作为爆种后观察期的一天时间过去，叶隐浑身上下神清气爽，毫无异常，当即便在晚饭时向尤利西斯请示明天继续练习魔法，却惨遭拒绝。


    “你在魔法一道上的造诣已经超过我了，我没什么可教你的。”尤利西斯坦然道，“能自创‘情绪感知魔法’，你只要再补充些基础知识，就足以拿下大魔法师证书了，这可是全帝国正式法师的前五分之一。”


    叶隐一听到有证可考，当即来了兴致，倾身试探道：“那证书怎么考，你知道吗？”


    “我自己没考，只听队伍里的魔法师提到过。”尤利西斯沉吟道，“……据他所说，大魔法师考试，主要分为笔试、面试、实战三个门类，彼此独立。通过笔试和面试，就能拿到理论资格证书，可以在中低级魔法学院执教；通过实战和面试，就能拿到冒险资格证书，能以高级冒险者身份加入小队，并且有资格申请加入帝国的法师部队。”


    叶隐听得津津有味，举手问：“如果三门全通过呢？”


    “三门全通过，也只是同时拿到上述两本证书而已。想要成为货真价实的‘大魔法师’，还要主动申请进行一次额外的审核。”尤利西斯回道，“评委以皇帝、法师协会副会长、枢机主教三人为首，总计至少五人组成。这般阵容，自然和先前三门考试不一样，不是随时都可以进行，而是每年只有一次机会，只有在极个别特殊的时候，比如战争期间，才可能一年内多次进行。”


    叶隐眨了眨眼，“这么豪华的阵容……应该是最高级别的法师考核了吧？”


    “差不多。就算有更高级别的考核，也是内部考核了，外人无从知晓具体信息。”


    “诶——”


    见叶隐双手托着脸，像在发呆，尤利西斯忍不住问：“你很向往吗？”


    “当然了！谁不想成为精英呢？”叶隐反问道，“通过考核的话，不仅意味着自己拥有了最高级别的力量，而且意味着自己在包括力量、品行在内的多个方面都得到了高层的认可，获得了参与高级决策的门票。人生抱负和实际贡献两开花，这就是我心目中‘成功人士’的样板了！”


    尤利西斯微微沉默后道：“你好像很习惯于给人打工。”


    叶隐挠了挠头，讪笑道：“我可不是天生牛马！也要看对象是谁嘛。”


    他掰着手指头算了算，道：“虽然目前为止，我对人类帝国也不是完全满意，但它能在群魔环伺中统一人类，并保持帝国地位不再分裂，一定是有相当的可取之处的，效忠于帝国已经是最好走的路了……”他忽然双肩一沉，没精打采道：“当然，前提是我是人类。”


    然而，这个向来无需多虑的前提，从一开始就不成立了——哈哈！焯！


    “吱~”


    闻这一声，叶隐斜眼看向放在旁边椅子上的新铁笼。笼中鼠正双爪扒着栅栏，一副铁窗泪的可怜模样，目光在桌上的残羹剩饭与叶隐的脸之间游移，漆黑的眼珠子中闪烁着欲望的光芒。


    新笼子比先前的笼子精致小巧不少，尤利西斯来送早饭时，便是双手端着餐盘、将这笼子挂在腰间来的，放在椅子上倒也不怕弄脏，不然叶隐铁定不会答应把它搁在饭桌边。


    至于笼中的鼠子本鼠，经过反复清洗，以及各类神术多次轮番上阵的净涤后，竟褪掉全身脏污，露出了一身米黄色的毛发，看上去光洁喜人。


    野生老鼠有这种毛色吗？而且，它看上去也不像是吃大米的那种老鼠，更加圆头圆耳，可这里是魔物界，断然不可能有魔物会养老鼠玩吧……？


    叶隐脑中一瞬间闪过这般疑惑，但没人能回答他的问题，只好不了了之。


    这只鼠本就聪明，善于察言观色，在弥补了外貌缺陷后，一下子便从“厨余垃圾”跃升到了正儿八经的宠物阶级，喜提魔王城住民地位+1，已然高于至今仍被撂在地牢里的希冯，可喜可贺。


    叶隐转头问尤利西斯：“你是不是没给它喂东西吃？让它养成吃人食的习惯可不好。”


    “我不知它能吃什么，便找了它先前留过齿痕的食物，比如土豆，捣碎喂它，但它不吃。”尤利西斯微微皱眉，“我把大部分食材都试了一遍，它没一个看得上，即使做熟也不行。”


    “厨房里有没有坚果，或者瓜子？”


    “没有。”尤利西斯答，“黑市里倒是有看见，但太贵了。坚果虽然烘干后能储存很久，可产量太低，供给皇亲贵戚都不够吃，能走私来的都是次品中的次品，我就没有买。”


    “那么烂还那么宝贝？还是免了。”


    吐槽完，叶隐转头看向黄鼠，质问道：“你就想和人一个待遇是不是？就不怕齁着？”


    “吱！吱吱吱！”黄鼠站起身来，一阵手舞足蹈，“吱吱吱吱~”


    叶隐：“……”他是能用魔法感知这老鼠的情绪没错，但它自从知道自己将要过上好日子后，就没有哪个时候是不开心的，这能读出个卵？


    哎，不知道法师塔的水晶球里，有没有能让人通兽语的魔法？


    叶隐自己是不太可能创造那样的魔法了，因为，哪怕这只鼠肉眼可见的不能算做普通老鼠，他依然会下意识将对方归类为老鼠，随后以“大部分动物并不具备能够形成语言的高级意识”为理由说服自己，以至于他只能以动画片为范本，来想象老鼠口吐人言的情况。而现实？现实中的老鼠当然是没有语言的啊！


    ——简单来说，科学理论告诉叶隐，大部分动物并没有任何可以被称为语言的体系，所以他潜意识里是不认同“兽语魔法”能够存在的，那是他的想象力所无法触及的死角，也就无法被他创造出来。


    “行吧，等会儿。”


    叶隐摘下笼子上绑着的小盒子，从盘里挑出残羹剩饭塞进去，再把盒子放回到笼子里。


    “吱……”


    黄鼠似乎不太满意这只东拼西凑来的盒子，但眼下没得挑，只好开吃，吃得倒是不慢。


    “话说，你有头绪吗？关于这只老鼠为什么会出现在魔王城里。”叶隐托着半张脸问尤利西斯，“卡拉瓦多斯说，普通动物通常都不敢接近这种地方，而且魔王城是位于魔物界深处对吧？魔物界的生态本就是为魔物量身打造的，完全不适合寻常生命生存，莫非以老鼠的生命力，在这种地方也能生存下来？……难道只是个普通的巧合？是我多想了？”


    “……”


    听到叶隐的话，正埋头猛吃的黄鼠身体微僵，虽然很快又开始了动作，但叶隐和尤利西斯都注意到了那瞬间的停滞，他们彼此对视一眼，装作没有发现。


    “我来到魔物界一个多月，此地老鼠的确是有的。”尤利西斯淡淡回道，“对它们而言，培育魔物的血肉菌毯算得上营养丰富的食物，荤素均衡，只是，它们以菌毯为食，却同样难以反抗菌毯的攫取，常常成为食人植物的养料，之所以能在魔物界立足，凭借的还是它们极高的繁殖效率——只要生得比死得快，就能活下来。”


    叶隐道：“那它的毛怎么说？至少在我…家乡那里，只有专门培育的宠物鼠，才有这样浅黄发亮的毛色。”出于谨慎，他隐去了“原来的世界”一词。


    “我的认识也是如此。”尤利西斯说，“不过，改变动物毛色的魔法并不高深，许多魔法学徒都能使用，其中不乏能够永久生效、甚至传给后代的。也许这只鼠或它的祖先曾被施法，随后又被放生野化，才导致它出现在这里。”


    叶隐向后靠在椅子上，双手枕在脑后，喃喃道：“那就是巧合了……”他活动了下脖子，貌似释然道：“算了，一只老鼠而已。”


    呼……黄鼠悄悄松了口气，愈发卖力地啃起饭盒里的餐食来，它这个反应同样没有逃过叶隐和尤利西斯的视线。


    这只老鼠有问题，基本是板上钉钉的事了，但究竟是哪方面的问题？叶隐对此毫无头绪。


    思考一番，他擦了擦嘴，对尤利西斯道：“既然你说没什么可教我的了，那我便自己练习吧，但总归不能在卧室里搞爆炸，我们一起去老地方。”


    ……


    “鼠子放哪儿去了？”叶隐问。


    “我的房间。”尤利西斯答。


    “我看看……”


    叶隐心念一动，水晶球便从塔顶飞下来，停在他的掌心上方。


    他闭上眼，以水晶球为媒介释放了一个探测魔法，尤利西斯房间的情形登时呈现在了水晶球的曲面上，像监控画面似的，而且相当高清。


    叶隐知道尤利西斯房间的位置，不过还从没有进去过，便趁着监视老鼠的功夫好好观察了一番屋内——实话实说，没什么好看的，几乎可以用家徒四壁来形容，床板上甚至空空如也，连床垫都没铺。屋里最精致的东西可能是桌上那把木梳子……哦对，还有装鼠的笼子。


    看了半天，实在没有找到什么爆点，叶隐失望地将镜头转向真正的目标，鼠笼。


    黄鼠确实还好好待在笼子里，似乎正在睡觉，在叶隐的提醒下，尤利西斯还专门扯了块深色的布，将笼子的大部分都盖住，以免陌生的环境刺激到它。


    “暂时没问题，没有要跑出来的迹象。”


    叶隐打了个响指，水晶球上的画面随之散去。


    他拍了拍手上的灰尘，问尤利西斯：“你说，它有没有可能是其他人为了了解魔王城内的情况，派来的探子？”


    “以它对我们有所隐瞒为前提来考虑，这是最有可能的情况。”尤利西斯平静道，“只是，魔物界的水很深，密探难以深入，帝国鞭长莫及，加上我脱离一线已有一段时日，仅凭我一人，获取情报的效率自然不比帝国的情报网，所以，我对眼下魔物界的势力分布不甚清楚，说不清有谁会这么做。”


    “唔……”叶隐沉吟片刻，“那先说说你知道的吧，有多少说多少。”


    ……据尤利西斯所述，魔物界的势力划分说难懂也难懂，说好懂也确实好懂。前者在于帝国渗透魔物界的手段实在太少，毕竟人类几乎是没可能长期混入魔物之中而不被发现的；后者则在于魔物内部等级分明，能够统领一方的存在只有两种：


    其一，是大魔，它们被历代魔王赐予极少量的魔王之血，由此得到了一魔之下、万魔之上的力量，天然就是令万魔臣服的存在。哪怕它们没有统领同族的意识，只要不曾隐藏自身，其余魔物自发地便会向它们聚集。


    其二，则是凭借自身修炼臻至极境的魔物。它们从诞生开始，往往要耗费数百年时间，才能不断完善自身的灵肉联系，抹去身为魔物最致命的弱点，从而得到力量和智慧的双重升华。由于修炼时间必然漫长，它们大多在达到这个地位前就已经拥有了自己的势力，因而经验丰富、死忠更多、根基更为稳固——对人类而言，则是更难对付。


    魔物界最上级势力的掌控者，大多为前者，也就是由历代魔王各自制造、并且从历届大清洗中存活至今的大魔，后者则极少，其中不仅有修炼困难、耗时漫长的缘故，还有此类魔物同时也是魔王制造大魔的最佳素体的缘故，此消彼长之下，便到了如今的境地。


    按理来说，人类方已经以帝国政体持续了数百年，而魔王作为魔物的天然领袖，一个命令团结全魔物界也不是梦，然而魔物界在大部分时候还是保持着各立山头的分裂模样，其中根源在于——魔王是可以被杀死的，而且一旦死亡，理论上就需要至少数十年时间才会出现下一位。


    一旦失去了魔王，魔物便再没有任何团结的可能性，因为没有第二个魔物能够拥有超越其余一切魔物的力量，顶多是与几个同级别高手在伯仲之间。力量在人类文明中不是统治者所必要的素质，却是魔物的统治者所唯一必要的素质，而能做到这一点的，唯有魔王。


    叶隐问：“你认识那些魔物首领吗？即使近十年来人魔之间并无大纷争，但小摩擦是从来不会断的吧？人类那边多少会有些情报才对。”


    尤利西斯微微摇头，凝重道：“魔物界的面积比帝国还要大上许多，只是小打小闹的摩擦，还远远不至于吸引到大魔的注意。事实上，帝国上一次与大魔级别的魔物有正面冲突，已经是近三十年前的事了，而那一次，人类的损失极为惨重。”


    叶隐想了想，笑道：“你虽然不是勇者了，但还是帝国公民，你打赢了希冯，怎么不算是帝国打赢了大魔呢？”


    “……”


    尤利西斯一梗，竟无言以对，良久才道：“……我之所以能赢，功劳不在


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    我，在它自己…还有你。


    “因为被你唤醒，它从一开始就极不理智，又因为它在被封印期间流失了太多力量，才能被我轻松占得上风。”他说，“而且，魔物的体能恢复力和再生能力极为突出，它们最擅长的是持久战，但这次它没有那样的机会，不然结果难料。”


    叶隐叹了口气，“如果不是我拦着你，你早就把他杀了，哪里会陷入持久战？……是我对他的处理有问题。”


    尤利西斯并不怪叶隐，当时情况紧急，他一时手足无措很正常，而且实际上他很快就冷静了下来，并在危急关头站在了自己这边，帮自己干扰了希冯，这已经超出自己对他的期待了。


    “它让你想起你真正的兄弟了，是吗？”他反问后，耿直地说道：“上次被你转移了话题，这次稍微告诉我一些事吧，我想知道。”


    叶隐面露惊讶之色，他清楚尤利西斯不是真正的无欲无求之人，但青年确实极少像这样直接地表达自己的欲求，何况，还是关于叶隐过去的私事，最亲密的家庭关系。


    “倒是…没什么不能说的。”


    话题比起最初似乎有点歪了，不过既然尤利西斯提起，叶隐也乐得继续讲。


    他知道，自己内心深处还是希望能与别人分享这些话题的，尤其是对尤利西斯——他希望对方对他的认知不要永远局限于“魔王”。他希望尤利西斯能记住他来自一个美丽的世界，在成为魔王前已有了二十一年的人生，学习勤奋、热爱家庭……那才是本来的他。


    “我有一个弟弟…亲弟弟，比我小三岁。他叫叶澜，波澜的澜。”叶隐说道，“单论面孔的话，希冯和叶澜长得一模一样，但大概是成长环境的原因，他们的性格很不同，叶澜要开朗、温柔得多……”


    他慢慢向尤利西斯讲述，自己看到刚出生的叶澜时的喜悦，送叶澜去读寄宿制学校时的不舍，用奖学金给叶澜买生日礼物时的自豪……


    尤利西斯专注地聆听着，直到叶隐讲得口干舌燥，停下歇息，才道：


    “被希冯攻击的时候，你在想什么？”


    “当然是‘大胆！’，哈哈。”叶隐笑了两声，“看了些希恩的记忆之后，我稍微有些能代入他了，情不自禁地就想替他教训一下这个不让人省心的弟弟，可惜有心无力啊。”


    “你宁可拒绝我的救援，拼着生命危险，也要独自面对它、战胜它，因为不那样做，你就无法收服它。”尤利西斯精确地点出了叶隐的想法，“……但那一开始就是不可能的。”


    叶隐耸耸肩，“我以为多少能和他讲讲道理，可惜我高估了他的理性，至于那造成的后果，我很抱歉，很高兴你能不计较。”


    尤利西斯没有回应叶隐最后那句话，仿佛默许了似的，实际上他怎么可能不计较？对于这种可能造成毁灭性后果的事故，怎么可能无动于衷呢？


    即使是不完全觉醒的魔王，也没人说得清其心中究竟还留有几分人性，他举着剑冲上法师塔顶与叶隐对峙时，是真的怀着“若是无法与对方沟通，哪怕死也要与其同归于尽”的心态去的，是叶隐对他的态度，成了让他心中的天平倾斜的最后一根稻草。


    所以，最后他才选择了将剑放下，并且，现在选择了沉默——这不代表他毫无意见，只是他知道这意见不该冲着叶隐发泄。


    他的内心是有懊悔与愤怒的，懊悔自然是对没能劝下叶隐的自己，那愤怒呢？是对着把叶隐逼到那一步的希冯的吗？……但在见过后者如今的惨状后，他的愤怒却仍然没有得到抒发，这又是为什么？


    “现在呢？你仍然认为他是一个值得收服的对象么？”尤利西斯沉声问道，话语中略带一丝杀气，“如果你改变了主意，就由我来下手，任何时候都可以。”


    “唔，这的确是个值得重新考虑的问题。”


    “那——”


    “但我已经和他签下了契约，你也是知道的，你不必再担心他会伤害我，或是背叛我了。”叶隐说着，面带忧伤，“……我是想将他作为平等的人看待的，结果还是走到了这一步，他心里一定很恨我，觉得还不如一死了之……我虽然想要手下，却不是非他不可，如今留着他，只是不想让他就那么死去而已。如果我杀了他，之后一定会后悔的。”


    “只是为了你自己考虑的话，我没有意见。”尤利西斯说。


    他并不能完全理解叶隐的犹豫，因为叶隐显然还是能将希冯与叶澜切割开来的，就像他从来没觉得自己是希恩的代替品一样。


    不过，一码归一码，杀死希冯并不是尤利西斯的最终目的，叶隐的状态和意愿才是最重要的，所以他可以让步，这很简单。


    叶隐忽然转移了话题：“你在魔物界生活的时间不长，又因为是人类的缘故，没法自如地探查情报，但希冯不一样。”


    尤利西斯沉吟了会儿，点头道：“的确，在我赶来魔物界赴约之前，这对兄弟就已经在魔王城住下了。虽然据我所知，希恩不曾公开过魔王身份，更不曾将其余大魔召集到魔王城，但这不能说明希恩就完全没有和其他大魔见过面……而如果真的有那么一回事，那么，常伴希恩左右的希冯，该是知道的。”


    叶隐补充道：“而且，他是魔物，又能确保绝对的忠诚，可以代替你去做许多不便之事，只要稍稍施加伪装就好。”


    “现在就要将它投入使用吗？可它的状态，恐怕难以完成任务。”


    “他的双臂应该有办法恢复的。”叶隐低头看了看自己的掌心，摊开又握紧，低声道：“我不是很确定具体要怎么做，但我有那种感觉……对我来说，应该是很轻松的事。”


    尤利西斯问：“你打算什么时候去地牢？现在？”


    叶隐微微颔首：“你的老鼠没什么警惕心，但也不排除那只是一种伪装的可能。不管它有没有察觉到我们此刻的动作，至少在它将情报传回给它背后的势力之前，我们能做的事还有很多。”


    尤利西斯看着他，道：“你可以自己去，我就不跟着了，反正它也不想看到我。”


    叶隐眼中闪过一丝狡黠，“你就不怕我顺路去厨房偷吃？”


    “厨房没有熟食，你打算自己做的话，我没意见。”