姚知韫不再说话，她只是静静地站在那里，隔着薄纱，目光似乎落在那账房先生脸上。铺子里一时静极了，只有外头街市隐约的喧闹，和那年轻伙计有些无措的呼吸声。


    那账房先生被她看得有些发毛，两撇鼠须无意识地翕动着，眼底那点审视的光，渐渐被一层不安的游移取代。


    “把掌柜的叫出来吧！”


    姚知韫终于开口，语气平淡得像在说一件最寻常的事。她说着，已缓步走到一旁的红木太师椅前，拂了拂并不存在的灰尘，径自坐下了。纤细的指尖随意地翻开桌面上摊着的一册账本，又朝那愣在一旁的年轻伙计招了招手：


    “叫什么名字？”姚知韫笑的淡，问的也淡。


    “小的阿贵，”小伙计退后两步，恭谨的垂下头，答的小心翼翼。


    “认字吗？”


    阿贵愣了愣，才低声道，“小时候跟着先生学过两年，认得一些。”


    姚知韫端起茶盏抿了一口，微微蹙眉，陈茶？她可记得这云锦轩茶水费可不低，包的可都是好茶，雨前龙井，紫笋茶等


    她放下茶盏，瓷底碰着桌面，轻轻一声脆响。


    “去把账房先生请出来，”姚知韫的笑意敛去，声音静得像秋后的潭水，“同他说，我姓姚”


    帐房先生脸上的笑意瞬间僵住，瞳孔细微地收缩了一下，他在这云锦轩做事十多年了，“姚”这个姓意味着什么，他太清楚了，东家姓姚，只是东家早逝，如今的东家是位俗事不通的孤女。


    阿贵还没张口，他喉咙里“咕”地响了一声，便跑了过来，腰下意识弯了下去，脸上那敷衍的笑赶紧换成十足的恭敬，甚至有些惶恐，“原，原来是——小姐来了，小人眼拙，小姐恕罪，恕罪！”


    姚知韫只是低着头，用杯盖一下下，慢条斯理地撇着茶里的浮沫，青瓷相碰，发出细而清的脆响，一声接着一声，敲得人心里发紧。


    帐房先生脸上堆着笑，额角渗着细汗，殷勤得过分，“掌柜的，掌柜的他刚好出去催一笔款子，不在铺子里，要不，小人这就派人去寻他回来？”


    姚知韫坐在椅子上，只是沉默着，眼帘未抬，就着那杯陈茶，又抿了一口。


    “先生，贵姓？”


    “小人姓孙，孙有福，在铺子里管着帐房——”孙帐房垂手站着，额角微微见汗。


    “孙帐房，”姚知韫未等他说完，便直接打断，目光却没有移开，“在云锦轩多久了？”


    姚知韫话说的温和，可孙帐房的后背，却被冷汗浸透了，“十，十一年了。”


    “十一年了——，”姚知韫低低的重复着，放下茶盏，抬头时，眉宇间最后一点温和的笑意也散了，只剩下清清淡淡的平静。


    “我母亲去世的早，我年岁小，一直不曾过问铺子里的事，如今渐渐大了，也该学着料理些庶务，今日来，没别的意思，就是看看铺子，”


    她站起身，理了理裙摆，“既然掌柜的不在，我便不叨扰了。”说完她微微颔首，转身便朝外走去，帷帽的轻纱随着步子微微晃动，留下一缕极淡的、说不清是茶香还是熏香的气息。


    芙蓉和小桃无声地跟上。


    只剩下孙账房一个人怔在原地，对着空荡荡的铺面和那杯没喝完的陈茶，半天没回过神来——这就……走了？


    赵厚坐在御书房的书桌后，远远的望着霍抉离开的背影。


    那背影挺直，深绯色的官袍下摆在初冬的风里微微拂动，像一片沉静的、却自有分量的云，缓移出了宫门的阴影，融进外头白晃晃的天光。


    他的眼睛慢慢眯了起来，眼底的光晦涩不明，像一口深井，映着窗外的枝桠。


    “高乔，”，他忽然开口，声音有些哑，“霍抉——是不是同崔家走的近了些？”


    侍立在一旁的高乔眼皮一垂，腰弯的更低些，声音又轻又沉，让人捉摸不透，“回陛下，霍提督刚回京，人情往来，有些应酬总是不好推拒的。”


    这话答的巧妙，什么也没说，又什么都说了，崔家那份心思，就算高乔不讲，赵厚心里也跟明镜似的。昨夜里，贵妃崔氏在他耳边那些温言软语，话里话外绕着弯子；今日晨起，皇后请安时，那几句看似不经意的提点……他都听得懂。


    无非就是想拉拢霍抉。


    而拉拢最好的方式，是联姻，赵厚抬起手，揉了揉发胀的额角，霍抉这把刀，太利，却也烫手，一不小心便会伤了自己，目前这把刀绝对不能被任何人握在手里。


    他上了眼睛，嘴角扯出一个极淡、极苦的笑纹，像在茶水里泡久了的黄连。“一个霍抉，就搅动了一池子心，”他喃喃道，声音轻的几乎听不见，“都巴不得朕早死。”


    高乔心下一颤，腿便软了，“噗通”一声跪在地上，额头紧紧贴着冰凉的金砖，


    “陛下！陛下万不可作此想，您福寿绵长，皇子们都盼着您寿与天齐，万岁万万岁。”


    赵厚没有睁眼，只是长长地、缓缓地吐出一口气。那气息悠长而疲惫，仿佛把胸腔里积压的沉郁都吐了出来，却又有新的、更重的东西填进去。


    “人老了……”，他像是自语，又像是对这空寂的殿宇说，“就有些信命。”


    殿内一时静极，只有鎏金铜兽炉里的熏香袅袅飘着。


    “太子……”，赵厚又开口，声音更沉缓了，每个字都像在掂量，“性子软，手段也弱，撑不起这片天。轩儿……倒有几分机敏，心性也够。”他顿了顿，那点微弱的赞许很快被更深的忧虑覆盖，“可他被崔家养得太深了，根须都缠在了一处，扯不清。”


    他摇了摇头，不再说下去。只将身子更深地陷进御座里，让那明黄的缎子包裹住日渐消瘦的肩骨，仿佛这样便能抵御从四面八方漫上来的、无形的寒意。


    而他把霍抉留在京城，除了有了收复梓州十三州的打算外，还有想动一动崔家的意思。


    窗外，天色又暗了几分，怕又是一场大雨，一场秋雨一场寒，眼看着马上要入冬了。


    “霍抉住在姚府？”赵厚突然问道。


    “回陛下，”高乔依旧跪在地上，低声地回道，“是。”


    “姚家，那个孤女，多大了？”赵厚挥挥手，示意高乔起身。


    “十四岁了，马上及笄了。”


    赵厚指尖在桌面上敲击着，闭着眼睛，无人知道他在想什么？


    赵厚忽然问：“霍抉……是住在姚府？”


    这话问得没头没尾，像一片羽毛，轻轻落在寂静的殿里。


    高乔依旧跪在冰凉的金砖上，头垂得更低些，声音轻而稳：“回陛下


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    ，是。”


    “姚家……”，赵厚沉吟着，指尖在光滑的紫檀木案几上无意识地摩挲，“那个孤女，多大了？”


    “十四了，翻过年就该及笄了。”高乔答得仔细。


    赵厚“唔”了一声，挥挥手，示意他起来。


    高乔起身，垂手立在一旁，眼观鼻，鼻观心。


    殿里又静下来，静得能听见更漏里细沙滑落的簌簌声。赵厚阖着眼，靠在宽大的御座里，脸上没什么表情，只有右手食指的指尖，在桌沿极轻、极缓地叩着。


    笃。笃。笃。


    一下，又一下，不紧不慢，像老和尚敲着木鱼，又像在丈量着什么看不见的棋路。那声音很轻，落在过分安静的空气里，却显得格外清晰，高乔的心好似也随着这个节奏，忽上忽下。


    谁也不晓得，赵厚在想些什么。又会在这盘错综复杂的棋局里，落下怎样一粒棋子？


    窗外的天色，又沉了一分。


    赵厚倏然睁开了眼。


    那眼里方才的沉静与思量，像被一阵无形的风吹散了，露出底下某种已然落定的、极淡的锐光。他站起身，明黄的袍角在御座上拂过，带起一阵轻微的、带着龙涎香气的风。


    “去德仪宫。”


    高乔心头一凛，连声“是”都来不及应，只将腰弯得更深些，脚下已紧着碎步跟了上去。主仆二人的身影，一前一后，悄无声息地没入了殿外长长的、光影交错的回廊里。


    皇帝先是温言问了些京营的事，粮饷可足，兵械如何，将士们冬日寒衣备得怎样。霍抉一一答了，话头便像溪流转了个弯，轻轻巧巧，淌到了别处。


    “霍爱卿，”赵厚搁下茶盏，目光在霍抉脸上停了停，“今年……有三十了！”


    霍抉心下一片澄明，面上却只恭敬道：“回陛下，臣痴长二十九岁，明年方及而立。”


    “哦，二十九了。”赵厚点点头，指尖在扶手上轻轻一点，“家里……可曾定下亲事？”


    “微臣戍边多年，辗转沙场，未曾婚配。”


    “嗯。”赵厚像是早料到了，语气愈发温和起来，“圣人说，修身、齐家、治国、平天下。爱卿如今功成名就，这齐家一事，也该思量起来了。身边没个知冷知热的人，终究不像个样子。”


    霍抉垂下眼：“臣是个粗莽武夫，怕耽误了人家好姑娘。”


    “哎——”赵厚拖长了调子，摆了摆手，脸上露出些真切的笑意，“你可不是什么武夫。朕记得清楚，同光十三年的状元郎，琼林宴上最年轻的进士。文武双全，国之栋梁。”


    霍抉不再言语，只是将头又低了低。


    殿内静了一霎，鎏金香炉里逸出的青烟，笔直地向上袅着。


    “朕瞧着……”赵厚的声音放得更缓，像是随意提起，“姚家那位姑娘，倒是个不错的。”


    霍抉倏然抬起头，脸上恰如其分地掠过一丝惊诧与惶惑。他双膝一屈，便直挺挺跪在了冰凉的金砖上。


    “陛下！”他的声音沉痛而恳切，“姚将军于臣有知遇之恩，临终托付，臣却一走七年，未能尽责，已是愧对故人。姚姑娘……年纪尚幼，臣一直视她如妹，万不敢有半点非分之想，辱没了姚将军的托付与清名。”


    他说得情真意切，额角甚至隐隐见了汗。