篝火日夜不息，映照着汉子们熬得通红的双眼和布满黑灰血丝的脸。


    食物被严格控制，肉汤变成了稀粥，但没人抱怨。


    巨大的压力如同鞭子，抽打着每一个人。


    内胆组最先传来突破。


    一个曾在皮匠铺当过学徒的瘦高个汉子，摸索出用特定草药汁液浸泡硝制鱼鳔胶膜的法子，做出的内胆柔韧度大增，承压能力远超肠衣和膀胱膜！


    外囊组紧随其后。


    反复试验后确定，桐油浸泡三遍、用木槌捶打至油亮发硬的厚帆布，作为外囊最为可靠。


    缝线也定下了标准，用浸透桐油的麻线，针脚必须细密如鱼鳞！


    配比组进展最为艰难。


    生石灰的碾磨细度、每次用量、滴水的工具（最终选定中空的细芦苇杆）和水量（三滴！多一滴则爆裂风险剧增，少一滴则发热不足），都是无数个险象环生的失败包裹堆出来的血泪经验！


    第二天傍晚。


    一个相对“完美”的灰暖包成品，终于被铁牛颤抖的双手捧到了苏晚照面前。


    厚实坚韧的油布外囊，缝线细密紧实。


    入手沉甸甸，滚烫的热度隔着帆布稳定地传递出来。


    李石头用一根削尖的木棍，在包裹上戳了一个小洞，插入一根简易的、裹了薄棉絮的木签（温度计雏形）。


    木签上的棉絮以肉眼可见的速度被烘烤得卷曲焦黄！


    “姑娘！成了！真的成了！这热度，能顶小半个时辰！”铁牛的声音嘶哑，带着哭腔，那条伤腿因为长时间保持一个姿势，痛得他浑身发抖，脸上却满是狂喜的泪痕。


    简陋的工棚里爆发出震耳欲聋的欢呼！


    汉子们挥舞着拳头，互相捶打着肩膀，吼叫着，仿佛赢得了决定生死的战役！


    苏晚照接过那个滚烫的包裹，感受着掌心传来的、稳定而蓬勃的热力。


    这热力，驱散了怀揣螣蛇令牌的冰冷，也暂时压下了对沈星河报复的隐忧。


    这是实实在在的力量！


    是她带着这群挣扎在泥泞里的汉子，用血汗和命搏出来的第一块踏实的基石！


    “好！”她只回了一个字，声音却带着千钧之力。


    “李石头！带人，按定下的法子，给我全力赶制！有多少材料做多少！栓子！去据点，让老陈把剩下的粮食，全熬成稠粥！今晚，管饱！”


    “是！”


    欢呼声更加热烈！


    工棚瞬间化为高效运转的流水线。


    裁剪鱼鳔膜的、捶打油布帆布的、碾磨生石灰的、包裹内胆的、缝制外囊的……一道道工序在吼叫和汗水中衔接。


    一个个滚烫的灰暖包如同新生的火种，被整齐地码放在角落避风处，散发着令人心安的暖意和微弱的白气。


    夜色渐深，风雪又起。


    据点送来的几大桶稠粥被哄抢一空。


    汉子们捧着滚烫的粥碗，蹲在篝火旁，就着灰暖包散发出的暖意，狼吞虎咽。


    疲惫的脸上洋溢着久违的、带着血丝的满足。


    三天粮食的倒计时依旧悬着，但希望，如同这手中的灰暖包，已被他们实实在在地攥在了手里！


    苏晚照靠坐在角落里，小口喝着栓子递来的热粥。


    身体的疲惫如同潮水般涌来，后背的伤口在麻痒中提醒着它的存在。


    螣蛇令牌冰冷的棱角依旧硌着心口。


    就在这时，棚口厚重的油布帘子猛地被掀开！


    赵虎带着一身风雪和浓重的血腥气，如同鬼魅般闪了进来！


    他身后跟着两个同样浑身湿透、脸色煞白的兄弟。


    棚内的喧嚣瞬间凝固。


    所有人的目光都聚焦在赵虎身上。


    赵虎几步冲到苏晚照面前，顾不上喘息，声音急促而低沉，带着劫后余生的惊悸：


    “姑娘！摸清了！”


    “‘顺昌’被截的是整整十车南洋香料！全是值钱的胡椒、丁香、豆蔻！‘四海’的人打算今晚子时，趁着风雪掩护，走城南废弃的‘黑水渡’小路，偷运出城！押货的有二十多人，都是好手！领头的是疤脸的心腹‘独眼彪’！都带了刀，暗处还有两个弩手！”


    他喘了口气，眼中闪过一丝凶狠：“我们回来路上，被盯梢的狗咬上了！宰了三个，跑了一个！不过……”


    他压低声音，“那跑掉的，腿被我们打断了，按您的吩咐，扔‘顺风’车马行门口了！”


    消息如同惊雷！


    价值千金的香料！


    “四海”的垂死挣扎！


    沈家的报复信号（盯梢者被扔回）！


    巨大的危机伴随着巨大的诱惑，如同冰火，瞬间在苏晚照体内交织！


    她缓缓放下手中的粥碗。


    冰冷的眸光扫过赵虎和他身后兄弟身上的血迹，扫过工棚内那些刚刚因灰暖包成功而兴奋、此刻又因这消息而紧张起来的汉子们。


    灰暖包刚成，根基未稳。


    百十号人嗷嗷待哺。


    螣蛇的黄金在怀。


    沈星河的阴影笼罩。


    “四海”的肥肉就在嘴边！


    抢，还是不抢？


    苏晚照缓缓站起身。


    深蓝色的身影在篝火映照下，被拉得很长，投在斑驳的油布棚壁上，如同即将出征的战旗。


    她环视一周，声音嘶哑，却带着一种撕裂风雪的决绝，清晰地砸在每个人心上：


    “灰暖包的热乎气，暖不了三天后的肚皮！”


    “‘四海’断了我们的粮道，我们就去端了他们的粮仓！”


    “十车南洋香料！”


    “抢回来，就是我们的活命钱！是我们的买路钱！是我们在这上京城站稳脚跟的第一块金砖！”


    她猛地指向南方，仿佛要刺穿那厚重的风雪夜幕：


    “带上我们刚做好的灰暖包！带上家伙！”


    “子时！黑水渡！”


    “跟我去——”


    “收债！”


    苏晚照嘶哑的声音如同淬火的铁块，狠狠砸进破工棚内死寂的空气，瞬间点燃了压抑已久的凶焰！


    篝火的光晕在她深蓝色的身影上跳跃，投在油布棚壁上的影子如同即将扑食的凶兽。


    工棚内，刚刚因灰暖包成功而升腾起的短暂满足和暖意，被这冰冷的“收债”二字彻底撕裂，取而代之的是被生存压力逼出的、更原始更暴烈的血性！


    “抢他娘的！”


    “干死‘四海’的狗杂种！”


    “香料！值大钱的香料！抢回来！”


    短暂的死寂后，狂热的吼叫声如同压抑的火山轰然爆发！


    新招募的汉子们眼珠子都红了，饥饿和黄金的幻梦被“十车南洋香料”的现实点燃，烧成了不顾一切的贪婪与凶悍！


    旧部们则更清楚这意味着什么——


    是活路！


    是反击的信号！


    是姑娘带着他们从泥泞里杀出血路的铁证！


    李石头和赵虎眼中爆发出饿狼般的光芒，几乎同时吼道：“抄家伙！带上灰暖包！能动的都跟老子走！”


    破工棚瞬间化为沸腾的兵营。


    汉子们吼叫着，踢开碍事的工具，从角落抓起磨得雪亮的短刀、沉重的顶门杠、捆着生铁尖头的木棍。


    有人抓起几个刚刚做好的、还散发着余温的灰暖包，胡乱塞进怀里或绑在腰间。


    篝火被粗暴地踩灭大半，只余几处微弱的红光在混乱的人影中跳跃。


    苏晚照站在风暴中心，冰冷的目光扫过一张张被狂热扭曲的脸。


    “栓子！”她厉声道。


    “姑娘！”栓子小脸煞白，却强撑着站得笔直。


    “守好工坊！灰暖包的材料和成品，一根线都不准少！有敢趁乱伸手的——”


    苏晚照的声音陡然淬上寒冰，“剁了他的爪子喂狗！”


    “是！姑娘放心！”


    栓子挺起单薄的胸膛，抓起地上半截带尖的木棍，眼神凶狠地扫向角落那堆宝贵的鱼鳔膜和厚油布。


    “赵虎！带路！”


    苏晚照不再看任何人，深蓝色的身影率先撞开厚重的油布帘子，裹挟着一身冰冷的杀气，没入门外呼啸的风雪和浓稠的夜色之中。


    赵虎低吼一声，如同离弦之箭紧随其后。


    李石头带着一群红着眼、如同择人而噬的凶兽般的汉子，吼叫着涌出工棚，瞬间被黑暗吞噬。


    风雪如刀，刮在脸上生疼。


    夜色浓稠得化不开，只有城墙上几点稀寥的灯火，在风雪中如同鬼火般摇曳。


    通往城南“黑水渡”的小路早已废弃多年，被厚厚的积雪覆盖，两侧是黑黢黢的、光秃秃的树林，如同蛰伏的巨兽。


    队伍在没膝的积雪中艰难跋涉，深一脚浅一脚。


    寒风卷着雪沫灌进衣领，冻得人牙齿打颤。


    怀里的灰暖包散发着微弱却持续的热度，成了黑暗中唯一的慰藉和力量的象征。


    苏晚照走在队伍最前，后背的伤口在寒冷和剧烈的跋涉中传来阵阵撕裂般的剧痛，体内“焚冰”丹药残余的冰火之力也在奔涌冲撞，带来一阵阵眩晕。


    但她脊梁挺得笔直，每一步都踏得极稳，如同风雪中不倒的标枪。


    螣蛇令牌冰冷的棱角紧贴心口，那沉重的触感此刻却像一种无声的鞭策。


    近了。


    风中隐隐传来河水沉闷的呜咽，还有……


    车轮碾过冻土的微弱吱嘎声！


    以及压低的、粗野的呵斥声！


    “散开！按之前说的！”苏晚照猛地停下脚步，声音压得极低，却带着斩断钢铁的穿透力。


    身后如同狼群般沉默的汉子们瞬间化整为零，无声地没入道路两侧黑黢黢的树林阴影之中。


    只有粗重的喘息和短兵刃偶尔磕碰冻土的轻响，暴露着他们的存在。


    苏晚照、赵虎、李石头和几个最精悍的旧部，如同幽灵般伏在路旁一块巨大的覆雪岩石后。


    赵虎指了指前方风雪弥漫的河岸小路拐弯处。


    风雪稍歇的间隙。


    一支长长的车队在昏暗中显现轮廓。


    十几辆罩着厚重油布的大车，在没膝的积雪中艰难前行。


    车轮深深陷入雪泥，发出不堪重负的**。


    二十几个穿着“四海”号服、裹得严严实实的汉子，手持刀棍，骂骂咧咧地推着车，深一脚浅一脚地跋涉。


    队伍前方，一个身材异常魁梧、裹着厚皮袄的独眼汉子格外显眼，正是“独眼彪”！他腰间挎着一柄厚背砍刀，正不耐烦地催促着队伍。


    在车队两侧稍远些的树林阴影里，两个模糊的身影半跪着，手中端着的东西在雪地反光下隐约可见——弩！


    冰冷的杀机无声弥漫。


    价值千金的南洋香料，就在眼前！


    唾手可得！


    “弩手！”