京城的冬夜来得早，酉时刚过，天色就全暗了。街上灯笼渐次亮起，在寒风里晃晃悠悠。


    陆清晏三人背着行李，沿着御街往南走。按周文远的说法，城南的“举子巷”一带客栈便宜，离礼部衙门也不算远。


    走了约莫两刻钟，喧闹渐歇。街道窄了，铺面也简陋起来。终于看见一块半旧的木招牌，在风中吱呀作响，上面写着“悦来客栈”四个字。


    门脸不大，里头点着油灯。柜台后坐着个五十来岁的掌柜，正拨弄算盘珠子。听见门响，抬起头，见是三个书生打扮的人，脸上堆起笑：“几位公子可是来赶考的？”


    “正是。”周文远上前，“可有空房？”


    “有有有！”掌柜从柜台后绕出来，“几位来得巧，这几日进京的举子多，好些客栈都住满了。咱这儿还剩几间房，价钱公道。”


    “怎么个公道法？”张之清问。


    掌柜伸手指了指墙上贴着的价目单：上房二百文一天，中房一百二十文，下房八十文，通铺四十文。


    陆清晏心里算了算。他们计划在京城待到二月会试，差不多三个月。就算住最便宜的通铺，一人也要三四两银子。三个人就是十几两。


    “通铺还有铺位吗？”周文远问。


    “有，还剩三个。”掌柜说，“在二楼大间，里头已经住了七位举子，加上您三位，正好十个。”


    “带我们看看。”


    二楼的大间虽然宽敞，但陈设简陋。靠墙一溜大通铺，铺着草席和薄褥。已经住了七个人，有在灯下看书的，有整理行李的，还有个正泡脚。见有人进来，都抬头看了一眼，点点头算打过招呼。


    屋里还算干净，窗纸是新糊的，角落里摆着个炭盆，烧着劣质炭，烟有些呛人。


    “就这儿吧。”周文远对掌柜说。


    订了一个月的通铺，先付了一两银子定金。掌柜收了钱，态度更热络了些：“几位公子还没吃晚饭吧？灶上有热粥，五文钱管饱。”


    三人放下行李，下楼吃饭。


    灶房设在院子角落，搭着草棚。一个婆子正在熬粥，大铁锅里咕嘟咕嘟冒着泡。旁边竹筐里放着粗面馒头，三文钱一个。


    三人各要了一碗粥、一个馒头，就着自带的酱菜，坐在棚下的小桌前吃起来。


    粥是糙米掺了玉米碴，稀得很，但热乎。馒头硬邦邦的，得就着粥才咽得下去。


    正吃着，掌柜也端了碗粥过来，在对面坐下：“几位是从南边来的？”


    “永宁府。”陆清晏答。


    “哟，那可够远的。”掌柜掰开馒头泡进粥里，“今年赶考的举子比往年多。听说全国来了得有五六千人，取中的才三百。不容易啊。”


    周文远点头：“是不容易。”


    “不过几位既已到了京城，有件事倒可试试。”掌柜压低声音，“城南有座南无寺，香火极盛。寺里的明镜大师是得道高僧，听说有未卜先知之能。每年会试前，都有不少举子去寺里拜拜，求支签，问问前程。”


    张之清眼睛一亮：“灵验吗？”


    “都说灵。”掌柜说，“前年有个山西来的举子，去求了签，签文说他‘鲤鱼跃龙门，只在今朝’。结果那年他真中了二甲进士。去年有个江南的，签文说‘风波阻前程’，他硬是不信，结果路上染了风寒，没考成。”


    陆清晏听着，没说话。他是不信这些的，但见张之清和周文远都露出思索的神色。


    “寺里求签贵吗？”周文远问。


    “随缘给香火钱，多少不拘。”掌柜说，“不过要见明镜大师，得排队。这几日去的人多，怕是得等。”


    吃完饭，三人回房。通铺上已经铺好了被褥，先来的七个人各自占了位置。见他们进来，一个三十来岁、面容清瘦的书生起身拱手：“几位兄台有礼。在下陈彦，湖广人士。”


    互相通了姓名籍贯。屋里十个人，来自八个省，最年轻的二十二，最年长的四十一。都是寒门举子，住通铺的，谁也别嫌谁。


    夜里，炭盆烧尽了，屋里冷下来。陆清晏裹紧薄被，听着周遭此起彼伏的呼吸声，还有窗外隐约传来的更鼓声。


    京城的第一夜，就这样过了。


    第二天一早，周文远提议去礼部报到。三人简单洗漱，吃过早饭，按掌柜指的路往礼部衙门去。


    礼部在皇城东侧，门前一条大街，气派得很。朱红大门前已经排起了长队，都是来报到的举子。有锦衣华服、带着书童的，也有像他们一样衣衫朴素的。


    排队时，听见前头两个举子低声交谈：


    “听说了吗？今年主考可能是徐阁老。”


    “徐阁老出了名的严，专挑文章毛病。”


    “严些好，免得那些靠关系的浑水摸鱼……”


    陆清晏默默听着。会试主考官的人选，历来是考前最大的悬念，也直接影响出题方向和阅卷偏好。


    排了一个多时辰，才轮到他们。交了文书凭证，登记籍贯姓名，领了块木质的“会试号牌”，上面刻着“辛卯科”和编号。陆清晏的是“地字三百二十七号”。


    出了礼部，张之清说：“咱们去南无寺看看？”


    周文远点头：“去看看也好。不求签，拜拜佛，求个心安。”


    陆清晏没反对。三人问了路，往城南去。


    南无寺在城南五里处，不算远。走到寺前时，已近晌午。山门宏伟，古柏参天，香客络绎不绝。果然如掌柜所说，不少书生打扮的人，或独自或结伴，在寺里进出。


    进了山门，大殿前香烟缭绕。正中供奉着文殊菩萨，像前跪满了人，大多是年轻书生，闭目合十，神情虔诚。


    张之清买了香，分给周文远和陆清晏。三人上了香，跪拜。


    起身时，陆清晏看见偏殿前排着长队，都是等着求签的。队伍里有个熟悉的身影——是同屋的陈彦，正低头默念着什么。


    “要求签吗？”张之清问。


    周文远犹豫片刻：“既然来了，求一支吧。”


    三人排进队伍。等了约莫半个时辰，才轮到他们。签筒是竹制的，磨得发亮。周文远先摇，掉出一支签，捡起来看，眉头微皱。


    张之清接着摇，得了签，脸上露出喜色。


    轮到陆清晏。他握着签筒，轻轻摇了摇。一支竹签跳出，落在蒲团上。


    捡起来看，签文是四句诗：


    **潜龙在渊待时飞，**


    **云开月明照锦衣。**


    **莫道前程多险阻，**


    **贵人扶持有天机。**


    解签的和尚看了，合十道：“施主此签甚好。潜龙在渊，是待时而动之意。云开月明，指前程光明。贵人扶持，是说途中自有助力。”


    陆清晏道了谢，付了二十文香火钱。


    出了寺庙，张之清迫不及待地问周文远：“文远兄，你求的什么签？”


    周文远摇摇头：“不大好。说是‘逆水行舟，需多努力’。”


    “我的是‘春风得意马蹄疾’！”张之清喜形于色，“清晏，你呢？”


    陆清晏把签文说了。张之清拍手：“好签！看来咱们三个，都能中！”


    周文远苦笑：“签文之事，不可全信，也不可不信。总之，尽人事，听天命。”


    回客栈的路上，陆清晏一直没说话。签文那四句诗在他脑子里打转。潜龙在渊，云开月明……贵人扶持？


    他想起林光彪，想起陈教谕，想起那些帮助过他的人。