刘姨娘从栖霞院出来时，腿都是软的。


    她扶着廊柱站了好一会儿，秋风吹在脸上，凉飕飕的，这才清醒了些。低头看看自己的手，还在发抖。袖子里揣着那个小瓷瓶，沉甸甸的，像揣了块冰。


    吴嬷嬷跟出来，站在她身后，声音不高不低：“姨娘，夫人说了，事不宜迟。”


    刘姨娘咬了咬牙，转身往老太太住的松鹤堂去。


    松鹤堂在国公府最东边，院子大，种了不少松柏。老太太礼佛，平日里不太管府里的事，但真要说句话，连国公爷也得掂量掂量。


    走到院门口，守门的婆子见是刘姨娘，笑着迎上来：“姨娘怎么这时候来了？老太太刚用过午膳，正要歇晌呢。”


    “我有要紧事禀报老太太。”刘姨娘努力让自己的声音听起来正常些，“烦请通报一声。”


    婆子打量她两眼，见她脸色确实不好，点点头进去了。不多时出来，打起帘子：“老太太请您进去。”


    正屋里焚着檀香，烟雾袅袅。老太太坐在临窗的榻上，手里捻着一串佛珠。她今年六十有五，头发花白，但精神还好，一双眼睛看人时透着精光。


    “给老太太请安。”刘姨娘跪下磕头。


    “起来吧。”老太太的声音不疾不徐，“什么事这么急？”


    刘姨娘没起身，反而又磕了个头，额头抵着冰凉的地砖：“老太太，妾身……妾身做了糊涂事，特来请罪。”


    老太太捻佛珠的手停了停。


    屋里伺候的丫鬟婆子都悄悄退了出去，只剩下老太太身边最得力的陈嬷嬷守在门口。


    “说。”老太太吐出一个字。


    刘姨娘跪直身子，眼泪已经下来了：“前几日三小姐在城外遇险的事，是妾身安排的。”


    老太太的眼神陡然锐利起来。


    刘姨娘一五一十地说了。从侄子欠赌债，到二夫人隐晦的许诺，再到买通车夫、雇人扮匪——只是按王氏的嘱咐，把二房那部分隐去了，只说自己是听了外头混子的撺掇，想吓唬三小姐，好让进宫的名额落空。


    她边说边哭，说到最后，几乎泣不成声：“妾身真是鬼迷心窍……只想让三小姐受点惊吓，绝没想真的害她……那山匪，妾身千叮万嘱，只许吓唬，绝不敢动真格……可没想到事情闹成这样，外头还传了那些难听话……妾身真是该死……”


    老太太静静听着，手里的佛珠慢慢捻着。等刘姨娘说完，屋里静得只剩她压抑的哭声。


    “你是该死。”老太太终于开口，声音冷得像冰，“微微是国公府嫡出的小姐，你的主子。你一个妾室，竟敢设计害她？”


    刘姨娘伏在地上，浑身发抖。


    “老二媳妇许了你什么？”老太太忽然问。


    刘姨娘一愣，忙道：“没、没有……是妾身自己糊涂……”


    “你自己？”老太太冷笑一声，“你一个后宅妇人，哪里认得外头的混子？哪里懂得雇人扮匪？没有人在背后指点，你能想出这种法子？”


    刘姨娘不敢说话了，只一个劲儿磕头。


    老太太看着她磕得额头都青了，才缓缓道：“王氏让你来的？”


    刘姨娘僵住了。


    “你那点小心思，瞒得过她？”老太太摆摆手，“罢了。既然她让你来，便是要留你一条命。你且说说，她让你怎么做？”


    刘姨娘这才明白，老太太什么都清楚。她颤声道：“夫人说让妾身来向老太太坦白，求老太太发落……还有，那车夫老赵……”


    她从袖中取出瓷瓶，双手奉上。


    陈嬷嬷上前接过，递给老太太。老太太拔开塞子闻了闻，又塞回去，递给陈嬷嬷：“按规矩办。”


    “是。”陈嬷嬷应声退下。


    老太太这才看向刘姨娘：“你侄子的债，王氏替你还了？”


    “是……”


    “铺子也赎回来了？”


    “是……”


    老太太点点头，沉默良久，才道：“你回去闭门思过，没有我的允许，不准出院门。往后府里的月例，减半。你可服气？”


    刘姨娘重重点头：“服气……谢老太太开恩……”


    “恩？”老太太冷笑，“我不是开恩，是给王氏面子。她既然想留你，自有她的道理。但你记住——这是第一次，也是最后一次。”


    “妾身记住了，记住了……”刘姨娘连连磕头。


    “去吧。”


    刘姨娘如蒙大赦，又磕了个头，这才退出去。走到门口时，腿一软，差点摔倒，幸好扶住了门框。


    等她走远了，老太太才叹了口气，对刚回来的陈嬷嬷道：“你怎么看？”


    陈嬷嬷低声道：“大夫人这是……留了一手。”


    “是啊。”老太太重新捻起佛珠，“刘氏蠢，但好拿捏。二房那个，才是真麻烦。”


    “那外头的流言……”


    “流言已经传开了，压是压不住的。”老太太闭了闭眼，“微微那孩子，今年是不能进宫了。可惜了……”


    陈嬷嬷犹豫了一下：“那二房那边……”


    “不急。”老太太睁开眼，眼神清明，“王氏既然动了，自有她的安排。咱们且看着。”


    正说着，外头传来丫鬟的声音：“老太太，三小姐来了。”


    老太太脸上这才露出点笑意：“让她进来。”


    云舒微走进来，眼圈还有点红，但已经重新梳洗过，换了身鹅黄的衣裙，看着清爽。她规规矩矩行了礼，挨着老太太坐下。


    “祖母……”她小声唤道。


    老太太摸摸她的头：“受委屈了？”


    云舒微鼻子一酸，又想哭，但想起母亲的话，硬是忍住了：“孙女没事。就是……就是给家里添麻烦了。”


    “傻孩子。”老太太叹道，“错的是那些起坏心的人，不是你。”


    她拉着孙女的手，细细打量：“不过经了这事，你也该长个心眼。这府里看着太平，底下多少暗流涌动。往后说话做事，多思量。”


    云舒微点头：“孙女记住了。”


    祖孙俩说了会儿话，老太太忽然问：“那日救你的书生，叫什么来着？”


    “陆清晏。”云舒微道，“说是永宁府的举子。”


    “人品如何？”


    “看着挺端正的。”云舒微想了想，“孙女给他银子，他收了，但没多要。说送孙女回来是应当的。”


    老太太点点头，没再问。


    等云舒微走了，她才对陈嬷嬷道：“派人去查查这个陆清晏。若真是个好的，往后或许有用处。”


    陈嬷嬷应下了。


    窗外，天色渐渐暗下来。松鹤堂里的檀香依然袅袅，但空气里，却多了些别的味道。


    山雨欲来。