正月初三，巳时。


    雪终于停了。


    连下两日的大雪将枫岭驿裹成个银装素裹的世界。屋檐下冰凌垂挂如剑，院中积雪没膝，官道更是踪迹全无，唯见一片茫茫。驿丞说，这是枫岭驿十年来最大的一场雪。


    陆清晏站在院中，望着远山。雪后初霁，阳光刺眼，将雪地照得晃人。燕子隘那边传来消息，雪崩堵了半里长的路，官府正征调民夫抢修，最快也要初五才能通行。


    也就是说，他们至少还要在这儿耽搁两日。


    “大人。”林光彪从驿舍里出来，眉头紧锁，“刚听驿卒说，山下那女子……把父亲葬在后山了。”


    陆清晏点头：“葬了就好。”


    “可是……”林光彪欲言又止，“她今早来找过，说家中已无亲人，愿意随咱们去京城。我搪塞过去了，说等路通再议。”


    正说着，驿舍门口传来轻轻的叩门声。


    开门的是个驿卒，探头看了看，回头喊道：“陆大人，有人找。”


    陆清晏望去，见门外站着个单薄的身影——正是那日卖身葬父的女子。她换了身干净的素色棉衣，仍是旧的，但浆洗得干净。头发梳成简单的髻，簪了朵新摘的白梅花，在雪地里格外显眼。


    她手里提着个竹篮，篮子上盖着蓝布。见陆清晏看她，怯生生上前，福了一礼：“恩公。”


    “姑娘有事？”陆清晏温声道。


    女子将竹篮放在地上，掀开蓝布。里面是几块黄米糕，还冒着热气。“这、这是我蒸的，谢恩公大恩。”她声音细细的，像怕惊扰了什么，“家里没什么好东西，只有这点黄米……”


    陆清晏看着那篮糕点，又看向女子冻得发红的手指，心中叹息：“姑娘不必如此。银两既给了你，便是你的，不必记挂。”


    女子却摇头，眼睛又红了：“恩公不知，那日若非恩公，我、我恐怕……”她咬了咬唇，没说下去，只道，“小女子姓白，名梅花。家住山下白家村，家中原还有兄长，三年前征兵去了北疆，再无音讯。母亲去年病故，如今父亲也……”她哽咽着说不下去了。


    白梅花。倒是人如其名，在这冰天雪地里，倔强地开着。


    “白姑娘。”陆清晏放缓声音，“你父亲既已安葬，往后有何打算？”


    白梅花抬起头，眼中泪水未干，却透着坚定：“恩公，梅花家中已无亲故，村里……也待不下去了。”她顿了顿，“那日的王三爷，是邻村的地主，他、他不会罢休的。梅花愿随恩公去京城，为奴为婢，报答恩情。”


    这话说得直接。陆清晏还未答话，林光彪已上前一步：“白姑娘，我们去京城路途遥远，且都是男子，带上你怕是不便。”


    “梅花不怕苦！”白梅花急道，“洗衣做饭、缝补打扫，我都会！路上绝不拖累恩公！”她看向陆清晏，眼中尽是恳求，“求恩公收留……”


    陆清晏沉默。他本是一时心软，才说出带她去京城的话。可如今真要带上个陌生女子同行，确实诸多不便。且他们此行身负要务，暗藏账册，更要小心谨慎。


    但看着白梅花单薄的身影，想起那日她在雪地里瑟瑟发抖的模样，拒绝的话又说不出口。


    “大人。”暗五不知何时出现在廊下，低声道，“小的打听过了。白家村确实有这么户人家，父亲白老栓，是个猎户；长子白松，永和八年征北疆；次女白梅花，今年十六。村里人都说，这姑娘性子倔，但孝顺。”


    调查得倒是快。陆清晏看向暗五：“那王三爷呢？”


    “王三，本名王富贵，邻村地主，家里有几百亩地。这人……名声不好，强占民田、欺男霸女的事没少干。”暗五顿了顿，“白老栓生前欠了他二两银子，利滚利成了五两。白老栓一死，他就来逼债了。”


    原来如此。难怪那日王三那般嚣张，原是拿着借据。


    陆清晏沉吟片刻，对白梅花道：“白姑娘，你先起来。此事容我想想。”


    白梅花却不肯起，仍跪在雪地里：“恩公，梅花真的无处可去了。村里人都怕王三爷，没人敢收留我。若留在这里，他、他定会来抓人的……”她说着，身子微微发抖，不知是冷还是怕。


    正僵持着，驿舍外传来嘈杂声。几个粗豪的男声嚷嚷着：“那丫头呢？看见她往这儿来了吗？”


    “王三爷的人。”暗五低声道，手已按在腰间。


    陆清晏脸色一沉。他示意白梅花躲到驿舍里，自己迎了出去。


    门外来了五六个人，为首的是个三角眼的汉子，穿着羊皮袄，腰里别着根短棍。见陆清晏出来，上下打量：“哟，这位爷，看见个丫头没？穿素衣的，叫白梅花。”


    “看见了。”陆清晏淡淡道，“何事？”


    “她爹欠我们三爷的钱，父债女偿，天经地义。”三角眼嘿嘿一笑，“爷要是看见，麻烦指个路。”


    “她爹欠多少？”


    “五两！”三角眼伸出五指，“白纸黑字画了押的！”


    陆清晏从袖中取出一锭银子，正好五两，抛过去：“欠债还钱，借据拿来。”


    三角眼接过银子，掂了掂，却笑道：“爷，这利钱……”


    “借据上写的可是五两？”陆清晏盯着他。


    三角眼被他看得心里发毛，嘴上却硬：“借据是五两，可拖了这些时日，利钱总该有点吧？”


    “大雍律法，私放印子钱，杖八十，流三千里。”陆清晏一字一句道，“你要不要跟我去县衙，说说这利钱怎么算？”


    三角眼脸色变了。他身后的人也都面面相觑。寻常百姓哪懂什么律法？可眼前这人说得有板有眼，气度不凡，怕不是寻常客商。


    “你、你是谁？”三角眼心虚道。


    “过路人。”陆清晏负手而立，“但恰好读过几本律书。怎么，要我去请驿丞作证，送你们去见官？”


    三角眼看看手里的银子，又看看陆清晏，终是怂了。他从怀里掏出一张皱巴巴的纸，扔在地上：“算你狠！银子我收了，这丫头归你！”


    说罢，带着人悻悻而去。


    陆清晏拾起借据，确是白老栓画押，借款五两。他将借据撕碎，扔进雪地里。


    转身回院，白梅花已从驿舍里出来，眼中含泪，又要跪下。陆清晏扶住她：“不必如此。欠债已清，他们不会再来了。”


    “恩公……”白梅花哽咽难言。


    陆清晏看着她，终是叹了口气：“你若真无处可去，便随我们走吧。不过有言在先——此去京城路途遥远，路上要听话，不可擅自行动。到了京城，我会为你寻个安身之处，不必为奴为婢。”


    白梅花重重点头，眼泪簌簌落下：“梅花一定听话！一定不给恩公添麻烦！”


    事情就这么定了。林光彪虽仍有顾虑，但见陆清晏主意已决，也不好再说什么。暗四暗五对视一眼，各自心中有了计较——这一路，要多留个心眼了。


    午后，白梅花收拾了简单的行李，其实也就是几件旧衣，包在蓝布包袱里。她又去父亲坟前磕了头，这才回到驿站。


    陆清晏让刘管事给她安排了一间小厢房，就在自己房间隔壁。又让春杏——这次随行的丫鬟，去教她些规矩。春杏是云舒微特意安排的，细心稳重，有她照应，陆清晏也放心些。


    “姑娘叫我春杏就好。”春杏拉着白梅花的手，温声道，“大人心善，既收留了你，你便安心跟着。路上有什么不懂的，尽管问我。”


    白梅花连连点头，小心翼翼地问：“春杏姐姐，恩公是做什么的？我看那些护卫，都听他的。”


    春杏笑道：“大人是朝廷命官，这回是出公差。具体的，我也不好多说。你只需记住，大人待下宽和，但规矩不可废。尤其这一路，要谨慎些。”


    “梅花明白。”白梅花低声道，“一定守规矩。”


    黄昏时分，驿丞来说，燕子隘的路抢修进展顺利，初五准能通行。众人都松了口气——总算有盼头了。


    晚膳时，白梅花主动去厨房帮忙。她手艺不错，做了道山蘑炖鸡，又蒸了一笼黄米糕。饭菜上桌时，林光彪尝了尝，点头道：“味道不错。”


    白梅花站在一旁，不敢上桌。陆清晏道：“坐下一起吃吧。既然同行，便是一路人了。”


    她这才小心翼翼在末座坐下，只敢夹面前的菜。


    席间，陆清晏问起白家村的情况。白梅花说，村里三十几户人家，多是猎户、农户。这些年北疆战事不断，村里年轻男子被征走了大半，留下的多是老弱妇孺。


    “我哥哥走的时候才十八。”白梅花低声道，“三年了，一点音讯也没有。娘想他想得眼睛都快瞎了，去年冬天没熬过去……”她说着，又红了眼眶。


    陆清晏沉默。北疆战事，他听朝中议过。狄部屡犯边境，朝廷年年用兵，兵员、粮草都是重负。只是他没想到，这负担会如此沉重地压在寻常百姓身上。


    “会好起来的。”他只能如此说。


    饭后，各自歇息。陆清晏在房中看了会儿书，却心绪不宁。他推开窗，见隔壁厢房还亮着灯，窗纸上映出白梅花缝补衣裳的身影。


    这世上，苦命人太多。


    而他所能做的，不过是在风雪途中，为一人撑一把伞罢了。