木门合上，吱呀响了一声，瞬间隔绝了外界的喧嚣。


    屋内，只剩下两人。


    沈湛的手臂还搭在苗蓁的肩窝。方才一路扶着他进来，可她却几乎感受不到什么重量——与其说是沈湛醉靠在她身上，倒不如说是“似靠非靠”。看似踉跄不稳的人，实则力道都落在自己身上。


    苗蓁垂着眼，不经思索：这样绷着全身演一场醉态，应当比真醉累多了吧？


    将人扶到椅子上坐下，她回身准备关门。手搭上门闩的瞬间却顿住——门早已从外边锁死，推都推不动。她心中发笑，自己还真是想多了。这些人巴不得两人出点什么事儿，还用得着她自己锁门？


    此时已是初夏，屋内门窗紧闭，一丝风都没有，酒楼消暑的冰盆也还没准备。站定的苗蓁，忽然感到一阵令人烦闷的热，转身便想去开一旁的窗户。


    “别开。”


    沈湛察觉到她的动作，立马轻声止住。


    苗蓁闻言，伸出去的手悬着，未敢再动。心却不是。


    从前在家里，她也不是没和男人独处过——陈青柯来找她，她娘就在隔壁，又是在白天。何曾像现在这样，深更半夜，门从外面锁着，屋里只有两个人。


    可她突然又意识到，他分明没醉，清醒得很。于是她转身，走到茶桌，打破屋内的寂静。


    “我给大人倒杯茶。”


    闻言，原本用手撑着头，双目紧闭的沈湛，忽抬起头。


    温热的茶水注入白瓷杯中，发出淅淅的声响，水流很稳，她站得很直。


    “方才席上泼了我一身，怎么这会儿手不抖了？”


    苗蓁回头看，他不知何时已经坐直了身子。说话声音依旧很轻，却半点醉意都无。


    “小人没见过这么多大人物，心里紧张。”苗蓁垂着眼，握着茶壶的手很稳。


    “此刻与我同处一室，你就不紧张？”


    茶盏水满八分，她将茶壶搁在桌上，发出一声轻响。


    苗蓁沉默半响，转头看沈湛。此时烛火晃了晃，暖光落在他脸上。她眼睫一颤，想起了江上那个火光漫天的晚上，忽然开口，语气坦然而笃定：“我只是在赌。”她顿了顿，“江上一晚，你我也算是一同出生入死。我在赌……沈大人是个好人。”


    沈湛没接话，见她的眼神丝毫没有躲避，心里闪过一个念头。半响后他开口，语气中带着一丝他自己都未察觉到的压迫感：“若你赌输了，我不是好人，你可知你的下场会是什么？”


    面对他锐利的眼神，苗蓁脑子竟然空了片刻，不禁顺着他话去思考，若他不是好人她此刻会是何下场。


    可是她突然意识到，方才宴席上，分明是她“解救”了他——他面对李源和柳素亮时，是那般进退维谷，如若不是她，此刻换做别人，他怕是还要装上一晚上的醉，哪会像现在这般底气十足地反而质问起她来？


    “大人是在吓我，还是好心提醒我？”


    沈湛闻言，果然怔住。她又继续道：“我不知道我赌对了没有。可是，大人你不是也在赌吗？”


    她缓步走到中间，“若大人觉得我别有用心，方才宴席上，大可以当众发作斥责，何必攥着我的手攥那么紧？”


    她一语中的，沈湛眼底的防备果然松了许多。她说得太对，以当时的情景，他不得不这么做。


    热茶水的雾气散开，屋内的气氛也终于松弛下来。


    沈湛沉默片刻后，起身朝她走去，轻唤一声，“苗姑娘？”


    “大人真是好记性，还记得我的名字。”


    “江上一别，没想到竟能在这里重逢。”


    “我也没想到，沈大人竟然是朝廷命官，甚至还与知府这样的人有交情。”


    苗蓁语气平淡，细品却有一丝淡淡的埋怨。沈湛眼眸一垂，言辞诚恳：“江上那晚，我并非有意隐瞒。当时我尚有要务在身。卫所出兵剿匪，定要将在场的人都盘问一番，我实在不宜露面。”


    “您是……御史？”


    苗蓁看了看他，回忆起上次宴席，她尚不知他身份时，听到那位年长官员与他争执时，提起过的他的官职。


    沈湛微微点头，“浙江道巡查御史，因运河嘉兴段一事，前来稽查官员考核任命。”


    他说完，没再继续说话。苗蓁还在看着他，忽然的沉默让气氛变得有点微妙。


    苗蓁低了低头，沈湛微微别过脸。


    “你为什么帮我？”


    “你为什么装醉？”


    静默一瞬后，两个人同时开口，又同时愣住。


    半响沈湛先开了口：“你先说……”


    “大人先开口的，你先说……”苗蓁捋了耳边碎发，竟有些局促，手心里全是汗。


    她不知道如何回答他的问题，脑中却忽然闪过闻莺含泪的双眼，还有陶柏青表面温和却永远别有深意的笑。她一个人，要如何帮助闻莺从陶柏青的手下逃出去？


    而眼前这个人，是来查案的——像是一道光，忽然照进来。


    可是这光，她抓得住吗？


    沈湛没推脱，解释道：“今晚我来这里，原本是为了查一件事。却似乎，误入了他们设计好的圈套里。”


    “谁？李源？”


    话刚出口，苗蓁便有些后悔——她问这个做什么，就算知道了是李源设局，她应该端茶倒水的伙计，又能如何？官场上这些倾轧算计，离她有点遥远。


    沈湛没有回答，眼眸沉沉思索着，追问道：“你可知李通判今晚为何设宴？”


    “不是宴请同窗吗？”苗蓁一愣，突然又想到什么，“不过，今晚你怎么会来？我在宴席之前听东家说你不会来。”


    “说来话长。对了，你来这里多久了？能在宴上伺候，背后安排之人应当很信任你。”


    “不久，满打满算三个月。”


    此话一出，她自己都有些心虚，一个刚到不久的人，怎么就谈得上“信任”。她抿了抿唇，开口反问：“大人以为，我一个初来乍到的丫头，凭什么能得到酒楼东家这份信任？”


    沈湛眼神微动，一副不明所以的样子。


    苗蓁深吸了口气，“上次的接风宴，你也在场。那次我是真不小心磕到了桌角，大人还开口训斥。大人你……可记得上一个人对我说了什么？”


    沈湛回忆起那晚。柳素亮的话在耳边一晃而过：这丫头虽然规矩粗陋，但是胜在……


    柳素亮的话虽没说完，可是他看着柳素亮盯着那侍女的眼神，心里便一沉——柳素亮私下轻浮，京中与他走得近一些的人都略有耳闻。这样的人，可不能让他再说下去。当时他只是为了把柳素亮的话截住，此番听了苗蓁的话，他才知道，原来酒楼安排侍宴的人也“大有讲究”。


    他忽然就明白了。


    “你是说，你们酒楼东家，用美色侍宴，笼


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    络官员，甚至留下把柄，好用于日后牵制他人？”


    “大人好眼力，可还远不止如此。”苗蓁顿了顿，垂下眼，沉默了一会儿才又开口：“我知道关于这酒楼的一个秘密。”


    “什么秘密？”


    “这件事一旦说出来，那我就不得不求你了。只是我不知道，大人愿不愿意听。”


    沈湛有些意外，“那日江上刀光剑影何其凶险，尚且不见你如此。我真是好奇，你想说的究竟是什么事情？”


    苗蓁深吸了口气，“我今晚来宴席，原本是为了闻莺。就是……刚才席间弹琴的那女子，大人见过的。”


    “她怎么了？”


    “她……是陶柏青的义女。说是义女，但其实是一群从小被养在别院里，精心教习琴棋书画的孤女。养大了，是用来……送人的。”苗蓁顿了顿，“送给那些能帮他往上爬的人。”


    “扬州瘦马？”沈湛疑惑解开却又带着几分难以置信。


    苗蓁点点头，“没错。我与她虽结识的时间不久，对她的遭遇却实在不忍。所以今晚，我原本是来找机会保护她的。”


    “就凭你？”沈湛有点意外。


    “是，也许在你眼里看来这很天真，但我们实在别无他法。闻莺之前也曾面临险境，那次，她是在客人的酒里下了药，才得以脱身。”


    “下药？”沈湛眉头微蹙，“给谁？”


    “我不知道，这件事我知道得仓促，没敢细问。今晚看见那个李大人把她往你身边塞……我那杯茶本是为了给她解围的。后来是因为我认出来了是你。”


    言至此，沈湛眼神里已然明了，转头看向她：“所以你想，让我查揽月楼的东家陶柏青。”


    “对。”苗蓁听完眼神透出光，有点小心翼翼地问：“你愿意吗？”


    见他没有立刻回答，“我知道这事不该麻烦你，我——”


    苗蓁正为难地措辞，沈湛却忽然打断了她的话。


    “我刚才说了，我来这是为了查一件事。你不必求我，说不定，你反而会比我发挥更重要的作用。”


    “什么？”苗蓁不明所以地看着他。


    “我想知道这阵子，都有谁来过揽月楼，尤其是与陶柏青私下见面的。”他起身，继续道：“你放心，这可能有些冒险，但是我不会让你白白地做这一切。至于你前面所说的那位苏……”


    “苏闻莺。”


    “苏闻莺姑娘也好，或是其他被陶柏青控制压迫的女孩也罢。不管我要做的事，最后是否做成，我都答应你，查清陶柏青的罪状，追究到底。”


    苗蓁闻言心中某处仿佛燃起火光。但想到她自己还没说出口的关于那句诗的事情，眼中流露出几分犹豫。


    沈湛看出了她的犹豫，“你还有其他顾虑？是金银，还是别的？”


    “我确有一事想问，但无关银钱报酬。我……事成之后再问你，可好？”


    沈湛虽然不知道她所指何事，还是先点点头应下。


    正在这时，门外忽然传来两声轻叩门声，接着是一个女子的声音：“苗姑娘，夜深了，可要回房歇息？”


    苗蓁下意识张嘴，正要应答，便对上沈湛的目光。


    他看着她，轻轻摇了一下头。


    原本想说的话，咽了回去。


    算了，豁出去了。


    开口时，声音已然平静：“不……不必了。你们下去吧。”