次日，暮色渐深。


    皇城在夕阳余晖中显得肃穆而森严。西华门外，车马已稀。


    易容成陈景仁的杨博起，拎着陈旧药箱，步履略显蹒跚地走向宫门。


    守卫验过腰牌，又盯着他看了几眼。


    陈景仁是宫中的熟面孔，但今日盘查格外严格。


    一名侍卫头目上前，径直打开药箱，仔细翻查了金针、脉枕和几个瓷瓶，没发现异样，又狐疑地打量了他几眼，才挥手放行。


    宫道两旁，守卫明显增多，且皆是些精悍陌生的面孔，目光锐利地扫视着每一个经过的人。


    快到乾清门时，一个穿着御马监服饰的年轻太监匆匆迎来，正是周淮。


    他见到杨博起，脸上立刻堆起惯有的笑容，压低声音道：“哎哟，陈院判，您可算来了！陛下正有些不适，正念叨您呢。快随咱家来。”


    说着，顺手接过药箱，在前引路。


    有周淮这个御马监的副监督引路，沿途守卫虽仍审视，却不再阻拦。


    周淮借着身形遮掩，语速极快地道：“督主，刘谨那老狗从昨儿起就守在暖阁外，几乎寸步不离。”


    “朱文杰也在里头‘侍疾’，宫里关键位置的守卫全换成他的人了，咱们的人都被调得远远的。您……千万当心。”


    杨博起以陈景仁的声线低应：“嗯。外面安排得如何？”


    周淮道：“赵公公（赵大勇）已按您的意思，把腾骧卫里信得过的弟兄，悄悄调到长春宫和武英殿附近了。”


    “李德全公公也稳住了内官监一部分人，只是乾清宫这块铁板，咱们暂时还插不进手。”


    说话间，乾清宫已在眼前。殿前侍卫林立，不下二十人，刀剑出鞘半寸。


    周淮上前，对一位领头的身材微胖的太监拱手：“王公公，陈院判来给陛下请脉。”


    那王公公眯着眼，上下打量了杨博起一番，尖着嗓子道：“陈院判，今儿个可来得晚了些。陛下刚服了安神汤歇下，刘公公有严令，任何人不得惊扰圣驾。”


    杨博起模仿着陈景仁的神态，微微躬身：“王公公明鉴，老朽正是忧心陛下龙体，才特意赶来。今日新配了一剂安神辅正的方子，需得切脉后斟酌用量。”


    “陛下龙体关乎国本，耽搁不得啊，还请公公行个方便。”说着，袖中一小块硬物已滑向王公公手心。


    王公公手指一捻，是块不小的银锭，脸色稍缓，但仍是犹豫。


    就在这时，一个温和却不失威严的声音从身后传来：“何事在殿前喧哗？”


    众人回头，只见一位年约四旬，穿着御马监掌印太监绯色袍服的中年太监，在一众小太监的簇拥下缓步走来。


    他面容慈和，常带三分笑意，手中捻动着一串深褐色的念珠，正是御马监新任掌印太监——黄锦。


    “黄公公。”周淮连忙行礼。王公公也换上了笑脸。


    黄锦摆摆手，目光落在了杨博起身上，那目光平和，缓缓扫过他的面容身形，最后落在他微跛的腿上和手中药箱上。


    杨博起维持着陈景仁应有的谦卑姿态，心中却是一紧。


    黄锦是宫里的老人，侍奉过两朝天子，如今终于熬到了御马监掌印的位置。


    此人心思深沉，眼力更是毒辣，与陈景仁也算熟识。


    黄锦的目光在杨博起脸上停留了片刻，那眼神似乎洞悉了什么，又似乎只是寻常审视。


    终于，他缓缓开口：“既然是陈院判来了，那就进去吧。陛下的身子，确是最要紧的。”


    他转向王公公，淡淡道：“刘公公那边，咱家自会去说。你们在此好生当值，莫要放闲杂人等靠近。”


    “是，是，谨遵黄公公吩咐。”王公公如释重负，连忙躬身。


    黄锦又看了杨博起一眼，那眼神平静，只微微点头，便对周淮道：“周淮，你送陈院判进去。仔细些，莫要惊了圣驾。”


    “属下遵命。”周淮应下，暗暗松了口气，对杨博起使了个眼色。


    杨博起提起药箱，对黄锦恭敬地欠了欠身：“多谢黄公公。”


    然后，在周淮的侧身引路下，迈步走向那灯火通明的乾清宫大殿。


    身后，黄锦站在原地，望着那略显佝偻微跛的背影消失在殿门内的光影中，手中捻动念珠的动作顿了顿，眼底深处掠过一丝复杂神色，随即恢复如常，不疾不徐地朝着另一个方向走去。


    乾清宫内，灯火通明，却弥漫着一股压抑沉闷的气息。


    杨博起低眉顺眼，跟着周淮穿过前殿，向皇帝日常起居的暖阁方向走去。


    行至暖阁外殿，眼前景象却让杨博起心中微动。


    只见数十名嫔妃、宫女、太监黑压压跪了一片，正中央设着香案，供奉着三清神位，香烟袅袅。


    为首的淑贵妃一身素色宫装，未戴钗环，正虔诚跪拜，低声诵经。


    贤妃、王贵人等几位妃嫔跪在其侧后方，同样神色肃穆。


    其余低位嫔妃、宫女太监亦垂首跪拜，殿内只闻低低的诵经声和偶尔的啜泣。


    “这是……”杨博起以陈景仁的声线，低声问周淮。


    周淮快速低声回道：“淑贵妃娘娘带着后宫诸位主子，在此为陛下祈福，已有三日了。刘公公虽不快，也不好明着阻拦。”


    杨博起心中了然，这定是淑贵妃的计策，以祈福之名，率众聚集于此，既是对外彰显后宫对皇帝的关切，也是对刘谨、朱文杰的一种无形监视和施压。


    他暗赞淑贵妃机敏，面上却不动声色，跟着周淮，想从侧边绕行，进入内殿。


    “何人擅闯祈福净地？”一个清冷的女声忽然响起。


    杨博起抬头，只见淑贵妃已转过身，目光直射过来。


    她虽素面朝天，眼圈微红，显得憔悴，但那股久居上位的威仪却丝毫不减。贤妃、王贵人也随之转过头来。


    杨博起连忙躬身，以陈景仁的姿态颤声道：“老臣陈景仁，奉召入宫为陛下请脉，惊扰贵妃娘娘、各位娘娘祈福，罪该万死。”


    他刻意将“奉召”二字说得含糊，此刻谁“召”他，并不重要。


    淑贵妃目光在他脸上停留片刻，又扫过他手中的药箱，眼中闪过一丝波动，随即恢复平静，淡淡道：“原来是陈院判。陛下龙体欠安，全赖太医院尽心。陈院判此刻前来，可是陛下病情有变？”


    她一边说，一边缓缓起身，贤妃、王贵人等也跟着站起，众妃嫔的目光都落在了杨博起身上。


    杨博起忙道：“回贵妃娘娘，老臣正是忧心陛下，特来请脉，斟酌新方。”