红墙黄瓦，御道森严。


    刚刚散朝的文武百官三两成群，如退潮般向着午门外涌去。


    巍峨宫阙下，两道身影沿着白玉阶缓缓而行。


    左侧之人，一身大红官袍，步履沉稳，正是早已致仕半隐、却依然在朝堂上拥有无形影响力的韩国公李善长。


    右侧稍落后半步者，乃是中书省参知政事胡惟庸。


    胡惟庸向来是个心思活络的主，他微微侧首，看着李善长那张波澜不惊的老脸，试探着问道：


    “相国，今日这朝会散得可是蹊跷。往常为了几石军粮都能争执半晌，今日上位却为了那几个孩子的荒唐事，把咱们都给轰了出来，足足早了半个时辰。”


    李善长手拢在袖子里，目视前方，语气平淡：


    “散朝之后，上位管的那便是家事。既然是家事，那就不是我等外臣该置喙的了。子中啊，在这个位置上，知道什么时候该聋，什么时候该瞎，那才是保命之道。”


    胡惟庸立刻堆起笑脸，身形微躬：


    “相国教训的是，惟庸也是替上位分忧心切，相国老成谋国，能在上位家事与国事之间游刃有余，也就是您了，换作旁人，怕是早就乱了分寸。”


    两人走了一段，四下无人。


    胡惟庸话锋一转，语气中多了几分不忿：


    “不过有一事，惟庸实在不明，方才朝会之上，上位竟真的将那扫北的帅印，再次交到了魏国公手中。”


    “原本咱们以为，有李文忠在那边顶着，正好借此机会，让其他的勋贵子弟上去攒攒军功，涨涨权势。谁知道李文忠那般不经打，在那王保保手底下吃了亏，最后还是便宜了徐达这个孤臣。”


    他咬了咬牙：


    “这徐达虽也出身淮西，却是个软硬不吃的主，这一去，这北方的军权，怕是又要被他一人独揽了。”


    李善长脚下未停，并未接这个话茬，反而是提起了一件看似风马牛不相及的事：


    “如今已是五月。上位前几日下了诏书，命秦王、晋王、燕王，还有吴、楚、齐等诸王，于十月初十往老家凤阳演武练兵。甚至特地吩咐，要以大牢祭旗纛庙。”


    胡惟庸是个聪明人，稍微一点拨，眼神便是一凝：


    “演武练兵？上位这是铁了心要让这些个亲王就藩，还要让他们真刀真枪地掌兵啊！”


    李善长叹了口气，目光深邃地望向远处：


    “咱们这些老兄弟手里的兵权太重了，在那些个小殿下真正成长起来之前，徐达……他不过是个用来填补空档的看守罢了。只有徐达这种对上位死忠，又没有任何派系的孤臣，替皇子们把摊子看好了，上位才能睡得安稳。”


    胡惟庸这才恍然大悟，后背不禁渗出一层冷汗：


    “原来上位这是一箭双雕，用徐达稳住咱们，实则是给那些藩王腾时间，一旦将来咱们这些勋贵的兵权被那帮皇子们分了去，那咱们这些人……”


    岂不是成了待宰的羔羊？


    李善长转过头，深深看了胡惟庸一眼，见他想通了关节，又抛出一个消息：


    “知道便好，还有一事，上位已经派了河南按察使涂节，在暗中秘密查访公侯不法之事。你平日里跟那帮侯爷走得近，回去让他们把尾巴夹紧点，别在这个节骨眼上往枪口上撞。”


    本以为胡惟庸会惊慌失措。


    谁知胡惟庸闻言，脸上竟浮现出一抹意味深长的诡笑：


    “涂节？相国大可放心，他也是咱们自己人。”


    李善长那双原本有些混浊的老眼猛地睁大，脚步都顿了一下。


    涂节可是上位跟前的大红人，出了名的铁面无私，竟然也被胡惟庸拉下水了？


    他第一次觉得，自己这个接班人，手伸得似乎有些太长了。


    长得让人心惊。


    就在李善长正欲开口敲打几句时，两人不知不觉已走到了午门附近。


    只听得前方传来一阵极为凄厉、却又透着几分滑稽的惨叫声。


    两人抬头望去，只见那巍峨的午门下，一出好戏正在上演。


    ……


    “啊——！娘啊！儿子知错了！哎哟——！”


    “啊——！二虎！轻点！轻点！”


    “断了断了！真的要断了！”


    “别打了！再打就不能给老朱家传宗接代了啊！”


    趴在最末尾的朱橚。


    他叫得比谁都惨，身子还在长凳上一抽一抽的，仿佛每一下都打在了骨髓里。


    午门广场之上，四条宽大的刑凳一字排开。


    四位平日里高高在上的大明亲王，此刻正如同四只待宰的猪羊，被大内侍卫死死按在凳子上。


    “啪！啪！”


    万幸的是，这顿打并没有扒掉裤子。


    否则这大明皇室的颜面，今日怕是就要真的碎成渣了，甚至会成为秦淮河边说书先生未来一百年的头条段子。


    在这大明宫里，也就是马皇后有这般雷霆手段。


    外人只道朱元璋是杀伐果断的洪武大帝，对待臣下动辄廷杖剥皮。


    可回到后宫面对儿女，那位杀神便成了典型的“猫爸”，护犊子护得没边。


    反倒是马皇后，截然相反。


    对外朝，她总是在扮演那个慈悲为怀的“救火队员”。


    每当皇帝在前殿大发雷霆，或是起了杀心。


    待到皇帝回宫后，她总能找到合适的机会，如春风化雨般温言劝谏。


    虽然皇帝性子严厉暴躁，但这些年来，因为这位贤后的“微谏”，不知有多少臣子得以免死，有多少刑罚得以宽宥。


    然而。


    唯独对自己这群亲生儿子，这位在外人眼中的活菩萨，却是真正的铁血手腕，活脱脱一位说一不二的“虎妈”


    不听话？


    打一顿就好了。


    一顿不行？那就两顿。


    ……


    此刻，这午门外只有此起彼伏的惨叫声，和棍棒接触皮肉的闷响。


    如今这廷杖之刑，大明朝尚未形成后来正德、嘉靖年间那般残酷的“文官快乐杖”制度。


    大明的第一次廷杖，还要追溯到去年。


    刑部主事茹太素上了一道奏折，洋洋洒洒数万言。


    朱元璋让人读，明明五百字能够说清楚的内容，结果读了半天还没读到正题。


    把老朱气得七窍生烟，直接把茹太素拖出去打了一顿屁股，并从此定下了“公文要有格式”的铁律，也定下了这廷杖的制度。


    “行刑毕——！”


    几位皇子龇牙咧嘴地从长凳上滚下来。


    朱棣捂着屁股，一瘸一拐地走到朱橚身边，本想寻求点难兄难弟的安慰：


    “老五，没事吧？你也别怪娘狠心，今日这事确实是哥几个……”


    他手刚搭上朱橚的后腰。


    这一捏。


    朱棣愣住了。


    手感不对啊？


    软绵绵、厚墩墩的，哪怕是屁股上有肉，也没有这么个弹法啊！


    朱棣趁着没人注意，眼疾手快地往朱橚的袍子后面一掀。


    只见那中裤里面，竟然鼓鼓囊囊地塞着厚厚一层的棉花垫子！