正月十五，上元节。


    奉天城里张灯结彩，大帅府也挂起了红灯笼。可西厢小院里，气氛却有些凝重。


    寿氏坐在炕上，肚子已经显怀了。五个月的身孕，本该是稳当的时候，可她脸色却不太好，嘴唇发白。


    守芳端着一碗参汤进来，见状皱眉：“姨娘，又难受了？”


    “就是有点心慌。”寿氏勉强笑笑，“许是这几天天冷，没睡好。”


    正说着，外头传来脚步声。许氏带着丫鬟春杏进来了，手里还捧着个精致的锦盒。


    “哎哟，寿妹妹在呢。”许氏笑得殷勤，“我娘家前儿得了支老山参，说是长白山深处采的，少说也有百十年了。我想着妹妹正需要补身子，就给送来了。”


    守芳抬眼看去。那锦盒是紫檀木的，雕着富贵牡丹，一看就价值不菲。许氏打开盒子，里头是支人参，须子完整，个头不小。


    “这怎么好意思……”寿氏想推辞。


    “客气啥！”许氏把盒子往炕桌上一放，“咱们姐妹一场，你怀的是老爷的骨肉，那就是咱们全府的喜事。”


    她从春杏手里接过个白瓷罐子，揭开盖子，一股药香飘出来。


    “这药膏是一位老中医配的，每天早晚各一勺，温水送服。”许氏说得恳切，“保管妹妹身子强健，生个大胖小子。”


    寿氏看着那罐药膏，手有点抖。


    守芳接过罐子，仔细看了看。膏体黑亮，气味纯正，单从外观，看不出什么问题。


    “四姨娘有心了。”守芳微笑，“这么贵重的参，还费心熬了膏子。”


    “应该的，应该的。”许氏眼睛眯成一条缝，“老爷昨儿个还嘱咐我，说寿妹妹这胎金贵，让我多照应着。”


    这话说得，好像她才是主事的。


    守芳心里冷笑，面上却不显：“姨娘先收着吧。只是寿姨娘这几日肠胃弱，得等大夫看过了，才好用药。”


    “那是自然。”许氏也不强求，“等妹妹身子爽利了再用。不过这药膏得趁新鲜，放久了药效就差了。”


    又说了几句闲话，许氏才扭着腰走了。


    人一走，寿氏就抓住守芳的手：“大小姐，这药……能喝吗？”


    守芳没说话，用银簪子挑了点药膏，放在鼻尖闻了闻。人参味很浓，盖住了其他药材的气味。她又挑了点抹在手背上，细细搓开。


    “姨娘别担心。”她放下簪子，“这药，咱们得验。”


    当天下午，守芳就送去给韩震，让他带着去了三家不同的药铺。


    第一家是回春堂，坐堂的老郎中捻着胡子看了看药膏：“人参是好参，配的也都是安胎的药材——当归、白芍、川芎……就是这气味，好像有点不太对。”


    “哪儿不对？”韩震问。


    老郎中摇摇头：“说不准。或许是炮制的手法不同。”


    第二家是仁济堂，掌柜的倒是干脆：“这药膏里加了朱砂。”


    “朱砂？”韩震一惊，“那不是有毒吗？”


    “少量朱砂，有安神定惊的功效。”掌柜的解释，“孕妇心神不宁时，确实有用。只是这剂量……得大夫把握。”


    第三家是同德堂，那位郎中更谨慎：“这药膏我验不了。里头有几味药材，我没见过。”


    三家三种说法。


    守芳听完汇报，心里有了数。许氏这药，做得高明——不是剧毒，是慢药。里头加的东西，单看都是安胎养神的，可配在一起，长期服用，就会慢慢损伤胎气。


    可要证明这药有问题，难。


    张作霖那边，许氏已经先一步吹了枕边风。昨儿个晚饭时，张作霖还特意提了一嘴：“许氏送来的安胎药，是好东西。你让寿氏按时喝，别辜负了人家一片心。”


    这话说得，要是直接拒了，就是不识抬举。


    “大小姐，咱们咋办？”韩震问。


    守芳手指轻轻敲着桌面：“这药，还得验。但要找信得过的人验。”


    “奉天城里的郎中，怕是都被许家打点过了。”


    “那就找奉天城外的。”守芳起身，“学良，你去找穆老板，让他帮忙请个人。”


    “请谁？”


    “德国医生。”守芳说，“奉天教会医院，有个叫汉斯·穆勒的德国大夫，专攻妇产科。德国人在奉天势力不大，跟许家没牵扯。”


    学良眼睛一亮：“明白了，我这就去！”


    穆文儒办事利索。两天后，汉斯·穆勒医生就被请到了穆家在城西的一处别院。


    这是个五十来岁的德国人，金发已经花白，戴着一副金丝眼镜，会说几句生硬的中文。


    守芳亲自去了。她没暴露身份，只说是家里姨娘怀孕，有人送了药，想请大夫看看。


    穆勒医生很专业。他带了全套的检验器械——显微镜、试剂瓶、酒精灯。取了一小勺药膏，稀释后，开始做化验。


    屋里静悄悄的，只有酒精灯燃烧的咝咝声。


    半个时辰后，穆勒医生抬起头，脸色严肃：“这位小姐，这药膏里，有一种成分——我暂时叫它‘缓停剂’。”


    “缓停剂？”


    “是的。”穆勒医生用生硬的中文解释，“少量服用，可以安神。但长期服用，会慢慢影响孕妇的内分泌，导致胎儿发育迟缓，最后……胎停。”


    守芳手心出了汗：“能确定吗？”


    “非常确定。”穆勒医生在纸上写下拉丁文药名，“这种成分，是从一种叫‘鬼臼’的植物中提取的。中国医书里应该有记载——少量活血化瘀，过量则伤胎。”


    他顿了顿：“这罐药膏里的剂量，如果每天服用，大约两个月后，胎儿就会停止发育。而且……很难查出原因，多数会认为是胎气不稳，自然流产。”


    好毒的心思。


    守芳深吸口气：“医生，能请您出具一份检验报告吗？要签字，盖章。”


    “可以。”穆勒医生点头，“但我需要提醒您，这件事很严重。下药的人，是想杀人。”


    “我知道。”守芳声音很冷，“所以才需要确凿的证据。”


    拿到检验报告，守芳没急着动。


    她让兴国帮的弟兄，去查许氏娘家最近的动静。


    许家是做药材生意的，在奉天开了三家药铺。许氏的爹许老财，是个精明人，跟日本人也有来往。


    三天后，消息回来了。


    “大小姐，查到了。”赵铁柱亲自来报，“腊月里，许家的‘济世堂’，从吉林进了十斤鬼臼根。进货单上有，但库房账上没有——这批货，没入账。”


    “谁经手的？”


    “许老财的小儿子，许明远。”赵铁柱压低声音，“这小子好赌，欠了一屁股债。上个月，突然把债都还清了，还在窑子里包了个姐儿。”


    守芳冷笑。


    这就对了。许氏许了好处，让娘家兄弟帮忙弄药。那许明远贪财，接了这买卖。


    “还有，”赵铁柱补充，“许家药铺里有个伙计，叫刘顺。他爹病重，急需用钱。俺让弟兄们给了他二十块大洋，他什么都说了——腊月二十，许明远亲自炮制了一罐药膏，不许任何人插手。药渣是半夜偷偷倒掉的。”


    人证，物证，都有了。


    守芳摊开纸，开始写呈报。一笔一划，条理清晰——何时收到药膏，如何起疑，请哪位医生检验，结果如何。附上检验报告，进货单复印件，伙计刘顺的证词。


    最后一行字，她写得特别重：“此药若服两月，胎儿必损。下药者用心之毒，意在绝父亲子嗣，乱张家血脉。”


    写完，封好。


    “学良，”她唤道，“去请父亲过来，就说我有要事禀报。”


    张作霖来的时候，已是傍晚。


    他刚从军营回来，一身戎装还没换，带着寒气。进院看见守芳站在屋前，手里捧着个信封，神色严肃。


    “啥事这么急？”张作霖问。


    “父亲请看。”守芳双手奉上信封。


    张作霖接过，拆开。屋里灯光明亮，他一行行看下去，脸色越来越沉。


    看到检验报告上德国医生的签字盖章，看到许家进货单的复印件，看到伙计的证词……


    “砰！”


    一拳砸在桌子上，茶碗跳起来老高。


    “好个许家！好个许氏！”张作霖眼里冒火，“老子待她们不满，竟敢对老子的种下手！”


    守芳垂首：“女儿本不该插手内宅之事。但此事关乎父亲子嗣，关乎张家血脉，不敢不报。”


    “你做得对。”张作霖喘着粗气，“去，把许氏给我叫来！现在！”


    孙副官应声去了。


    不过一刻钟，许氏就被带到了西厢。她显然还不知道发生了什么，脸上还带着笑：“老爷，您找我？”


    “跪下！”张作霖一声暴喝。


    许氏吓得腿一软，扑通跪在地上：“老、老爷……”


    张作霖把那份检验报告摔在她脸上：“看看！看看你干的好事！”


    许氏捡起纸，只看了一眼，脸就白了。但她强作镇定：“老爷，这是啥呀？妾身看不懂这些洋文……”


    “看不懂？”张作霖冷笑，“那鬼臼根，你总认得吧？你们许家腊月进的十斤鬼臼根，去哪儿了？”


    许氏浑身一颤。


    “还有那药铺伙计刘顺，你认不认识？”张作霖步步紧逼，“你兄弟许明远，腊月二十熬的那罐药，是给谁熬的？”


    “老爷，冤枉啊……”许氏哭起来，“定是有人陷害妾身！寿妹妹怀孕，妾身高兴还来不及，怎么会……”


    “闭嘴！”张作霖一脚踹过去，正中许氏心口。


    许氏“啊”的一声，滚倒在地。


    张作霖还不解气，拔出腰间的马鞭，“啪”的一声抽下去。许氏背上立刻绽开一道血痕，惨叫起来。


    “老子最恨吃里扒外的东西！”张作霖边抽边骂，“你在府里争风吃醋，老子睁只眼闭只眼。可你敢动老子的种，老子就要你的命！”


    鞭子一下接一下，许氏的哭喊声越来越弱。


    守芳站在一旁，静静看着。她没有求情——这个时候求情，就是妇人之仁。


    抽了十几鞭，张作霖才停手。许氏趴在地上，后背血迹斑斑，已经说不出话了。


    “孙副官，”张作霖喘着气，“把这贱人关进柴房，严加看管！没有我的命令，谁也不许见！”


    “是！”


    “还有，”张作霖补充，“派人去许家，把许老财和许明远给我抓来！老子倒要问问，他们许家，想干什么！”


    “明白！”


    许氏被拖走了，地上留下一道血痕。


    张作霖这才转向守芳，眼神复杂：“闺女，这次……多亏你了。”


    “女儿只是做了该做的事。”守芳轻声说，“寿姨娘腹中的孩子，是女儿的弟弟或妹妹，女儿不能不护着。”


    张作霖点点头，忽然问：“那德国医生……可靠吗？”


    “可靠。”守芳说，“穆勒医生在教会医院行医十年，口碑极好。而且德国人与许家素无往来，不会偏袒。”


    “穆文儒帮的忙？”


    “是。”


    张作霖沉默片刻，拍拍守芳的肩膀：“你比老子想的，还有本事。”


    他走了，背影在夜色中有些疲惫。


    守芳知道，父亲不是不伤心。许氏跟了他三年，也曾得宠过。可枭雄就是这样——再喜欢的女人，一旦触及底线，说弃就弃。


    消息像长了翅膀，飞遍全府。


    各院都吓坏了。


    六姨太杜氏在自己屋里，手抖得连茶杯都端不稳。奶妈王嬷嬷小声说：“夫人，许氏这次……怕是完了。”


    “王嬷嬷”杜氏浑身颤抖，“这自从大小姐回来，二姨太、三姨太、四姨太都出了事，我会不会……”


    她心里慌的要命，守芳这丫头，太厉害了。不动声色，就把卢氏、戴氏、许氏连根拔起。这手段，这心机，哪像个十岁的孩子？


    “嬷嬷，”杜氏急忙站起来，“去库房，把我那对老爷赏的翡翠镯子找出来，还有那匹苏州绣的缎子。”


    “夫人要送人？”


    “送给寿姨娘。”杜氏说，“就说……说我贺她有孕之喜，之前忙忘了，现在补上。”


    王嬷嬷懂了。这是要示好，要站队。


    西厢小院里，寿氏正对着守芳抹眼泪。


    “大小姐，要不是您……我和孩子，怕是……”她说不下去了。


    守芳扶她坐下：“姨娘别哭，对胎儿不好。现在没事了，您安心养胎就是。”


    “许氏她……”


    “许氏自有父亲处置。”守芳淡淡说，“从今往后，这府里，没人再敢动您。”


    寿氏抓住她的手，握得紧紧的：“大小姐，我寿秀英这辈子，就跟定您了。您让我往东，我绝不往西。这孩子生下来，也是您的亲弟弟，亲妹妹！”


    这话，说得掏心掏肺。


    守芳点点头。她要的，就是这个。


    正说着，外头报杜氏来了。


    杜氏进门时，脸上堆着笑，手里捧着礼盒：“寿妹妹，前阵子忙着，忘了贺你有孕之喜。这对镯子，这匹缎子，算是补礼。”


    寿氏看向守芳。


    守芳微笑：“六姨娘客气了。”


    杜氏把礼盒放下，犹豫了一下，又说：“还有件事……内宅的账目，以前是许氏管着。现在她这样了，总得有人接手。我想着，寿妹妹如今有孕，不宜操劳。我进门晚，从来不懂这些，大小姐虽然年纪小，但心思细腻，想必能管好府中事务，您看，大小姐要是同意，我去和老爷说？”


    这是主动示好了。


    守芳心里明白，杜氏这是吓破了胆，想表忠心。


    “六姨娘的主意自然是好的。”她说，“只是父亲那边……”


    “老爷那儿，我去说。”杜氏赶紧道，“就说劳烦小姐暂时代管，等寿妹妹生了，再交还。”


    “那就劳烦六姨娘了。”


    杜氏松了口气，又说了几句闲话，这才告辞。


    人走了，寿氏小声问：“大小姐，她这是啥意思？”


    “她在示好。”守芳说，“她现在不敢动歪心思。咱们正好腾出手，做别的事。”


    “别的事？”


    守芳走到窗边，推开窗。夜风灌进来，带着寒意。


    “姨娘，您知道吗？”她轻声说，“日本人在南满铁路增兵了。父亲说，开春要搞演习。”


    寿氏不懂这些：“那……跟咱们有啥关系？”


    “有关系。”守芳转身，“这天下要乱了。咱们得早做准备。”


    窗外，奉天城的灯火，在寒夜里明明灭灭。


    更远处，南满铁路线上，日本关东军的探照灯，彻夜不熄。


    这个正月，过得惊心动魄。


    但守芳知道，这才是个开始。


    许氏倒了，戴氏完了，卢氏也安分了，杜氏服软了，寿氏归心了。内宅的局，暂时稳了。


    可外头的局，才刚刚开盘。


    她得抓紧时间，练兵，攒钱，织网。


    等风雨真来的时候，才能站得稳，挺得住。


    夜还长。


    路也还长。