江淮年最近太闲，接了个任务，想着打发时间，结果看完任务他就不想去了。


    “时间异常的小镇？”他叼着根草茎，靠在门口的石狮子上看着手里那张薄薄的任务单，“这什么玩意儿？时光倒流？时间暂停？听着就不靠谱。”


    宋听澜站在他对面，推了推眼镜：“城西八十里外的时停镇最近一个月镇上的时间流速似乎出了问题。有人进去三天，出来发现外面只过了一小时；也有人进去一小时，出来老了十岁。异能协会那边派了两拨人去调查，都没回来。师父觉得，你的双系对能量波动比较敏感，或许能发现点什么。”


    江淮年把草茎吐掉，撇撇嘴：“又是这种不清不楚的任务。上次那个完美小镇差点把我跟沈言搭进去，这次又来？”


    “这次不一样。”宋听澜递给他一个小型探测器，“时停镇的能量波动很诡异，目前来看大概是自然现象。你小心点，进去之后保持通讯畅通，有情况立刻撤退。”


    江淮年接过探测器，塞进背包里，叹了口气：“行吧行吧，我去。反正最近也闲得发慌，希望这次能有点意思。”


    他转身要走，宋听澜又叫住他：“淮年。”


    “干嘛？”


    “别逞强。”宋听澜看着他，语气难得严肃，“时间系的异常最麻烦，稍有不慎就可能被永远困在某个时间节点里。如果发现不对劲，立刻回来，别管任务。”


    江淮年愣了一下，随即咧嘴一笑：“知道了，放心，我惜命得很。


    他挥挥手，背上背包，大步流星地走了。


    时停镇表面上看就是个普通镇子，没有城墙，没有能量屏障，它就那么安静地坐落在两座山的夹角里，像个与世隔绝的小山村。低矮的瓦房，狭窄的青石板路，路边偶尔有几只鸡在啄食，几个老人坐在屋檐下打盹。空气里弥漫着淡淡的泥土气息，一切都显得那么宁静祥和。


    江淮年站在镇口，看着那块歪歪扭扭写着“时停镇”三个字的木牌，挑了挑眉。探测器没有反应，通讯器信号满格。他试着给宋听澜发了条信息，很快收到回复：“一切正常，注意安全。”


    “怪了。”江淮年嘀咕一句，迈步走了进去。


    镇子里的空气阻力好像比外面大，声音传播也要慢半拍。他说话的回音拖得老长，在狭窄的巷道里反复回荡，听得人心里发毛。


    镇民们看他的眼神也很奇怪，好像他是路边的一块石头一样。他们继续做着自己的事，洗衣服、择菜、哄孩子，没人多看他一眼。


    江淮年按照任务单上的指示，找到了镇子中心那口据说会倒流的古井。井口青石砌成，长满了滑腻的青苔。他探头往井里看，水面平静，倒映着天空和他自己的脸。没什么特别的。


    他试着用冰系异能凝了颗冰珠丢进去。冰珠落水，发出“咚”的一声轻响，涟漪一圈圈荡开。一切正常。


    “搞什么鬼……”江淮年皱眉，拿出探测器。指针微微晃动，指向镇子西边。


    他收起探测器，往西边走去。越往西走，时间的粘稠感越强。他感觉自己像是在逆着水流前进，每一步都比平时费力。周围的光线也开始变得奇怪，明明是大白天却有种黄昏的昏暗感。


    终于，他在一条死胡同的尽头，发现了一个奇怪的东西。


    一块怀表。


    铜质的表壳已经有些氧化发黑，雕刻的花纹却依然清晰。它静静地躺在墙角的一堆杂物里，表盖打开着，露出里面的表盘。表盘上的指针是倒着走的。


    秒针一格一格地逆时针跳动，分针和时针也在极其缓慢地倒退。怀表周围的空间微微扭曲，光线经过那里时会发生折射，像透过晃动的水面。


    “就是这东西搞的鬼？”江淮年蹲下身，没有贸然去碰。他能感觉到怀表散发出的能量波动，是时间乱流。


    他试着用冰系能量去接触怀表。能量触碰到表壳的瞬间，他眼前的景象猛地一晃，周围的房屋、街道、天空，像被搅浑的水一样扭曲，然后迅速重组。


    等他回过神，发现自己还蹲在死胡同里，怀表还在原地，指针依旧倒走。


    天色似乎亮了一些，刚才明明是下午三点左右，现在看起来像是正午。


    “回溯了时间？”江淮年心里一惊。刚才那一瞬间，怀表把他的能量当成了钥匙，触发了一次小范围的时间回溯。


    他站起身，警惕地环顾四周。胡同口有个卖糖人的小贩，正推着车慢悠悠地走过。那人的动作不正常，有点卡顿，走两步，退回一步，再走两步。


    不对劲。这镇子的时间异常，恐怕比任务单上写的要严重得多。这怀表，是个烫手山芋。


    江淮年想了想，从背包里拿出一个特制的铅盒，他小心翼翼地将怀表用布包好，放进铅盒，盖上盖子。盒子合拢的瞬间，他感觉到周围那种粘稠的时间阻力似乎减轻了一些。


    “搞定。”江淮年把铅盒塞进背包，拍了拍手。任务完成，可以回家了。他转身往镇口走。


    刚走出死胡同，一阵嘈杂的叫骂声和拳打脚踢的声音从旁边的巷子里传来。


    “灾星！滚出我们镇！”


    “就是因为你，我家的鸡才不下蛋的！”


    “打他！打死这个祸害！”


    江淮年脚步一顿。他本不想多管闲事，这镇子邪门得很，早点离开为妙。可那些声音里夹杂着的闷哼让他心里莫名烦躁。


    啧，麻烦。


    他啧了一声，还是拐进了旁边的巷子。


    巷子深处，四五个半大少年正围着一个瘦小的身影拳打脚踢。被打的那个孩子蜷缩在地上，双手抱头，一声不吭，任由那些污言秽语和拳脚落在身上。他穿着旧衣服，身上沾满了尘土，露出的手臂上满是青紫。


    那几个施暴者看起来也就十三四岁，他们一边打，一边骂着难听的话。


    “灾星！扫把星！”


    “你怎么不去死啊！”


    江淮年皱了皱眉。校园霸凌？在这种鬼地方也能碰上。


    “喂。”他开口。


    那几个少年动作一停，齐刷刷地转过头来看他。看到江淮年陌生的面孔和那一头张扬的红发，几人愣了一下，随即露出警惕和排斥的神色。


    “外乡人？”领头的那个高个少年上下打量着江淮年，语气不善，“少管闲事，滚开！”


    江淮年没理他，目光落在那个蜷缩在地上的孩子身上。那孩子似乎感觉到了什么，微微抬起头，透过凌乱的黑发缝隙看了他一眼。


    那种眼神，让江淮年心里莫名地刺了一下。


    “我说，”江淮年双手插兜，慢悠悠地走过去，挡在那孩子和那群少年之间，嘴角勾起一抹漫不经心的笑，“几个打一个，不太好看吧？要不要跟我练练？”


    他个子高，十七岁就已经长到了一米八四，比这几个半大孩子高出一个头还多。再加上他那一头红发和异色瞳以及那股子张扬不羁的气场，让那几个少年下意识地后退了半步。


    “你、你谁啊？”高个少年色厉内荏地喊道，“这是我们镇子的事，跟你没关系！”


    “现在有关系了。”江淮年指了指地上的孩子，“我看他不顺眼，想打他，你们抢了我的人，这怎么算？”


    几个少年面面相觑。地上的孩子也愣住了，抬头看着他。


    “你……”高个少年还想说什么，江淮年已经不耐烦地摆了摆手。


    “赶紧滚，趁我心情还好。”他收敛了笑容，眼神冷了下来。异瞳在昏暗的巷子里显得格外诡异，几个少年被他看得心里发毛，互相对视一眼，撂下几句狠话，灰溜溜地跑了。


    巷子里恢复了安静。


    江淮年这才转过身，低头看着还坐在地上的孩子。那孩子也正看着他，黑沉沉的眼睛一眨不眨。“喂，小孩，没事吧？”江淮年蹲下身，朝他伸出手。


    那孩子没动，盯着他的手看了一会儿，然后自己撑着地面，摇摇晃晃地站了起来。


    “多管闲事。”


    江淮年挑了挑眉。哟，还是个带刺的小崽子。


    “嘿，我好歹救了你，不说声谢谢就算了，还骂人？”江淮年站起身，双手抱胸，居高临下地看着他。这孩子很瘦，大概只到他胸口那么高，脸上没什么肉，显得那双眼睛特别大。五官倒是挺清秀的，就是脸色苍白，嘴唇没什么血色，看起来营养不良。


    “我没求你救。”孩子别过脸，声音依旧冷淡，“他们打累了自然会停。”


    江淮年愣了一下，这脾气，跟沈言那小子刚认识的时候简直一模一样。嘴硬，倔，浑身是刺，谁靠近扎谁。


    “行，是我闲得慌。”江淮年耸耸肩，也不在意，“能走吗？要不要送你去医馆？”


    “不用。”孩子说完，转身就走，一瘸一拐的。


    江淮年看着他的背影，啧了一声。这破镇子，不仅时间有问题，人也怪怪的。算了，任务完成，回家。


    他转身朝镇口走去。走了几步，发现不对劲。


    他明明是在往镇口走，周围的景色却越来越陌生。刚才路过的那家布庄不见了，变成了一堵墙。他拐了个弯，眼前出现一条完全没见过的巷子。


    迷路了？


    江淮年皱眉，拿出探测器。指针疯狂乱转，像个没头苍蝇，通讯器也没信号了。


    他试着调动异能，想用冰系凝个冰锥做个标记。然而，体内的冰火能量像是被什么东西堵住了一样，滞涩无比，根本无法凝聚。


    异能失效了？


    江淮年心里一沉。他想起宋听澜的警告，想起那个倒走的怀表。这镇子的时间异常，恐怕不仅仅影响时间流速，还压制异能。


    他深吸一口气，强迫自己冷静下来。不能慌，先想办法离开这里。


    他凭着记忆继续往镇口的方向走。然而，无论他怎么走，周围的景色都在不断变化。有时候是熟悉的街道，下一秒就变成了荒废的庭院；有时候明明看到镇口那块木牌了，跑过去却发现是面镜子。


    鬼打墙？还是时间错乱？


    江淮年停下脚步，看着眼前这条仿佛永远也走不到头的青石板路，脸色凝重。天色渐渐暗了下来，夕阳的余晖将小镇染成一片橘红色。


    他必须找个地方过夜。在搞清楚这鬼地方的规律之前，盲目乱走只会更危险。


    就在这时，一阵压抑的咳嗽声从旁边的巷子里传来。


    江淮年循声望去，看到了


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    一个熟悉的身影。


    是刚才那个孩子。他靠在一堵斑驳的墙壁上，捂着嘴咳嗽，单薄的肩膀剧烈地颤抖着，看起来很难受。


    江淮年犹豫了一下，还是走了过去。


    “喂，小孩。”


    孩子听到声音，猛地抬起头。“你怎么还在这？”


    “我也想走，走不了啊。”江淮年摊手，一脸无奈，“这镇子有鬼，我迷路了。”


    孩子盯着他看了几秒，“活该。”他冷冷地吐出两个字，转身又要走。


    “哎，等等！”江淮年赶紧叫住他，“那个……你知道哪有能住的地方吗？客栈之类的。”


    孩子脚步顿了顿，没回头：“没有客栈会收留外乡人。”


    “那你家呢？”江淮年脱口而出。


    孩子猛地转过身：“你想干什么？”


    “别误会，”江淮年赶紧举起双手，表示无害，“我就是想找个地方借宿一宿。你看，天快黑了，我一个外乡人，人生地不熟的，万一遇到坏人怎么办？”他说着，还配合地露出一个可怜兮兮的表情。


    孩子嘴角抽搐了一下，似乎被他的厚脸皮无语到了。他上下打量了江淮年一番，目光在他那头显眼的红发和异色瞳上停留了一会儿，眼神复杂。


    “跟我来。”最终，他丢下这三个字，转身走进了旁边一条更窄的小巷。


    唉，刀子嘴豆腐心的小孩。


    江淮年快步跟了上去。


    孩子带着他在迷宫般的巷子里七拐八绕。天色越来越暗，两旁的房屋窗户里透出昏黄的灯光，偶尔有几声狗吠传来让这死寂的小镇多了几分生气。


    终于，他们在镇子边缘的一间破败的小屋前停了下来，低矮的土墙，茅草屋顶，木门歪歪斜斜地挂着，仿佛一阵风就能吹倒。窗户用破布堵着，透出一点微弱的火光。


    孩子推开门，一股潮湿发霉的气味扑面而来。屋里很简陋，一张破桌子，两条长凳，墙角堆着些柴火，最里面用木板搭了个简易的床铺，上面铺着薄薄的被褥。屋子中央有个火塘，里面烧着几根柴火，跳跃的火光勉强照亮了这狭小的空间。


    “这就是你家？”江淮年站在门口，有些迟疑地问。


    “嫌弃就滚。”孩子头也不回地走进去，从水缸里舀了瓢水，咕咚咕咚喝了几口，然后走到火塘边坐下，往里面添了根柴。


    江淮年摸了摸鼻子，迈步走了进去。屋子很小，他高大的身躯往那一站，显得空间更加逼仄。他环顾四周，心里有些不是滋味。这地方，比之前静园后山的柴房还破。这小孩，平时就住这儿？


    “你……一个人住？”江淮年在火塘边蹲下，看着对面被火光映得忽明忽暗的小脸。


    “嗯。”孩子低低地应了一声，盯着跳动的火焰，不知道在想什么。


    “你叫什么名字？”江淮年又问。


    “没有名字。”


    “没有名字？”江淮年愣了一下，“那你父母呢？”


    “死了。”


    江淮年沉默了。他看着眼前这个瘦小的孩子，孤儿，被欺负，住在这么破的地方，这小孩的日子过得比他想象中还要艰难。


    “我叫江淮年。”他开口，声音不自觉地放软了些，“江河的江，淮河的淮，年岁的年。”


    孩子抬起头，黑沉沉的眼睛看了他一眼，没说话，又低下头去。


    “喂，我说，”江淮年往他那边挪了挪，凑近了些，“我暂时走不了了，可能得在这儿住几天。作为报答，我帮你教训那些欺负你的人，怎么样？”


    孩子嗤笑一声，语气嘲讽：“就凭你？连路都找不到。”


    “嘿，我那是不熟悉地形！”江淮年不服，“刚才要不是我，你早被那几个小屁孩打趴下了。”


    “我说了，不用你救。”


    “行行行，是我手贱。”江淮年举手投降，随即又笑嘻嘻地说，“不过你看，咱俩现在也算是一条绳上的蚂蚱了。我帮你打架，你收留我，公平交易，怎么样？”


    孩子没理他，默默地用树枝拨弄着火堆。


    屋子里安静下来，只有柴火燃烧时发出的噼啪声。火光跳跃，将两人的影子拉得长长的，投在斑驳的土墙上，随着火焰的晃动而摇曳。


    江淮年看着对面那张稚嫩的脸忽然想起他第一次见到沈言的时候。那时候的沈言也是这样，浑身是刺，拒人于千里之外，好像全世界都是他的敌人，其实不过是害怕受伤罢了。


    他叹了口气，从背包里翻出宋听澜给他准备的应急干粮递了过去。


    “喏，吃点东西。看你瘦的，风一吹就倒。”


    孩子看着递到眼前的饼干，愣了一下，抬头看向江淮年。火光下，那双异色瞳格外明亮。


    他犹豫了一下，还是伸手接了过去，低声道：“……谢谢。”


    “不客气，以后哥罩着你。”


    孩子没再说话，小口小口地啃着饼干。


    算了，既来之则安之。反正一时半会儿也走不了，就当体验生活了。


    江淮年靠在墙上，看着窗户外越来越深的夜色，听着耳边细微的咀嚼声和柴火的噼啪声。


    这破地方，好像也没那么讨厌了。