樊栎道：“我同你说过多少遍了，那次是个意外，南荣公子不是故意吓唬他的，况且他也受到了相应的惩戒，你应该原谅他。”


    左牧推开樊栎，大叫道：“祁昕那日被他吓唬之后就一直生病，到今日都才好完，险些连我也不认得了，我恨死南荣辞了，我宁死也不要原谅他！”


    樊栎当即发怒：“你这孩子，越发不懂事了！”说着手上使力就去打他屁股。左牧方才脸上受了一巴掌，本来想要在樊栎这里讨个慰藉，岂料却招来一顿打，心中委屈至极，眼泪瞬间大滴大滴地砸落下来。


    “樊栎，休要打他！”祁阑走上前来，立刻制止了樊栎，又转头对那婢女冷冷道：“谁让你打这孩子的？他是我打大哥至爱的玩伴，你竟敢打他，想是连我大哥也不放在眼里了？就冲着你在他脸上打他这一巴掌，接下来三个月的俸禄你也不必领了。”那婢女应声，悻悻地道：“婢子再不敢了。”


    祁阑蹲下身子，取出自己的帕子给左牧拭泪，抚摸着他脸上那片红色的胎记，温声道：“男子汉大丈夫，哭哭啼啼做什么呢？”


    见左牧仍是哭个不停，转手从石桌上去来一个梨递给他，说道：“给你笑笑梨吃，可不能再哭了，若是哭成一个大花猫，大哥该认不出你了。到时候又该眼巴巴地缠着我问‘阿牧哪里去了？’我若是告诉他你成了大花猫，他必然不依，必然要去翻柜子钻花丛闯屋子，整个登鹊门也要被闹翻天了。”


    左牧哭着哭着就笑了起来。


    祁阑朝他眯眼一笑，又问道“我大哥现在如何了？烧完全退了么？”


    左牧吸了吸鼻子道：“他的病生得好奇怪，脉象十分紊乱，体内真气竟会时不时地会浑身乱窜，连席玉长老也瞧不出原因。但好在少主勇闯蛇潮夺了灵丹妙药回来，他的病才会慢慢见好，几日来脉象都是平和。今日他的烧已经完全退了，吵着要吃桂蜜凉浆，代掌门忙忙给他做了，又念着少主练剑疲心劳力，就让我送桂蜜凉浆来给少主，却不小心把凉浆给打翻了……”


    “大哥如今身子无恙，那便再好不过了——凉浆可没有被打翻，而是被我喝了，明日遇到叔父，我一定说那凉浆甜蜜得很，我一滴不剩地都喝完了。”


    左牧脸上灿然一笑：“好，那就多谢少主啦！”


    祁阑又将石桌上一整篮子笑笑梨都递给樊栎，算是犒劳樊茹绣出南荣辞身上那套精美的风雪朱山。那笑笑梨很是珍贵，一棵树上一年最多也只结三个，这一篮子一眼望过去不少于十个，樊栎忙不迭道谢，又同左牧道歉，最后牵了他的手往栖吾谷去了。


    樊栎牵着左牧走在大道上，语重心长地对左牧道：“阿牧，你方才当着众人面那样说南荣公子，委实伤了他的面子，你可别忘了，那日若不是南荣公子和少主联手斩杀蛊雕，你早就没命了。”


    左牧疑然道：“是少主一剑砍掉了蛊雕的头，我的命是少主救的，与南荣辞有什么相干？”


    “怎么不相干？那日我听少主说了，那蛊雕乃是川枭阁驯养的上古凶兽，比其他凶受还要迅猛数倍，修士遇到大多都会遭遇不测。南荣辞却能制服他的迅猛，一剑划瞎它的双目，蛊雕受痛狂吼、乱撞乱抓，少主这才能趁势斩掉它的脑袋。”


    左牧一时难以置信，只记得那时自己整个身子被蛊雕叼着在空中盘旋，一个黑衣少年持剑飞跃而来，瞬间同蛊雕打成一团。那人出剑快不及眼，剑影竟同蛊雕利爪难解难分，自己被剑光吓得骇然闭目，只觉冷锋贴颈而过，但真是剑剑惊心。忽闻蛊雕发出一声惨烈怪叫，巨翼狂扫，最终将那少年击出房顶外。


    当时那位黑衣少年便是南荣辞，如此看来，蛊雕会发出惨烈怪叫，想必就是被南荣辞一剑划瞎了眼睛。


    左牧又道：“既然他这么厉害，为何不在修真界大展宏图，却跑到熏风阁去给人家刷碗？难不成是想同掌门那样，要做一个避世高手，等哪天坏人开始作乱了，他就出来除暴安良？”


    “他其实不是在当避世高手……”见左牧一脸茫然的看着自己，樊栎改口道，“罢了，大人的事情，小孩子是不会懂的。”


    左牧又问道：“说起掌门，他已经外出修行三年了，你说他今年会回来么？”


    “来年春天就是少主的二十岁生辰了，那时少主要行冠礼，作为少主的父亲，我想他会出现的。”


    “冠礼原来是要爹爹参与的……”左牧喃喃着，又问道，“舅舅，爹爹不在了，到我行冠礼的时候该怎么办？”


    樊栎的心忽然被这句话轻轻撞了一下，他蹲下身子，无比爱怜地轻抚着左牧的头，温声道：“爹爹不在了，还有舅舅和阿娘呢，到你行冠礼的时候，舅舅一定亲自为你宴请嘉宾、戴冠赐字。”左牧乖乖点头，紧紧牵住樊栎的手。


    “栎哥，栎哥！”七八个孩子从大道上远远跑来，到樊栎跟前当即刹住脚步。一个孩子道：“栎哥，你家——”当头的大孩子踢了那孩子一脚，忙打断他的话道：“栎哥，你哪来的这么多笑笑梨？”


    见众孩童要将手伸进梨篮，左牧忙跨前一步，将双手打开，挡在篮子前。


    大孩子道：“左牧，你今日怎么不用帽兜遮你脸上的大红胎记啦？”


    左牧昂然道：“祁昕说好看，不仅今日不遮，便是往后，我也再不遮了！”


    左牧因为右颊上生了半个巴掌大的红色胎记，栖吾谷的孩子都觉得那胎记生得丑陋，都不愿意同他一起玩，见了他便喊“猴屁股”，甚至有不懂事者当面喊他妖怪，左牧性子也因此愈发孤僻，在谷中竟无一个玩伴，只要出门，就要用帽兜将自己脸上胎记紧紧遮住。


    直到遇到祁昕，他是第一个说自己胎记生得漂亮的人，每天都要缠着自己和他一起玩，逢人就指着自己脸上的胎记，说“大红花”好漂亮。登鹊门上下为了迎合祁昕，都纷纷赞赏起左牧的胎记，这一来二去，左牧开怀自信了不少，如今已经接受了自己的样貌，再也不用帽兜遮挡胎记了。


    大孩子见他这副神气十足的样子，不由得挤眉弄眼： “啊哟，左牧，如今可不一样啦！祁昕少爷天天找你玩，这篮笑笑梨，该不会是祁昕少爷特意赏你的吧？”


    又有一个孩子盯着梨，吸了吸鼻子道： “祁昕少爷对你可真够意思，竟是赏了你这么一大篮笑笑梨，反正你也吃不完，不若分给我们几个好了，你分了梨，往后我们就叫你‘祁昕少爷的小跟班’，保准不喊你‘猴屁股’了！”


    众孩童听到“猴屁股”，又都哄堂大笑起来。


    左牧当下正色道：“我阿娘绣的风雪朱山得了少主的赞赏，这是少主拿来犒劳我阿娘的，我一个也不要分给你们！”


    众孩童在左牧这里讨不到好，脸上毫无失落之色，当下呼啦啦地朝樊栎围将上去，对他牵衣的牵衣，抱腿的抱腿，几张仰起的小脸上尽是讨好的神色，七嘴八舌地央求起来：“好栎哥，这梨子香得紧，赏我们几个可好？”


    那群孩童素知樊栎脾气极好，是栖吾谷中顶顶温和的长辈。他平日见了孩子们，脸上总是挂着温和笑意，常从袖中摸出些糖块、果脯分给大家，因此谷中孩童个个都与他亲近。


    当头的那个大孩子机灵地眨眨眼睛，说道：“你若应了我们，我便告诉你一桩顶要紧的事情！”樊栎挑了最大的三个笑笑梨出来，一时好笑道：“会有什么要紧的事了？就是没有要紧的事，我也要给的，只是你们以后再不许喊阿牧‘猴屁股’了。”众孩童连忙应声，樊栎才道：“这三个你们乖乖地拿去分了。”说着不顾左牧劝阻，将梨子递给他们。


    孩童们迫不及待地接过梨子，齐齐道一声：“多谢栎哥！” 便凑在一处分食起来，只啃得汁水沾满嘴角，那个大孩子犹自含糊不清地说道：“栎哥，我们几个方才看见柯硕那混球，他带着那几个虾兵蟹将往你家里去了，一个个脸上都气汹汹的，柯硕手里更窝着明晃晃的逆鳞鞭，你在银蚕祭祀时摆了他一道，他此番前去怕是不安好心。”


    樊栎闻言，脸色倏然一变，当下一手抄起左牧，疾风般向家中赶去。左牧被舅舅挟在怀中，回头望向那几个仍在啃食梨子的孩童，脸上尽是气急败坏之色，怒骂道：“这般要紧的事，你们偏要换了梨子才肯说！你们……贪嘴误事，坏孩子！”


    众孩童纷纷朝左牧扒眼吐舌做鬼脸，拿着笑笑梨远远的跑了。


    ***


    樊栎家院中，几名劲装汉子按刀而立，目光鹰隼般扫视着院中堆积的谷粮。为首那人身躯肥胖，满脸疙瘩在夕照下泛着油光，正是柯硕。


    樊茹将最后一点稻谷倒入斛，斛口处堆起尖尖小山。她退后，朝柯硕冷冷道：“就这么多了。”柯硕走上前里，吐气开声，接着胖躯一拧，腿出如风，将整斛稻谷踢翻在地，斛中大半稻谷都泼洒出来。柯硕指着地上的稻谷，说道：“这些粮食是运输中被损耗的，乖乖地再去取粮食把这些损耗补上。”


    樊茹怒喝道：“柯硕，你别欺人太甚！”


    “弥补运粮中的损耗乃是天经地义，这是栖吾谷众人公认的，你不交，是要和整个栖吾谷对着干不成？”


    樊茹毅然道：“无耻之徒，我一粒米都不会多交！”


    柯硕闻言冷笑道：“好个刁妇，竟敢抗税！”反手擒住她双腕，将她按跪在地，转头对手下道，“粮食怕是都藏屋里了，还不进去给我搜一搜！”


    众汉子当即撞开屋门扑了进去。霎时间，屋内只传来一阵劈啪作响，几人又将箩筐板凳一脚踢翻，又将蔬菜瓜果、茶盏、陶碗等物砸落在地，不过片刻便将这清贫小屋弄得一片狼藉。


    樊茹气得浑身发抖，院外忽然传来一声怒吼：“柯硕，不许欺负我姐姐！”


    樊栎冲进院中，眼见家宅遭毁、姐姐受辱，当下握紧拳头向柯硕扑去。


    柯硕见他来势凶猛，手腕一抖，腰间那根布满倒刺的逆鳞鞭如毒蛇出洞，挟着破空之声直扫樊栎胸腹。樊栎躲闪不及，被一鞭抽中，当即血光迸现，痛哼倒地。几名汉子一拥而上，将他死死按在地上。


    柯硕对樊栎道：“你不出现还好，你一出现，我看见你这张脸就更来气——给我把那蚕室也砸了！”


    几名汉子应声便要动手。


    “住手！”


    七八名农人这时手持锄头木棍，如潮水般涌进院门。他们个个呼吸粗重，原来是被家中孩童告知闻讯疾奔而来，不由分说便拦在蚕室门前。


    为首的农人将手中锄头往地下一击，厉声道：“樊姑娘是族长族长明媒正娶的遗孀，左牧是先族长嫡亲的血脉，你今日敢动她家蚕室分毫，便是欺辱已故的左族长，我等决不容你！”


    柯硕只道：“好好的不在家里老婆孩子热炕头，跑到


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    这里多管闲事——愣着做什么？还不给我冲进去！”


    众汉子当即扑将上来，农人们挥动锄镐奋力抵抗。那边一名汉子抡起铁棍砸向一位老农，老农举锄格挡，直被震得踉跄后退。这边两个汉子合力夺下一农夫的木棍，反手一记横扫，打得那农夫惨呼倒地。农人们虽凭血勇抵抗，终究不及这群汉子凶悍，不过几个照面便已多人挂彩，眼看便要溃败。


    樊栎见情势危急，当下冲出混战，竟如猎豹般再次扑向柯硕。柯硕大惊，反手一鞭抽去，不料樊栎竟不闪不避，左臂一格，任由那逆鳞鞭狠狠缠上手臂，倒刺深深扎入皮肉，顿时鲜血淋漓。


    樊栎疼得额头青筋暴起，却是一声不吭，右手趁势抓住鞭索，猛地一拉一绕，竟将长鞭连同柯硕的肥颈一同缠住，接着手上发力狠绞，倒刺立刻陷入柯硕皮肉，霎时间鲜血直流。


    柯硕脖颈被勒，忍痛破口大骂道：“小杂种，安敢伤我……待老子……”


    话音未落，樊栎臂上筋肉虬结，竟将那嵌满倒刺的鞭索猛地又是一绞，柯硕顿觉喉骨欲裂，霎时魂飞魄散，什么体面也顾不得了，杀猪也似地嘶声嚎叫起来：“饶……饶命！亲爹！爷爷手下留情……孙儿再不敢了！”


    樊栎咬牙道：“让你的人，立刻滚出我家！”


    柯硕忙不迭尖声叫道：“退……都退出去！快滚！都给我滚出去！”


    众汉子忙争先恐后地涌出院门，樊栎这才撤力松鞭，顺势飞起一脚，将柯硕肥硕身躯踹得翻滚出去。柯硕捡回性命，连那根视若珍宝的逆鳞鞭也顾不得拾取，捂着鲜血淋漓的脖颈，连滚带爬地跌撞而去，顷刻间逃得无影无踪。


    众农人开始帮樊栎家修门扶柜、整理屋子，樊茹则连忙找来医药箱给樊栎包扎。


    此后，樊栎手上带着伤，诸多活计如割草挑水、喂鸭放牛，乃至清洗祁阑的红袍，便全落在了樊茹肩上。她整日忙碌，到去东侧树林砍柴时，总会遭柯硕及其手下恶意驱赶，幸得谷中族人念着左梵旧情，连日来时有农人悄悄将柴火送至樊家檐下。


    樊栎用了药膏，不过十来日，手上伤口竟愈合如初，


    他素来不喜欢接受人情，手上伤还没好完，便拾起柴刀要上山砍柴。为了避开柯硕等人的骚扰，他未去东侧树林，而是转身走向栖吾谷后那座十分偏僻的深山。


    ***


    樊栎拨开半人高的薜萝，踏入这片人迹罕至的深山林海，选定一株三人合抱的粗松，抡起柴刀便干。


    此时日头正毒，晒得他汗珠直顺着额角滑落，待将枯松砍倒后，他才抹了把汗，取出水囊仰头畅饮。


    忽闻十余丈外传来树枝断裂的噼啪声，他起身去看，但见深深灌木处，猛地窜出一道黄黑相间的影子——来者竟是一头吊睛白额的老虎！


    那猛虎踞地一声怒吼，樊栎只觉浑身血液冻结，柴刀在掌中不住颤抖。猛虎后肢蹬地，硕大身躯凌空压来，他本能地举刀一搠，锐器入肉的闷响伴着虎啸震彻山林。


    老虎前右足被刀砍后，更加狰狞，张开血盆大口又朝樊栎袭来，樊栎提刀转身便往外奔逃，突然一道深不见底的断崖横亘前路，他只得慌忙缩身藏于古松之后。


    但闻爪踏枯枝，那只老虎正从左侧缓缓逼近，樊栎紧握柴刀，手心里全是冷汗，一颗心怦怦狂跳。


    这时一道人影忽然蹿出，挡在樊栎与猛虎之间，那人背对着他，樊栎看不见他的样貌，只能瞧出是个男子。只是他衣衫被撕成破碎的布条挂在身上，满身血污，肩膀上皮开肉绽，道道抓痕甚至深可见骨，模样十分骇人。


    那猛虎狂吼一声，猛地朝男子猛扑过来，那人竟然不闪避，喉中发出一声嘶吼，迎着虎头便是一拳。“砰”的一声闷响，那拳头竟然深深陷入猛虎面门，虎头发出一阵令人牙酸的骨裂之声，鲜血溅射出来。


    猛虎使出利爪疯狂撕扯，在那男子身上剐下大片皮肉，他却浑然不觉，另一只拳头已如铁锤般砸在虎颈之上。那男子状若疯魔，双拳如雨点般落下，每一拳都带着骨碎筋折的闷响。虎血狂喷，将他染成个血人，他却越战越狂。半晌之后，那老虎终于瘫软在地，再无生机。


    樊栎探头来望，只见那人正背对着他蹲在虎尸旁边，头颅深深垂下，凑在虎尸腹部，肩膀微微耸动，也不知在做什么。


    四周一阵寂静，只隐约传来令人牙颤的吮吸吞咽声。


    樊栎强压下疑虑，上前数步，隔着些许距离，恭敬地朝那男子拱手道：“多谢前辈救命之恩，晚辈樊栎，敢问恩公高姓——”


    他话未说完，那蹲踞的身影猛地一顿，随即缓缓转过头来，一张血肉模糊的貌赫然闯进樊栎眼中：那脸上的皮肉似被利爪反复撕扯过，翻卷起一道道的可怖的伤口，嘴边满是猩红的血液，顺着下巴滴滴答答地落下。


    直到此刻，樊栎才看清，那猛虎的腹部竟被硬生生撕开了一道裂口，边缘参差不齐，分明是被人用牙粗暴咬开，一颗虎头被已经稀烂，虎颈断裂，仅余皮肉勉强相连。


    樊栎被眼前景象吓成个泥塑木雕，怔怔站在地上一动不动。


    那人一双狰狞的眼睛死死盯住樊栎，他忽然站起身子，一步踏前，一只沾满血污的手瞬间便扼住了樊栎的咽喉。樊栎连惊呼都未能出口，窒息感排山倒海般袭来，眼前顿时一黑，彻底晕了过去。