腊月十八，天刚蒙蒙亮，西厢小院就出事了。


    守芳是被学铭的呕吐声惊醒的。她翻身下炕，就看见学铭趴在炕沿，小脸青白，吐了一地。昨晚上吃的清粥白菜，全吐出来了，里头还混着黄绿色的胆汁。


    “姐……肚子疼……”学铭眼泪汪汪的，捂着肚子缩成一团。


    炕那头，学良也醒了，赶紧过来看弟弟。


    守芳心里“咯噔”一下。她先摸了摸学铭的额头，不烫。又扒开孩子眼皮看了看，瞳孔正常。不是急症。


    “晚上吃啥了？”她问。


    “就、就喝粥了……”学铭有气无力地说。


    守芳转身去外间。昨晚上剩下的半锅粥还在灶台上，用木盖子盖着。她掀开盖子，舀了一勺，凑到鼻子前闻。


    小米粥的香气里，混着一丝极淡的苦味。


    她眼神一凛。


    前世在边防，她学过简易的毒物识别。有些毒物味道发苦，微量摄入会引起呕吐、腹痛，但一般不致命——除非剂量加大。


    这不是要命。


    这是警告。


    “咋了这是？”刘妈端着盆热水进来，一看地上的呕吐物，眉头就皱起来了，“哎哟，小少爷这是水土不服吧？辽西那穷地方吃的糙，到了奉天吃细粮，肠胃受不了。”


    她说得轻描淡写，可守芳看见她眼底那丝藏不住的得意。


    守芳没理她，先舀了一大瓢凉水，扶着学铭：“喝。”


    学铭难受，摇头。


    “听话，喝下去，吐出来就好了。”守芳声音温和，可手上劲儿不容拒绝。


    学铭勉强喝了半瓢，守芳轻轻拍他的背。没一会儿，孩子又吐了。这回吐出来的主要是水，看着清爽多了。


    守芳这才转身，盯着刘妈：“昨晚上这粥，谁熬的？”


    “我熬的啊。”刘妈理直气壮，“小姐，您这可不能赖我。米是府里统一定的，水是井里打的，我能动啥手脚？”


    守芳没说话，走到灶台边，把剩下的粥倒进一个粗瓷碗里。然后，她端起碗，拉着学铭，对学良说：“你看着弟弟，我去去就回。”


    “姐，你去哪儿？”学良问。


    守芳没回答，端着那碗粥就往外走。


    刘妈在后头喊：“小姐！您这是干啥去啊？！”


    守芳当没听见，径直出了西厢，穿过游廊，直奔二进院的主厅。


    今儿个是初一，按规矩，各房姨太太得去主厅给当家的请安——现在当家的，是三姨太戴氏。


    守芳走到主厅门口，就听见里头莺莺燕燕的说笑声。


    她深吸一口气，推门进去。


    厅里霎时静了。


    三姨太戴氏坐在主位上，穿着崭新的绛红色绸袄，头上插着金簪，脸上挂着笑。四姨太许氏、五姨太寿氏、六姨太都在，还有几个有头脸的管事婆子。


    守芳端着粥碗，走到厅中间，“噗通”跪下。


    “三姨娘。”


    戴氏脸上的笑收了收：“守芳啊，这一大早的，咋了？”


    守芳把粥碗举过头顶：“三姨娘，女儿院里出事了。学铭昨晚上喝了这粥，今早呕吐不止，脸色发青。”


    她抬起头，眼睛直直看着戴氏：“女儿不敢瞎猜，可这粥味儿不对，有苦味。女儿年纪小，不懂，请三姨娘做主，彻查厨房、彻查我院里的仆役。”


    顿了顿，她又补了一句，声音不大，可砸在地上“铛铛”响：“若是查不出……女儿只能去求父亲，请奉天警察厅的人来查了。毕竟，这是投毒，是杀人未遂。”


    “杀人未遂”四个字一出，厅里所有人都变了脸色。


    戴氏手里的茶杯“哐当”一声搁在桌上。


    四姨太许氏挑了挑眉，似笑非笑。五姨太寿氏吓得低下头。管事婆子们互相瞅瞅，眼神乱飞。


    “守芳，这话可不能乱说。”戴氏板起脸，“府里哪有这等事？”


    “女儿也希望没有。”守芳跪得笔直，“所以请三姨娘查。查清楚了，还厨房一个清白，还刘妈一个清白，也还女儿一个心安。”


    她把“刘妈”俩字，咬得特别重。


    戴氏脸色变了。


    刘妈是谁的人？卢氏的人。卢氏虽然禁足了，可余威还在。戴氏刚接手管家权，最怕的就是得罪卢氏余党，位置坐不稳。


    可守芳把话说到这份上——不查，就是包庇；查不出，她真敢去请警察厅。到时候事情闹大，张作霖怪罪下来，她这个新当家的第一个倒霉。


    戴氏心里飞快地盘算。


    半晌，她开口：“来人，去厨房，把所有昨晚上经手过西厢饭食的人，都叫来。还有，把刘妈也叫来。”


    “是。”管事婆子赶紧去了。


    不一会儿，厨房两个帮厨的婆子，还有刘妈，都来了。


    刘妈一进门就喊冤：“三太太！冤枉啊！那粥是我熬的不假，可米是米，水是水，我能往里头搁啥？小姐这是污蔑！”


    守芳没理她，只对戴氏说：“三姨娘，可否请个大夫来？看看这粥里到底有啥。”


    戴氏点头：“去，请府里常用的李大夫。”


    又等了小半个时辰，李大夫来了。是个干瘦老头，提着药箱。他接过粥碗，闻了闻，又用银针试了试，脸色就变了。


    “三太太，这粥里……有东西。”


    “啥东西？”戴氏问。


    “像是……苦杏仁粉。”李大夫说，“量不大，可孩子吃了，准保上吐下泻。”


    厅里“嗡”地一声。


    苦杏仁有毒，乡下人都知道。用得巧了是药，用多了能要命。这粥里的量，明显是算计好的——不死人，可让你难受。


    戴氏一拍桌子：“谁干的？！”


    厨房两个婆子“扑通”跪下了：“三太太，不关我们事啊！米是刘管事领的，灶是刘妈看的，我们就是打下手！”


    刘妈脸都白了：“你们血口喷人！我、我熬粥的时候，你们也在！谁知道是不是你们动了手脚？！”


    守芳这时候开口了，声音平静得很：“三姨娘，女儿有个想法。”


    “说。”


    “昨晚上熬粥，用的是小院自己的灶。米是刘妈从大厨房领的，领了多少，剩了多少，一查便知。”守芳说，“若是米里本就有问题，那大厨房脱不了干系。若是米没问题……”


    她看向刘妈：“那就是熬粥的时候，有人动了手脚。”


    刘妈浑身哆嗦：“你、你胡说！”


    “我是不是胡说，查查就知道了。”守芳转向戴氏，“三姨娘，可否让人去刘妈住处搜搜？若是清白，自然不怕搜。”


    戴氏眼神一厉：“搜！”


    周妈带着两个管事婆子去了。没过一炷香工夫，回来了，手里拿着个小纸包。


    “三太太，在刘妈枕头底下找着的。”


    纸包打开，里头是浅黄色的粉末。


    李大夫凑过去闻了闻，点头：“是苦杏仁粉，磨细了的。”


    厅里死静死静的。


    刘妈瘫在地上，话都说不利索了：“不、不是我……是、是有人害我……”


    “谁害你？”戴氏冷声问。


    刘妈张了张嘴，眼睛往四周瞟，可到底没敢说出那个名字。


    守芳心里明镜似的——指使者肯定是卢氏，可刘妈不敢说。说了，卢氏不会放过她；不说，她就是个替罪羊。


    果然，戴氏开口了：“刘妈，你也是府里的老人了。贪图便宜，外头买了劣质米，害得小少爷受罪——这罪，你认不认？”


    这话说得巧妙。不说投毒，说“劣质米”；不说杀人未遂，说“贪图便宜”。这是给事情定性，也是给刘妈留条活路——认了，顶多是贪财；不认，那就是谋害主家，死路一条。


    刘妈瘫在那儿，好半天，终于哭出声：“我认……我认……是我猪油蒙了心，贪了买米的钱，买了次货……”


    “拖下去。”戴氏一挥手，“杖责二十，撵出府。往后不许在奉天露面。”


    两个壮实婆子上来，把哭嚎的刘妈拖出去了。


    厅里重新静下来。


    戴氏看着守芳，眼神复杂：“守芳，这么处置，你可满意？”


    守芳磕了个头：“谢三姨娘明断。只是……”


    “只是啥？”


    “只是经此一事，女儿实在不敢再吃大厨房的饭食了。”守芳抬起头，“为免再生事端，女儿想在西厢设个小厨房，自己开火。一应米面菜肉，女儿按市价跟府里买，绝不占公中便宜。还请三姨娘允准。”


    戴氏眉头皱起来了。


    设小厨房，这不是小事。这意味着西厢从此独立出来，不受大厨房管制。可今天这事儿闹得这么大，她要是不同意，传出去，倒显得她这个当家的不体恤孩子。


    四姨太许氏这时候轻笑一声：“三姐，要我说，守芳这孩子也不容易。娘刚走，弟弟又病了，想吃口安生饭，不过分。”


    戴氏看了许氏一眼，心里骂了句“多事”，可面上还得端着：“行吧。就准你们设个小厨房。不过账目得清楚，每月一结。”


    “谢三姨娘。”守芳又磕了个头，这才起身，端着那碗粥走了。


    她一走，厅里就炸了锅。


    四姨太许氏慢悠悠喝茶：“三姐，您今儿个可真是……大义灭亲啊。”


    戴氏脸一沉：“老四，你啥意思？”


    “没啥意思。”许氏放下茶杯，“就是觉得，刘妈好歹跟了二姐十几年。您这一下子给撵了，二姐那边……怕是不好交代。”


    “她有啥不好交代的？”戴氏冷笑，“她的人出了事，我没连累她，已经是顾念情分了。”


    话是这么说，可戴氏心里也打鼓。卢氏虽禁足，可娘家有势力，在府里经营这么多年，根子深。今天这事儿，等于彻底撕破脸了。


    不过……戴氏转念一想，也不是没好处。至少，守芳那丫头欠她个人情。那丫头不简单，往后说不定有用。


    西厢小院里，周妈已经把地收拾干净了。


    守芳回来，先去看学铭。孩子喝了温水，又吐了几回，这会儿好多了，躺在炕上睡着了。


    “小姐，”周妈小声说，“刘妈她……”


    “撵出去了。”守芳淡淡道，“往后这院儿里，就咱们几个。你好好干，亏待不了你。”


    周妈赶紧点头：“哎，哎。”


    正说着，外头有人敲门。


    是个小丫鬟，捧着个食盒：“四太太让我送来的。说是给小少爷压压惊。”


    守芳打开食盒，里头是四样精致点心：豌豆黄、枣泥酥、荷花酥、芝麻糖。样样做得精巧，香味扑鼻。


    周妈眼睛都亮了：“四太太真是心善……”


    守芳却把食盒盖上了。


    “小姐？”周妈一愣。


    “先收着。”守芳说，“学铭刚吐完，吃不得甜的。”


    她走到窗前，看着外头阴沉沉的天。


    四姨太许氏，年轻，得宠，心眼活。今儿个在主厅帮腔，现在又送点心示好。


    为啥？


    无非是看她今儿个这一闹，知道她不是软柿子，想拉拢罢了。


    守芳扯了扯嘴角。


    黄鼠狼给鸡拜年。


    这奉天张府里头，果然没一个简单的。


    她转身，对周妈说：“去大厨房，领点米面，再买些菜。从今儿起，咱们自己开火。”


    “哎！”


    周妈去了。守芳坐在炕沿，看着熟睡的学铭，又看看外头那食盒。


    路还长。


    这才哪儿到哪儿。