八月廿五，寅时末，城西工地的窑火已将天边映出鱼肚白。


    陆清晏站在主窑前，看着窑口封泥上那方小小的观火孔。孔内火光白炽，能见度不足三尺——这是窑温升至最高的标志。胡师傅用长铁杆从孔中伸入，蘸出一团红亮的玻璃液，液团在铁杆顶端缓缓流动，澄澈如融化的琥珀，几乎不见气泡。


    “成了！”老窑工声音发颤，“这料……这料比小窑试的还好！”


    周围十几个匠人都围过来，火光映着一张张疲惫却兴奋的脸。连续三日的配料、研磨、预烧，终于在这一刻见了成效。阿卜杜勒跪了下来，用西域话喃喃祷告；余匠人搓着手，盯着那团玻璃液眼睛发直。


    陆清晏却神色凝重：“退火坑准备好了么？”


    “按您说的，挖了六尺深，铺了细砂和木炭灰。”胡师傅指向窑旁新挖的土坑，“可管事，这么大一块板……退火能成么？”


    这是关键。平板玻璃面积大，厚度不均，退火过程中内外温差极易导致炸裂。前几日小窑试制的尺许见方小样，都有一半在退火时裂了。如今这三尺见方的大家伙……


    “按我说的做。”陆清晏走到退火坑边，“砂层再铺厚些，要能完全埋住玻璃板。坑底先烧火，把砂烧热，再熄火降温——要让玻璃板从外到内慢慢冷却。”


    这是他从前世玻璃作坊参观记下的土法退火工艺。原理简单：将成型的热玻璃埋入预热过的细砂中，利用砂的保温性让玻璃缓慢均匀冷却。但这工艺对温度控制要求极高——砂太热，玻璃会变形；砂不够热，冷却太快会炸裂。


    匠人们开始忙碌。胡师傅指挥着开窑，余匠人用特制的大铁钳夹出烧好的玻璃板——三尺见方，厚约半分，通体澄澈，在晨光中如一块凝固的清水。阿卜杜勒带着学徒将烧热的细砂铺进坑底，再用长柄木锨摊平。


    玻璃板被小心翼翼放入坑中，热砂迅速掩埋。陆清晏蹲在坑边，伸手试了试砂温：“再加炭灰，温度还能保持两个时辰。两个时辰后，每隔半个时辰取一锨砂出来，试温。温度降到能用手摸时，再埋六个时辰，才能取出。”


    胡师傅记下：“老朽亲自盯着。”


    “这坑要日夜有人守。”陆清晏站起身，“温度变化要记下来，每一刻钟记一次。这是第一块大板，退了火，往后就有经验了。”


    “明白！”


    安排好这些，天色已大亮。陆清晏正要离开工地，赵车夫匆匆赶来：“姑爷，户部那边……孙侍郎找您。”


    回到户部时，已近巳时。正堂里气氛肃穆，孙侍郎端坐上首，左右坐着几位郎中、主事。周延年也在，坐在孙侍郎左首，手里把玩着一枚田黄印章，神色悠然。


    见陆清晏进来，孙侍郎抬眼：“陆员外，琉璃监的后续银两，金部那边重新核过了。”


    陆清晏心头一紧：“如何？”


    “核减了三成。”孙侍郎将一份文书推过来，“说开办经费五万两已拨，后续用度当从简。核减后，每月拨银五千两。”


    每月五千两？陆清晏快速心算。工地现有一百二十名匠人，每人月钱二两，仅工钱就需二百四十两；物料、燃料每月至少三千两；再加其他杂项……五千两勉强够用，但绝无盈余。


    更重要的是——这银两何时能拨下？


    “孙大人，”他接过文书，“这五千两，何时可拨？”


    “下月。”孙侍郎语气平淡，“本月琉璃监既已自筹资金，便先用着。下月起，户部再按新标准拨付。”


    这是要将他的五万两嫁妆银耗光。陆清晏看向周延年，对方正端起茶盏，吹了吹浮沫，唇角微不可察地扬起。


    “下官明白了。”陆清晏收起文书，“若无他事，下官告退。”


    “慢着。”周延年放下茶盏，“陆员外，本官还有一事。琉璃监既已开工，产出如何？何时能见成效？皇上给的十日期限，今日已是第五日了。”


    堂中众人都看了过来。


    陆清晏转身，面向他：“回侍郎，第一块三尺琉璃板，今日已出窑，正在退火。若退火顺利，三日后可切割安装。”


    “三日后？”周延年挑眉，“也就是说，第八日才能装窗？那第十日上朝，陆员外要如何证明‘省炭三成’？”


    这问题刁钻。琉璃窗装好后，至少要观察一日，才能对比室内温度变化。时间根本不够。


    陆清晏沉默片刻，缓缓道：“下官会在琉璃窗旁加装‘寒暑表’，记录室内外温差。一日数据虽不足，但可窥一斑。”


    “寒暑表？”周延年笑了，“陆员外花样倒是多。那本官就拭目以待了。”


    从户部出来，秋阳正烈。陆清晏站在石阶上，深吸一口气，压下心头烦躁。周延年这是步步紧逼，既要卡他的银子，又要赶他的工期。


    他想起工地那块正在退火的玻璃板——成败在此一举。