运河水在正午阳光下泛起碎金般的光斑。通州码头上，十二艘新式漕船已准备就绪——这是宋应星监造的第一批明轮船，船身修长，两侧明轮外罩着铁皮护板，船首新漆的“钦差”二字在日光下熠熠生辉。


    太子朱慈烺站在旗舰“安澜号”的船头，杏黄袍服被河风吹得猎猎作响。他第一次离开北京城，眼中既有兴奋，也有不安。李炎按剑立于他身侧，蟒袍下摆用玉带紧束，腰间除了尚方宝剑，还别着一支改良后的燧发手枪——宋应星按他的图纸缩小了击发机构，制成这柄可单手握持的短铳，射程虽只有三十步，但近身防身足够。


    “太保，这些船真的不用帆吗？”太子仰头问道。


    “用帆，也用人。”李炎指向船侧的明轮，“顺风时张帆，逆风或无风时就靠人力踏动明轮。比旧式漕船快三成，载货多五成。”


    宋应星从船舱走出，须发被风吹乱，但神色亢奋：“殿下，此船尚有不足——明轮轴易损，踏轮夫役易疲。老朽已在设计新式的齿轮传动，若能成，可再快两成。”


    “宋先生辛苦。”太子有模有样地拱手，这举动让宋应星连忙躬身还礼。


    孙传庭快步走来，低声禀报：“大人，王铁柱的前哨回报，前方三十里河道有淤塞，需半日疏通。另外……”他顿了顿，“锦衣卫密报，昨夜有可疑船只从天津方向南下，船上人携弓弩，疑似漕帮余党。”


    李炎眼神一凝：“多少人？往哪去了？”


    “约三十人，船只入运河后消失。夜枭已带人追踪。”孙传庭道，“大人，是否加强护卫？”


    “要，但不能大张旗鼓。”李炎沉吟，“传令：船队按原计划行进，但所有士兵甲胄外罩常服，弓弩火器藏于舱内。再派两队斥候乘快船先行，遇可疑船只立即回报。”


    “是！”


    船队启航。明轮转动，划开浑浊的河水，在运河上犁出一道白浪。两岸农田里耕作的农夫停下手，怔怔望着这支奇怪的船队——没有纤夫拉纤，却能逆水而行，船侧那些转动的轮子发出有节奏的哗啦声，在寂静的河道上格外清晰。


    春梅从船舱出来，手中端着茶盘。她换了身淡青色的侍女服，头发简单绾起，比起宫中时的拘谨，此刻多了几分灵动。


    “殿下，太保，请用茶。”


    太子接过茶杯，忽然问：“春梅姐姐，你是哪里人？”


    春梅一怔，低头道：“回殿下，奴婢是保定人。”


    “保定……”太子眨眨眼，“太保说，我们这次南下要路过保定。春梅姐姐能回家看看吗？”


    春梅眼圈微红，摇头：“奴婢的家……已经不在了。”


    李炎接过话：“殿下，这一路你会看到很多像春梅这样的百姓。他们的家，有的毁于兵祸，有的毁于饥荒。我们此去江南，就是要让这样的悲剧不再发生。”


    太子似懂非懂地点头，捧着茶杯望向河岸。远处，一个村庄的废墟在阳光下显得格外刺目，焦黑的梁木指向天空，像大地溃烂的伤口。


    船队行至河西务上游二十里处，河道忽然收窄。两岸芦苇丛生，高可没人，正是设伏的好地方。


    李炎站在船楼，望远镜扫过芦苇荡——电池已耗尽，现在用的是宋应星磨制的单筒琉璃镜，视野虽不及夜视仪，但足够了。


    “停船。”他忽然下令。


    “大人？”孙传庭不解。


    “太静了。”李炎指着右岸，“这个时节，芦苇里该有水鸟惊飞。你看，那片芦苇纹丝不动——里面藏着人。”


    几乎同时，前哨快船发回旗语：发现水下障碍！


    “备战！”孙传庭大喝。


    士兵们迅速掀开舱板，取出弓弩火器，甲胄来不及穿，直接套上护心镜。太子被春梅护着退入船舱，宋应星指挥工匠将重要图纸和工具搬进底舱。


    “轰隆——”


    前方传来巨响，一艘前哨船撞上水下暗桩，船底破裂，开始进水。紧接着，芦苇丛中射出数十支火箭，直扑船队。


    “灭火！弓手还击！”


    训练有素的士兵迅速扑灭落在船上的火箭，同时弓弩齐发，射向火箭来处。芦苇丛中传来惨叫声，但更多的火箭射来。


    李炎眯起眼睛。这不是普通水匪——火箭的落点很有章法，专攻船帆和舵室。而且对方在暗，己方在明，久战不利。


    “孙传庭，带一队人乘小船登陆，从侧后包抄。”他果断下令，“王铁柱，你带火枪手压制正面。宋先生，有没有‘烟雾弹’？”


    “有！”宋应星从舱中抱出几个陶罐，“这是试做的，点燃后能冒浓烟一刻钟。”


    “往芦苇丛里扔！”


    陶罐被点燃掷出，落入芦苇后爆开，浓密的白烟迅速弥漫，遮蔽了视线。对方的火箭顿时失去准头。


    趁此机会，孙传庭率五十精兵乘两艘小船靠岸，从侧翼杀入芦苇丛。短兵相接的厮杀声顿时响起。


    李炎没在船上干等。他留下王铁柱守卫旗舰，自己带着二十亲兵，乘另一艘小船登陆。春梅想跟来，被他阻止：“保护太子！”


    芦苇丛中战斗激烈。袭击者约百人，黑衣蒙面，手持钢刀劲弩，训练有素。但孙传庭的兵更悍勇，很快占据上风。


    李炎赶到时，战斗已近尾声。孙传庭正审问一个受伤被擒的蒙面人，扯下面巾，是个三十多岁的汉子，脸上有刀疤。


    “谁派你们来的？”孙传庭厉声问。


    汉子啐了口血沫，冷笑不语。


    李炎蹲下身，盯着他的眼睛：“漕帮的？还是……江南来的？”


    汉子瞳孔微缩。李炎心中有了数，从怀中取出短铳，顶在他额头：“我给你三息时间。一息后，我打断你左腿；两息后，右腿；三息后，脑袋。”


    冰冷的声音让汉子浑身一颤。


    “是……是潘五爷的人。”他终于开口，“潘永年的五弟，潘永寿。他说……说李炎害死他大哥，要报仇。”


    “潘永寿在哪？”


    “不……不知道。他让我们在这里设伏，不管成不成，事后去沧州汇合。”


    李炎起身，对孙传庭道：“清理战场，伤员救治，死者掩埋。这汉子押回船上，好生看管，日后有用。”


    “大人，潘永寿会不会在前面还有埋伏？”


    “肯定会。”李炎望向南方，“漕帮经营运河几十年，处处是眼线，处处可设伏。但我们不能停——太子南巡的消息已经传开，若迟迟不到扬州，江南那些人会更猖狂。”


    他顿了顿：“传令船队，全速前进，遇伏不停，直接冲过去。再给夜枭传信，让他查明潘永寿的行踪，必要时……可先斩后奏。”


    “是！”


    回到船上，太子迎上来，小脸发白但强作镇定：“太保，没事吧？”


    “没事，几个毛贼而已。”李炎拍拍他的肩，“殿下看到了，这世道不太平。但正因不太平，我们才更要去江南，去告诉那里的百姓，朝廷还在，太子还在。”


    太子重重点头：“我记住了。”


    船队继续南下。这一战虽小，却给所有人敲了警钟——南巡之路，绝不会平坦。


    旗舰舱内，李炎召集孙传庭、宋应星议事。春梅在外守着，王铁柱带人巡逻。


    “潘永寿只是明面上的敌人。”李炎铺开运河地图，“真正的威胁在江南。魏国公、刘泽清那些人，绝不会坐视太子到扬州。我估计，他们会在淮安或扬州附近，制造‘意外’。”


    “什么意外？”孙传庭问。


    “水匪劫掠、船只失火、甚至……瘟疫。”李炎的手指划过地图上的几个点，“总之，要让太子‘不幸罹难’，或者至少重伤，无法继续南巡。这样他们就有借口：太子年幼，不堪长途跋涉，还是该立长君。”


    宋应星倒吸冷气：“他们敢谋害太子？”


    “狗急跳墙，什么事都做得出来。”李炎道，“所以我们要做好万全准备。宋先生，你那些新式火器，能用的有多少？”


    “燧发枪三百支，弹药五千发；掌心雷五百枚；一窝蜂火箭五十具。”宋应星如数家珍，“还有三门小炮，可装在前船开路。”


    “好，全部装备上船。”李炎道，“孙将军，你从士兵中挑选两百名枪法好的，专门训练火器使用。再训练一队跳帮手——若遇敌船靠近，就跳过去夺船。”


    “末将领命。”孙传庭犹豫，“只是……火器在船上使用，万一走火……”


    “所以要严格训练。”李炎看向宋应星，“宋先生，能不能设计一种水上专用的火器架？固定船上，减少晃动的影响？”


    宋应星眼睛一亮：“可以试试！在船帮加装卡榫，火枪架上去，用皮带固定射手腰身……给老朽两天时间！”


    “一天。”李炎道，“我们没那么多时间。”


    宋应星咬牙：“一天就一天！”


    正说着，舱外传来春梅的声音：“大人，夜枭回来了。”


    夜枭闪身入舱，黑衣上沾着水渍，显然刚从水里出来。“大人，查到了。潘永寿在沧州码头的一处货栈落脚，手下约二百人。另外……”他压低声音，“货栈里还有几个江南口音的人，像是……军中的。”


    “刘泽清的人？”李炎眼神一厉。


    “像是。他们带着山东总兵府的腰牌，但说话是扬州口音。”夜枭道，“属下还偷听到几句——他们说要‘在淮安动手’，具体怎么动，没听清。”


    淮安！那是运河与淮河交汇处，漕运枢纽，鱼龙混杂，确实是下手的好地方。


    “潘永寿和那些人在一起？”


    “是，他们正在密议。属下怕打草惊蛇，没敢靠近。”


    李炎沉思片刻：“夜枭，你带几个好手，今夜去沧州，做两件事：第一，查清他们的具体计划；第二，若有机会，把潘永寿擒来——要活的。”


    “是！”


    夜枭退下后，孙传庭道：“大人，要不要提前通知淮安官府，让他们加强戒备？”


    “不能。”李炎摇头，“淮安知府是谁的人，我们还不清楚。万一他本来就是江南一党，反而会打草惊蛇。”


    “那怎么办？总不能硬闯吧？”


    “要闯，但要智闯。”李炎在地图上标出几个点，“淮安有三道闸，是必经之路。他们若动手，最可能在过闸时——闸门关闭，船队被困，前后夹击。所以，我们要反其道而行之。”


    他详细部署：


    一、船队抵达淮安前，派快船先行，假装探路，实则探查闸口情况。


    二、过闸时，士兵全部隐蔽，只留少数水手在甲板，制造防御松懈的假象。


    三、在船底暗藏钩索、铁蒺藜等物，若敌船靠近，就用钩索缠住，铁蒺藜阻其登船。


    四、最关键的——不在淮安过夜。过闸后立即全速前进，直奔宝应县。那里有京营的一个卫所，相对安全。


    “另外，”李炎补充，“让宋先生赶制一批‘□□’——用油布包火药，浮于水面，点燃引信后顺流而下，专炸追兵。”


    宋应星点头：“这个简单，今夜就能做出一批。”


    “好。”李炎起身，“诸位，淮安是道坎，迈过去，江南就在眼前。迈不过去……太子的安危，大明的未来，就都悬了。拜托了！”


    三人肃然抱拳。


    晚膳后，太子忽然来找李炎，手里拿着一本《资治通鉴》。


    “太保，我能问个问题吗？”


    “殿下请讲。”


    “书中说，唐太宗征高丽，劳民伤财，但后世仍称他为明君。父皇这些年为剿贼加派赋税，百姓困苦，为何……为何却被诟病？”太子眼中满是困惑。


    十岁的孩子能想到这一层，让李炎有些意外。他沉吟片刻，道：“殿下，唐太宗征高丽，虽耗费巨大，但那时唐朝国力强盛，府库充盈，百姓尚可承受。且太宗善纳谏，知错能改——第一次征高丽失利后，他就不再强征。”


    “而如今大明，连续十几年天灾，国库空虚，百姓本已困苦。再加赋税，就是雪上加霜。再者……”李炎顿了顿，“皇上性情刚烈，不似太宗能从谏如流。有些事，明知不可为而为之，就成了固执。”


    太子似懂非懂：“那若我是皇帝，该怎么做？”


    “殿下要知道，皇帝不是无所不能的。”李炎耐心道，“治国如行船，要顺水势，借风力。水势就是民心，风力就是时势。逆水行舟，再努力也是事倍功半；顺水推舟，才能事半功倍。”


    “那现在的水势、风力是什么？”


    “现在的水势，是百姓渴望太平；风力，是士绅渴望秩序。”李炎道，“所以我们要做的，是给百姓太平，给士绅秩序。剿贼是为了太平，整顿漕运、清丈田亩是为了秩序。只要这两件事做好了，民心就稳了，时势就顺了。”


    太子思索良久，忽然问：“所以太保带我去江南，是要让江南的士绅看到秩序？”


    “对。”李炎欣慰地点头，“殿下亲临，就是朝廷的态度——朝廷没有放弃江南，朝廷愿意与江南士绅共治天下。只要他们看到这一点，分裂之心就会动摇。”


    “那百姓呢？江南的百姓能看到太平吗？”


    “能。”李炎肯定道，“只要殿下在扬州城头一站，让百姓亲眼看到太子，他们就知道，大明还在，希望还在。有时候，希望比粮食更重要。”


    太子重重点头，将这番话记在心里。


    窗外，夕阳西下，运河被染成金红色。船队破水前行，向着未知的江南，也向着这个王朝的命运转折点。


    潘永寿的货栈临河而建，高墙深院，门口有四个守卫。院墙内灯火通明，隐约传出喝酒划拳的声音。


    夜枭带着五个锦衣卫好手，如鬼魅般潜入水中，从河岸隐蔽处上岸。他们嘴里衔着芦苇杆换气，身体几乎完全浸在水中，只露出眼睛。


    货栈后墙有个排水口，铁栅栏已锈蚀。夜枭用浸了油的锯条，悄无声息地锯断两根铁条，五人鱼贯而入。


    院内，三十多个人正围坐喝酒。主位上是个独臂汉子，四十来岁，面目凶狠——正是潘永寿。他左手端着酒碗，右手袖管空荡荡的，据说是当年与官府冲突时被砍掉的。


    “五爷，李炎的船队明天就到沧州了。”一个瘦子谄媚道，“咱们按计划，在芦苇荡放火船撞他？”


    潘永寿冷笑：“放火船太明显。淮安那边传话来，要咱们拖住他两天——刘总兵的人在淮安设了局，需要时间准备。”


    “怎么拖？”


    “明天一早，派几艘船在河道上‘不小心’搁浅，把河道堵死。”潘永寿眼中闪过狠色，“李炎要是绕道，至少耽误三天；要是派人疏通，咱们就暗中破坏。总之，不能让他按时到淮安。”


    瘦子迟疑：“可李炎有兵，万一他强闯……”


    “他不敢。”潘永寿笃定，“带着太子呢，万一伤着太子，他担待不起。咱们就跟他耗，看他能耗几天。”


    屋顶上，夜枭听得真切。他打了个手势，五人悄悄退到阴影处。


    “头儿，怎么办？”一个锦衣卫低声道，“要不要现在动手？”


    夜枭摇头：“潘永寿要活口。等他们喝得差不多了，再动手。”


    众人耐心等待。约莫半个时辰后，院内的人醉倒大半，潘永寿也摇摇晃晃起身，往后院走去。


    夜枭示意动手。


    两个锦衣卫翻墙入院，用浸了蒙汗药的布巾捂住门口守卫的口鼻。另外三人直扑后院。


    潘永寿刚走到卧房门口，忽觉身后有异，猛地转身——但独臂之人终究慢了一拍，被夜枭一记手刀砍在颈侧，软软倒下。


    “撤！”


    夜枭扛起潘永寿，五人迅速原路返回。整个过程不到一刻钟，干净利落。


    回到船上时，李炎还未睡。


    “大人，人擒来了。另外探听到，刘泽清在淮安设了局，要潘永寿拖住我们两天。”


    李炎看着昏迷的潘永寿：“弄醒他。”


    一盆冷水浇下，潘永寿悠悠转醒。看到李炎，他先是一惊，随即破口大骂：“李炎！你抓老子算什么本事！有能耐……”


    “有能耐怎样？”李炎平静地问，“有能耐像你大哥潘永年一样，被挂在北京城头？”


    潘永寿语塞，眼中闪过恐惧。


    “潘永寿，我给你两条路。”李炎伸出两根手指，“第一条，顽抗到底，我把你交给漕工——你这些年祸害了多少漕工？他们一人一口唾沫都能淹死你。”


    潘永寿脸色发白。


    “第二条，戴罪立功。”李炎继续，“把刘泽清在淮安的计划全说出来，再帮我把运河上的障碍清干净。事成之后，我保你不死，还可以让你在漕运衙门当个差役——正经差役，不比你当水匪强？”


    潘永寿挣扎良久，终于低头：“我……我选第二条。”


    “很好。”李炎让人给他松绑，“说吧，刘泽清在淮安怎么设局的？”


    潘永寿喘了口气：“淮安知府是刘泽清的人。他们计划，等太子船队过淮安闸时，故意让闸机‘故障’，把船队困在闸塘里。然后……然后放‘疫船’靠近。”


    “疫船？”


    “就是从瘟疫区找来的船，船上都是染了时疫的人。等疫船靠近，就把病人往太子船上扔……就算扔不上去，疫船靠近，太子也可能染病。”潘永寿声音发颤，“刘泽清说，这样就算查，也是‘意外’，怪不到他头上。”


    舱内一片死寂。孙传庭握紧刀柄，宋应星气得胡子发抖。


    李炎眼中寒光如刀：“好毒的计划。淮安知府叫什么？”


    “赵文华，原是刘泽清的幕僚，去年才捐的官。”


    李炎记下名字，又问：“疫船现在在哪？”


    “在淮安下游二十里的一个河湾里，有兵看守。”


    “有多少病人？”


    “三十多个，都是从山东逃荒来的灾民，染了时疫，被刘泽清的人抓来的。”潘永寿道，“李太保，这些人也是可怜人……”


    “我知道。”李炎打断，“夜枭，你带人去那个河湾，把疫船控制住。记住，不要伤害病人，把他们隔离起来，让军医诊治。至于看守的兵……一个不留。”


    “是！”


    夜枭领命而去。李炎又对潘永寿道：“明天，你带我们的人，去把河道上的障碍清了。做得好，刚才的承诺有效。做不好……你知道后果。”


    “小的明白！小的明白！”


    潘永寿被带下去后，孙传庭忍不住道：“大人，刘泽清此计太过歹毒！三十多条人命，他竟用来做这种事！”


    “乱世之中，人命如草芥。”李炎声音低沉，“但正因如此，我们才更要结束这个乱世。传令船队，明日加速，提前抵达淮安。我要会会这位赵知府。”


    “大人要提前动手？”


    “对，打他个措手不及。”李炎看向窗外，“刘泽清以为我们在明他在暗，却不知，现在我们在暗他在明了。”


    他铺开地图，重新部署。


    淮安这一局，他要赢，而且要赢得漂亮。


    闸吏赵老三像往常一样，打着哈欠打开闸房。他是淮安知府的远亲，靠着这层关系得了这个肥差，每日收收过闸费，日子过得滋润。


    今天却有不同——一队官兵守在闸口，为首的是个年轻将领，甲胄鲜明，腰佩长剑。


    “这位军爷，您是……”赵老三赔笑上前。


    “奉钦差李太保令，接管淮安闸。”年轻将领亮出令牌，“从现在起，所有船只过闸，需经我等查验。”


    赵老三心里咯噔一下。知府大人吩咐过，这几天要“留意”太子船队，怎么钦差的人先到了？


    “军爷，这不合规矩啊。淮安闸历来归知府衙门管……”


    “现在归钦差管了。”将领不容置疑，“让开。”


    赵老三不敢硬抗，只好退到一旁，暗中对一个小吏使眼色。小吏会意，悄悄溜走报信。


    与此同时，淮安知府衙门。


    知府赵文华正在用早膳，听到禀报，


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    筷子“啪”地掉在桌上。


    “李炎的人接管了闸口？太子船队不是明天才到吗？”


    “千真万确。”小吏急道，“来了百多人，把闸口全控制了。赵老三让小的赶紧来报信。”


    赵文华脸色变幻。刘泽清的计划是在太子船队过闸时动手，现在李炎提前派人控制了闸口，计划还怎么实施？


    “快，给刘总兵送信！”他急道，“另外，让咱们的人撤回来，别让李炎抓到把柄。”


    “那疫船……”


    “也撤！不，烧了！烧干净，别留痕迹！”


    赵文华急得团团转。他知道李炎的手段——临清漕帮、北京魏藻德，哪个不是栽在他手里？自己这点伎俩，根本不够看。


    正慌乱间，门外传来通报：“知府大人，钦差李太保到访！”


    赵文华腿一软，差点瘫倒。这么快？！


    他强作镇定，整理官袍迎出去。衙门正堂，李炎已端坐主位，孙传庭按剑立于侧，春梅捧着尚方宝剑站在身后。


    “下官淮安知府赵文华，参见李太保！”赵文华跪地行礼，声音发颤。


    “赵知府请起。”李炎语气平和，“本官途经淮安，特来拜会。另外，太子殿下舟车劳顿，想在淮安休整一日，不知知府衙门可否安排？”


    赵文华一愣。太子要在淮安停留？这和刘总兵的计划不一样啊！


    “怎么，不方便？”李炎挑眉。


    “方便！方便！”赵文华忙道，“下官这就安排最好的馆驿，不，就安排在下官府邸！让殿下好生歇息！”


    “那就有劳了。”李炎微笑，“对了，本官听说淮安闸年久失修，常有故障。为确保太子安全，本官已派人接管闸口，赵知府不会介意吧？”


    “不介意！不介意！”赵文华汗出如浆，“太保考虑周全，下官佩服。”


    “还有一事。”李炎站起身，走到赵文华面前，“本官接到举报，说淮安附近有‘疫船’出没，恐传播时疫。赵知府可知此事？”


    赵文华脸色煞白：“疫……疫船？下官不知啊……”


    “不知就好。”李炎拍拍他的肩，“本官已派人搜查，若真有疫船，必严惩不贷。赵知府，你说是不是？”


    “是……是……”赵文华几乎站立不稳。


    离开知府衙门，孙传庭低声道：“大人，赵文华明显心虚，为何不直接拿下？”


    “现在还不到时候。”李炎道，“刘泽清在淮安肯定还有后手，我们要引蛇出洞。太子在淮安停留一日，就是给刘泽清时间准备——他若真敢动手，咱们就一网打尽。”


    “可太子安危……”


    “放心，我已有安排。”李炎胸有成竹，“今夜，让太子秘密移驻淮安卫所，知府衙门里留个替身。再在衙门内外布下天罗地网，等刘泽清的人来。”


    他顿了顿：“另外，让潘永寿去联系刘泽清在淮安的接头人，就说赵文华已经稳住我，今夜子时在知府衙门动手——咱们来个瓮中捉鳖。”


    “大人妙计！”孙传庭佩服。


    “不过要快。”李炎望向运河方向，“船队最迟后天必须启程。扬州那边，史可法还在等我们。”


    赵文华果然设宴款待。席间，他频频敬酒，言辞谄媚，但眼神闪烁，显然心怀鬼胎。


    李炎佯装不知，与他推杯换盏。太子替身穿着杏黄袍坐在主位，举止模仿得惟妙惟肖——这是曹化淳从宫里带出的一个小太监，年纪与太子相仿，受过专门训练。


    宴至半酣，赵文华试探道：“太保，太子殿下南巡，真是朝廷之福、江南之幸啊。只是……如今江南有些流言，说朝廷要迁都，不知……”


    “纯属谣言。”李炎正色道，“皇上在北京，太子在北京，朝廷就在北京。江南是财赋重地，朝廷只会更重视，绝不会放弃。”


    “那就好，那就好。”赵文华讪笑，“下官也是听一些士绅议论，说什么‘南北分治’‘各立朝廷’，都是无稽之谈。”


    “哦？哪些士绅在议论？”李炎看似随意地问。


    赵文华自知失言，忙道：“都是一些无知之徒，太保不必理会。”


    李炎不再追问，转而谈起漕运改革、清丈田亩等事。赵文华听得冷汗直流——这些政策，刀刀砍在江南士绅的要害上。


    宴席结束，李炎“微醺”告退。赵文华送到门口，看着李炎远去的背影，眼中闪过一丝狠色。


    “大人，刘总兵的人来了。”师爷低声道。


    后院密室，三个黑衣人已在等候。为首的是个疤脸汉子，见到赵文华，拱手道：“赵知府，刘总兵有令：今夜子时，按计划动手。”


    “可李炎已有防备……”赵文华犹豫。


    “防备又如何？”疤脸冷笑，“咱们在知府衙门的井里下了药，子时发作，所有人都会昏迷。到时候冲进去，杀了太子替身，放火烧衙，就说乱民作乱，太子不幸遇难。李炎就算怀疑，也抓不到证据。”


    “那真太子呢？”


    “真太子在馆驿，咱们另有人手。”疤脸道，“赵知府，事成之后，刘总兵保你做江苏巡抚。富贵险中求，你不会临阵退缩吧？”


    赵文华咬牙：“好！干！”


    他们不知道，密室的墙壁是空心的。墙后，夜枭正把耳朵贴在墙上，听得一清二楚。


    淮安卫所，真正的太子朱慈烺已经安全抵达。李炎安排了一队最可靠的亲兵护卫，自己则返回知府衙门，准备收网。


    “都安排好了？”他问孙传庭。


    “安排好了。”孙传庭道，“井水已经替换，兄弟们假装昏迷。衙门外埋伏了三百人，只要他们进来，一个都跑不了。”


    “刘泽清在城内的其他据点呢？”


    “锦衣卫已全部监控，只等这边动手，就一网打尽。”


    李炎点头，看向窗外的夜色。淮安城灯火点点，看似平静，实则暗藏杀机。


    知府衙门的灯火渐次熄灭，只有几处房间还亮着。衙役、仆从“昏睡”在岗位上，鼾声此起彼伏。


    疤脸汉子带着五十个黑衣死士，悄无声息地翻墙入院。见满院“昏迷”的人，他心中一喜：“药起作用了！快，去正房！”


    众人冲向太子居住的正房。踹开门，只见“太子”躺在榻上，盖着锦被。


    疤脸提刀上前，正要动手，忽觉脚下一空——地面竟是翻板！


    “有陷阱！”


    惊呼声中，翻板下是深坑，坑底插着削尖的木桩。冲在前面的十几人惨叫着跌落。与此同时，院内“昏迷”的人全部跃起，弓弩齐发。


    “中计了！撤！”疤脸急喊。


    但哪里还撤得了？院门关闭，四周墙头出现无数火把，将院子照得如同白昼。孙传庭站在墙头，冷声道：“放下兵器，可免一死！”


    黑衣死士还想反抗，但弓弩如雨，片刻就倒下大半。疤脸身中三箭，被生擒。


    同一时刻，淮安城内多处响起厮杀声。锦衣卫按照夜枭提供的情报，突袭了刘泽清在淮安的七个据点，擒获二百余人。


    不到一个时辰，淮安城内的威胁全部清除。


    知府衙门正堂，灯火通明。


    疤脸汉子、赵文华等人被押跪在堂下。李炎端坐主位，太子朱慈烺坐在侧位——真正的太子。


    “赵文华，你身为朝廷命官，勾结叛逆，谋害太子，可知罪？”李炎声音冰冷。


    赵文华面如死灰，磕头如捣蒜：“太保饶命！下官……下官是被逼的！刘泽清以家人性命相胁，下官不得不从啊！”


    “被逼？”李炎冷笑，“那收受刘泽清五万两白银，也是被逼？那帮他抓染疫灾民，制造疫船，也是被逼？”


    赵文华瘫软在地，无言以对。


    疤脸汉子却昂首道：“李炎！要杀要剐，给个痛快！刘总兵会为我们报仇的！”


    “刘泽清？”李炎淡淡道，“他自身难保了。本官已奏请皇上，革去刘泽清山东总兵之职，命杨国柱接任。至于你……”他看向疤脸，“谋害太子，按律当凌迟。但本官给你个机会——把刘泽清的罪行全交代出来，可免凌迟，只斩首。”


    疤脸眼中闪过挣扎，最终低头：“我……我说。”


    他供出刘泽清大量罪证：克扣军饷、纵兵劫掠、私通闯军、图谋分裂……桩桩件件，触目惊心。


    李炎让人详细记录，画押。


    “赵文华，你是朝廷命官，本官无权擅杀。”他最后道，“但淮安百姓有权审判你——来人，将赵文华押往市集，公布其罪状，由百姓公决！”


    这是前所未有的举措。赵文华被押到淮安最繁华的市集，罪状当众宣读。围观的百姓起初沉默，当听到“抓染疫灾民制造疫船”时，终于爆发。


    “狗官！该杀！”


    “杀了他！杀了他！”


    群情激愤。李炎顺应民意，当场判处赵文华斩立决。刽子手刀落，血溅三尺，百姓欢呼。


    这一举动，震动了整个淮安，也震动了江南——李炎不仅敢杀贪官，还敢让百姓审判。这是前所未有的。


    回到知府衙门，太子轻声问：“太保，这样……合适吗？父皇常说，刑不上大夫……”


    “殿下，乱世当用重典。”李炎道，“赵文华之罪，天怒人怨。让百姓审判，是为了告诉天下：朝廷与百姓站在一起，贪官污吏，人人得而诛之。”


    太子若有所思。


    午时，船队重新启程。淮安百姓自发聚集码头送行，跪倒一片：“太子千岁！太保青天！”


    船离岸时，李炎站在船头，回望淮安城。


    这一战，他赢了。不仅清除了刘泽清在淮安的势力，更赢得了民心。


    但前面，还有扬州，还有更复杂的江南局势。


    不过他不怕。


    因为他有太子，有民心，有这千千万万渴望太平的百姓。


    船队顺流而下，向着扬州，向着那个烟花三月、危机四伏的江南。


    而李炎知道，真正的较量，才刚刚开始。