宋守竹一身黑衣，跨过门槛进到叶府。


    管家，“宋老板……”


    宋守竹笑了下，与他寒暄了几句。


    进到厅堂，阿兰的棺橭静静地摆在中央。


    他看了眼棺橭，视线移到叶循脸上。他的面色苍白，脸上是一种虚弱的平静。


    叶循有许多话想说，又觉得怎么说都像是在为自己开脱，只能道：“抱歉，是我没照顾好阿兰。”


    “大人道什么歉？”宋守竹扯出一个笑容来，“这几日，麻烦大人了。”


    苑六娘道：“宋老板可要再见见阿兰？”


    宋守竹：“不用了，去火化场罢。”


    *


    这一日，天空万里无云，太阳明媚和煦，连平日里凛冽的风都变得柔和起来。


    阿兰放在木柴搭成的平台上，身上盖着一块白布。


    宋守竹拿着火把走过去点燃了木柴。


    火焰扩张蔓延，很快将阿兰的尸体包围吞没。


    叶循站在后面，看不见他的表情。


    火焰燃烧的热气拂动他的头发，他的背影一动不动。


    半个时辰后。


    叶循和苑六娘、苑六娘等在大门口，宋守竹抱着骨灰从门里出来。


    “走吧。”叶循转身欲走，宋守竹叫住了她，“大人……”


    叶循转回来看着他。


    他道：“多谢大人这段时日收留，阿兰不在了，我就先回船上住。也没什么东西留下，我就不去叶府了。”


    叶循：“过完年再走罢。”


    苑六娘也道：“是啊，这都快过年了。”


    “不了。修缮府邸的钱我改日让人送到叶府，多谢几位，日后保重。”他说罢，便抱着阿兰的骨灰转身离开了。


    那背影孤寂决绝，像是打定主意永不再见似的。


    叶循看着他走远了，只好带着苑六娘和苑六娘回府了。


    她被神龙所伤还未痊愈，冰晶割出的伤口愈合得很慢，还不时会全身发冷，堕入冰窖里似的，冷得昏过去。


    宫里的巫医定期来看她，国师府上送来了凤凰珠，她暂且还感受不出这些对她的伤有没有用。


    回到叶府，苑六娘张罗着把白布白灯笼都撤下，摆了些花草，准备过年了。


    *


    几日后。


    叶循用过晚膳，休息了会儿，便在浴桶里泡药浴。


    水温比平常要高些，将她的皮肤烫得微微发红。中草药味充斥鼻腔，使人神经放松。


    突然，一阵极寒由胸口窜出。


    她猜到是要发病了，赶紧从浴桶里出来，将衣服裹好。


    她走回卧房，便觉手脚都冻住了，呼出的气都要结冰似的。


    床周围摆了火盆，她艰难地催动法术点燃了火盆，用最后一丝力气爬上了床。


    意识很快迷蒙，所有的感官只剩冰冷。


    冷，刺骨的寒气经过每一条筋脉，每一个关节。


    冷，每一个细胞都像是浸泡在冰水里。


    一呼一吸都冻得肺疼。


    时间过得太慢。


    冷，冷，冷……


    突然，她感觉到了一点暖意。


    像雪后初霁的暖阳，像隔了五米远的电暖气。


    靠近一点，她想离电暖气近一点，可是她动不了。


    她的意识在挣扎，但身体动不了。


    还好，电暖气靠了过来，更多的温暖烘着她的身体，驱赶着寒意。


    她恢復了一些知觉，感觉下巴上有股温热。她像是咬住了什么，她动了动舌头，还尝不出味道。


    她的意识仍是迷蒙的，在烘照全身的暖意中放松神经，睡了过去。


    次日醒来，已日上三竿。


    叶循撑起身来，发现嘴里有一股血腥味。她回忆了下，怎么也想不起来昨晚发生了什么。


    有人推门进来了，“大人醒了？昨夜睡得可好？”


    是苑六娘。


    叶循受伤后，她过来贴身照顾。


    叶循问：“昨夜你到我房中来了吗？”


    “来过，当时你睡得可熟了，我给你屋里透了透风就离开了。”


    叶循一整日都在想昨夜奇怪的感觉，还是没想出个所以然来。


    这之后，她又发作了两次，每次都会有电暖气烘着。


    叶循猜测是国师给的凤凰珠起作用了，她的伤也确实渐渐有了好转。


    养伤的时间过得飞快，腊月廿九倏忽而至。


    苑六娘说，每年腊月廿九，朝岚书院那边的柳先生都会写春联，让叶循一起去领一幅，顺道看看她儿子曲平安。


    叶循答应了，跟苑六娘出了门。


    从灵兽岛回来，她更加意识到脱敏治疗的迫切。


    每日在府中拉着美男遛弯，脱敏也脱得七七八八了。


    朝岚书院在遂康北郊的一座山上。


    叶循跟苑六娘一道慢慢走着，路上遇到不少领了对联回来的人。苑六娘都跟他们打招呼，不少人也都跟叶循打招呼。


    朝岚书院依山而建，房屋院墙都由石头砌成。


    叶循跨进书院大门，便见院子里摆着五张桌子。桌子后面晾衣裳似的晾着许多对联。


    正中间那人四十出头，留着到胸口的山羊胡，一身儒士装扮。两边的四人最小的七八岁，最大的二十出头。


    五人都拿着毛笔在红纸上写着，另有人拿过他们写好的对联挂到后面的绳子上。


    院子里不少人在看对联，还有不少人站在桌子旁看着他们写。


    叶循在一幅对联前停下了脚步。


    “风……千……门……，雨……一……花……”稚嫩的童声在身侧响起。


    “春风掩映千门柳，暖雨晴开一径花，春回大地。”另一个声音道。


    叶循扭头一看，是曲平安牵着另一个小童。


    “姐姐。”曲平安唤道。


    小童也乖巧跟着叫：“姐姐。”


    叶循蹲下来问他：“识字了？”


    曲平安指了指中间写字的中年人，“柳先生教的。”


    叶循：“柳先生严厉吗？”


    曲平安摇摇头，“柳先生是人，但懂好多事。真神奇，人的寿命那么短，却能懂那么多。”


    他看了看写字的中年人，“柳先生说，是因为有许多人对天地万物充满好奇，有许多人将好奇的事情记录了下来，又有许多像柳先生一样的人，将记录下来的事告诉小孩子。人知道的事情便一代一代积累，越来越多。”


    叶循：“看来你们学到了很多啊。”


    曲平安羞赧地笑笑。


    叶循问道：“你们明日可有安排？”


    平安：“没有。”


    “那回来过年吧。”


    “我也可以去吗？”小童显出几分雀跃。


    “当然。”叶循揉了揉小童的头。


    苑六娘领了两幅对联，跟叶循回去了。


    到了山脚下，叶循道：“去叫上宋守竹，让他明日也过来罢。”


    苑六娘道好。


    宋守竹却不在，说是离开珊瑚群岛，去了外面，也没说什么时候回来。


    *


    次日傍晚，平安带着那名叫李桑的小童回来了。


    苑六娘带着平安、李桑在外面堆雪人玩儿，管家、仆人没事的都跟着一起，童稚的嬉笑声与大人的笑闹混作一团。


    不知是谁逗着平安和李桑念诗，童稚的声音响起：“终南何有？有条有梅。君子至止，锦衣狐裘。【1】”


    “鸤鸠在桑，其子在梅。淑人君子，其带伊丝。【2】”


    吃年夜饭时，叶府所有人在厅堂坐了五大桌，大家都逗着平安和李桑。


    李桑本腼腆，渐渐放开了，吉祥话一句接着一句，有时又背出一首诗来，逗得大家哈哈大笑。


    亥初时分，李桑便揉着眼睛一脸困倦，苑六娘带平安和李桑去睡了。


    仆人们将碗盘收拾了，热闹厅堂一下子安静下来。


    叶循看着繁星点点的夜空，忽而对管家道：“帮我用食盒装几道菜吧。”


    *


    码头边，停靠的船里没有宋守竹的那只。


    叶循提着食盒往海上飞。


    天上没再下雪了，视野尚算清晰。


    她飞了会儿，看见海平线上有只船的影子，疾速掠过去，落到了船板上。


    船上没点灯火，漆黑一片。


    她点燃了朵蓝色火焰，朝船篷里看。


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    >没有人在。


    一张刚好能睡下一个人的床，床上被子叠得整齐，旁边一个窄窄的台面，像是能折叠收起来的，台面上放着一个打开的画轴。


    再往里是些木架子，放着些衣裳杂物。几件黑色外袍全是一个样式，与宋守竹平日里穿的一样。


    叶循钻进了船篷，将食盒放到一边，查看那幅打开的画。


    画的右下部分，河面上飘着一条小船，船上两个人背朝着画外坐着垂钓，一人黑衣一人白衣。


    画的左上角是远山和飞鸟，整幅画留白独具匠心，笔触潇洒大气，有种闲适自在的意境。


    叶循直起腰来，重新出了船篷。


    四处都没有宋守竹的身影。


    她想了下，催动法力，手腕上的紫色丝线闪了闪。


    眼前光景一变，她落到了另一处地方。光线骤亮，她用手遮住了眼睛。脚下不稳，她后退一步来维持平衡。


    叶循发现自己仍是落在了一只船上，这里是白天。


    “大人？”宋守竹一人坐在船头，正回过头来看着她，脸上满是意外。


    叶循放下手道：“六年准备了些菜，让我来拿给你……我放你船上了。”


    宋守竹看了她会儿，笑出两个酒窝，“多谢。”


    叶循打量了一下周遭，“这是在哪儿？”


    “画里。”


    “就是台面上那幅垂钓图？”


    “是。”他指着身旁的坐垫，“大人请坐。”


    他的左手包扎着。


    叶循道：“听闻你去了外面？”


    “是，有些事。”


    “若你要再去，叫上我，我跟你一起。”


    宋守竹看着她，没答话。


    叶循过去在垫子上坐下，脚放在船外，悬在水面上。


    “画里垂钓的人呢？”她问。


    “我将他们隐去了。”


    叶循又问：“你来这里做什么？”


    “没什么，就是……想起了故人。”


    船在水面轻轻飘着，两岸的青山缓缓后退，碧蓝的晴空中有不知名的鸟飞过。


    “我可是打扰了你？”


    “没有。”宋守竹脸上仍旧带着淡淡的笑。


    “你要是不想笑，就不要笑。”


    宋守竹脸上的表情僵了一下，又恢复了，“大人才是，应当多笑笑。”


    叶循眺望着远方，“我当真没有打扰你？”


    “当真没有。”他的声音竟带了几分笑意。


    叶循静默了会儿，又道：“阿兰的事，抱歉。”


    “与大人无关。”


    两人都没再说话。


    微风吹动拂面，水面下可见鱼的身影。


    天高海阔，气温适宜，分不清季节，好像也不必分清。


    叶循头发变回了白色，眸子变回了灰色，悬在水面的脚在微风里轻轻摆动。


    “喜欢这里吗？”宋守竹忽然问。


    “风景宜人，是个好地方。”叶循答。


    “留在这里如何？”


    叶循看了眼腕间，30分12秒，倒计时还在跳动着，“不行，我还有事要做。”


    宋守竹：“非做不可么？”


    “当然，我来这个世界就是为了做这件事的。”


    宋守竹：“那你为何还没有做？”


    叶循顿了下，“我也还不知这件事是什么。”


    两人又陷入了沉默。


    突然，叶循感觉到体内寒气滋生。她扶着船板，向后退。


    宋守竹皱眉看向她，她道：“我……有些……不适……”她发现自己牙齿打颤，已说不清话了。


    她抬腿回到船里，已经要站不稳，“要怎么……出去？”


    宋守竹还坐在原地，看着她没说话。


    叶循已看不清他的眼神，她撑着船沿渐渐滑下去，看向船篷内，只能看见物件模糊的影子。


    她撑了会儿，倒了下去。


    宋守竹此时站起来了。


    船板上的身影蜷缩成一团，牙齿在打颤，全身都在瑟瑟发抖。


    他看了她会儿，过去蹲下，掏出一块干净帕子，左手捏着她的下巴，右手将帕子塞进了她嘴里，而后将她打横抱了起来。