老父亲头发花白，端着一只豁了口的粗瓷碗，走得颤颤巍巍。


    碗里盛着的，与其说是粥，不如说是米汤。浑浊的汤水里，只孤零零地飘着几粒粟米，清得能照出人影。


    方蒂的妻子抱着襁褓中的孩子站在一旁，面色蜡黄。


    孩子许是饿了，哭声细弱，有气无力。


    妻子无声地轻拍着孩子的背，眼神里是化不开的愁。


    方蒂没言语，接过碗，仰头便灌了下去。


    那粗劣的米汤刮得他喉咙生疼，空荡荡的肚腹里没有半分暖意，只有一股酸涩直冲鼻腔。


    他重重放下碗，对着老父亲和妻儿，弯下腰，深深鞠了一躬。


    “耶耶，我去了。”


    说完，他猛地转身，推开了那扇吱呀作响的破木门，再没回头。


    坊市的石板路湿漉漉的，带着夜的凉气。


    他朝着府衙的方向走，心里默念的，不再是那些烂熟于心的经义文章，而是家里的柴米，是孩子那微弱的哭声。


    今日，是刺史大人开科取士的日子。


    这是他唯一的路，也是全家唯一的活路！


    “方兄，留步！”


    身后传来车轮滚滚声，一辆装潢考究的马车稳稳停在他身边。


    车帘掀开，露出一张富态的笑脸，正是他的好友黄锦。


    “黄兄？”


    方蒂有些意外。


    黄锦朝他招手道：“快且上车！”


    方蒂只迟疑了一瞬，没有矫情，提着布包上了马车。


    车厢里铺着厚实的软垫，角落的铜炉里还燃着一丝若有若无的檀香，与他身上的寒酸格格不入。


    黄锦递来一个茶盏，笑道：“方兄，今日可是决定命运的日子，怎能徒步前往，平白耗费了体力，考场上如何发挥？”


    “多谢黄兄。”


    方蒂接过茶盏，心里一暖。


    “你我之间，客气什么。”


    黄锦摆摆手，话头一转，压低了声音：“说来也怪，我原以为这次开科仓促，应考的人不会太多。”


    “谁知道昨天一打听，好家伙！光是郡城之中报名的就有三百多号！算上六县赶来的，怕不是不下五百人！”


    方蒂的心，随着这个数字沉了下去。


    五百人，最终能录取的，能有几个？


    这条龙门，比他想象的还要窄。


    马车行至府衙前，已是人山人海。


    黑压压的人头攒动，全是前来应考的士子，空气里混杂着紧张的低语和压抑的喘息。


    方蒂一眼就看到了人群中的张文和。


    他记得分明，前些日子茶楼相聚之时，此凶还信誓旦旦地说刘刺史根基浅薄，与杨吴相比乃是螳臂当车云云。


    他走上前去，刚想开口：“张兄，你不是……”


    张文和见他，丝毫不显尴尬，笑着躬身赔礼道：“方兄，茶楼一席话，小弟也是迫不得已，学问不佳，只能玩些不入流的手段，还请方兄见谅。”


    旁边另一人也凑过来，摇头自嘲：“可不是嘛！前几天还说心都死了，结果一听说刺史大人给的这条‘青云路’，这腿脚啊，它自己就走过来了，拦都拦不住！”


    “说到底，吾等寒窗苦读十数载，又岂甘碌碌无为，谁不想在科场上考一回！”


    几人言语间，是藏不住的渴望，又带着几分对自己出尔反尔的解嘲。


    方蒂看破不说破，心中了然。


    刘刺史给的希望太大了，大到足以让任何人抛下所谓的清高和矜持。


    “肃静！”


    一声沉喝，如平地惊雷，炸在每个人耳边。


    原本嘈杂的人群瞬间安静下来，所有议论声戛然而止。


    府衙那扇朱红色的沉重大门，发出“嘎吱——”的悠长声响，缓缓向内打开。


    紧接着，是整齐划一、铿锵有力的脚步声。


    百余名牙兵，身披重甲，分作两列，迈着分毫不差的步伐走出。


    他们身上的铁甲在晨光下泛着森冷的光，甲叶随着步伐碰撞，发出沉闷而肃杀的声响。


    那股子仿佛从尸山血海里爬出来的摄人煞气，瞬间冲散了文人墨客间的书卷气。


    在场数百士子，无不感到一股寒意从脚底直冲天灵盖，一个个下意识地屏住了呼吸。


    万众瞩目下，刘靖身着绯色官袍，头戴进贤冠，在一众官员的簇拥下，缓步登上府衙前的石阶。


    他锐利的视线扫过下方鸦雀无声的士子们，声音洪亮，传遍全场。


    “诸位皆是歙州俊才！今日，本官应朝廷之命，在此设科取士，不问出身，不问过往，只看文章！”


    “只要你有真才实学，本官，便许你一条青云之路！”


    “青云之路”四个字，像一块巨石砸入深潭，激起千层浪。


    所有士子的眼睛“唰”地一下全亮了，呼吸也跟着粗重起来。


    十年寒窗，忍饥挨饿，图的不就是这四个字吗！


    “今日本官为尔等开龙门，愿诸位皆能鱼跃龙门，一展胸中所学！”


    他声音落下，竟亲自迈步上前。


    在一众官吏惊愕的注视下，他伸出双手，按住那扇厚重无比的府衙大门，在一声沉闷的巨响中，硬生生将大门彻底推开！


    阳光，刹那间从门后倾泻而出！


    “开龙门咯——！”


    人群中不知谁用尽全力喊了一声，所有压抑的情绪瞬间引爆！


    “开了！龙门开了！”


    “十三年了！整整十三年了！”


    一张张年轻或不再年轻的脸上，写满了狂热与振奋。


    压抑已久的渴望在这一刻彻底爆发！


    鬼知道他们这十三年是怎么过来的！


    方蒂站在人群中，只觉得一股热血从胸腔直冲头顶，浑身的血液都在燃烧。


    接下来的搜检极为严格，胥吏面无表情，从发髻到鞋底，不放过任何一寸地方。任何一点纸屑，都可能被当场拿下。


    一旁还有牙兵虎视眈眈。


    方蒂领了考牌，被一名小吏引着，走进了一排排临时搭建的号舍。


    号舍狭窄得仅容一人转身，一进去，便是一股新木料和墨汁混合的味道。


    门一关，四周再看不到任何人，只能听到远处传来的一两声咳嗽。


    此次科举，秉承唐制，共分六科。


    分别为秀才、明经、俊士、进士、明法、明算。


    秀才科主考策论，最为艰难。


    明经科主考经义墨义，进士科则考诗赋与策论。


    至于明法、明算，则是考律法与算术，报考者寥寥。


    方蒂报考的，正是最难的秀才科，只考策论。


    他坐定，将笔墨纸砚一一摆好，强迫自己纷乱的心绪平复下来。


    不多时，试卷发下。


    他展开试卷，前面的经义题还算中规中矩，他答得颇为顺手。


    可当目光落在最后那道策论题上时，他的笔尖悬在了半空。


    “若治下突发瘟疫，百姓流离，盗匪四起，为政者该如何处之？”


    这题目看似寻常，实则字字诛心。


    安抚百姓、防治瘟疫、清剿盗匪，三件事环环相扣，每一件都需要海量的钱粮和人力。可题目里一个字都没给。


    钱从何来？人力如何调配？


    方蒂的脑子里闪过无数个念头。


    开仓放粮？


    粮从何来，府库是否空虚？


    向大户募捐？


    那是与虎谋皮，只会激起地方反弹。


    派兵剿匪？


    兵力不足，一旦陷入泥潭，城防空虚，更是死路一条。


    每一个念头冒出来，又被他自己亲手掐灭。


    时间一点点流逝，方蒂额角的汗珠滚落，在试卷上晕开一小片墨迹。


    留给他的时间不多了……


    方蒂忽的想起出发前了家中老母的嘱托，想起了妻子忧愁的脸，想起了孩子那饿得发慌的哭声。


    最终，他只得苦笑一声，硬着头皮，按照脑中所思所想一笔一划的答题。


    落笔之后，反而文思泉涌，有如神助，越写越顺畅。


    ……


    当交卷的钟声响起，方蒂走出号舍，只觉得浑身脱力，阳光照在身上，竟有些眩晕。


    出了考场，便见朱政和毫无形象的不远处坐在石阶上，正抱着脑袋，满脸愁容，黄锦则在一旁安慰。


    “完了，全完了！”


    他捶着自己的脑袋：“我写到一半，脑子都空了，后面全是胡言乱语！什么开仓放粮，什么施医赠药，我自己都不信我写的那套东西能有用！”


    黄锦笑着安慰道：“尽力而为就是了，况且……”


    “唉！”


    朱政和苦笑着叹了口气。


    虽说胥吏也是条路子，可若能直接高中，那自然是最好不过了。


    见张文和也凑上来，黄锦问道：“文和考的如何？”


    “尚可。”


    张文和说道。


    这会儿的人都很谦虚，精通只说略懂，很好便说尚可。


    闻言，朱政和忙问道：“文和最后一道策论，如何作答？”


    “不可说，不可说。”


    张文和神秘一笑，卖了个关子。