马车静静地停驻在巷口。


    风雪在马车周围打着旋儿，却无法靠近分毫，仿佛被一层无形的屏障隔绝。


    一股沉凝如山、冰冷肃杀的威压，如同实质的潮水，无声地弥漫开来，将整条小巷都笼罩其中。


    灰衣车夫的目光，如同两道冰冷的探针，落在苏晚照身上。


    那眼神依旧毫无情绪，却带着一种洞悉一切的穿透力，仿佛将她方才在绣坊后巷的经历、她此刻内心的惊涛骇浪，都看得一清二楚。


    时间在令人窒息的沉默中流淌。


    每一秒都无比漫长。


    苏晚照背靠着冰冷的墙壁，指尖深深掐入掌心，用疼痛维持着最后的镇定。


    她不知道萧珩为何而来。


    是兴师问罪？


    因为金钏攀咬了他的名号？


    还是……


    仅仅为了欣赏她这只“笼中鸟”的挣扎？


    终于。


    “哒。”


    一声轻微得如同雪落寒潭的轻响，自车厢内传出。


    声音落下的瞬间，灰衣车夫握着缰绳的手指，极其轻微地屈伸了一下。


    紧接着，那低垂的、厚重的深青色绒帘，被一只骨节分明、修长如玉的手，缓缓地、从内侧掀起了一角。


    车厢内的光线昏暗，只隐约可见铺着深色绒毯的座位。


    那只掀起帘角的手，随意地搭在窗沿上，指尖一枚色泽温润、雕刻着古朴夔龙纹的墨玉扳指，在幽暗中流转着内敛的光泽。


    帘角掀开的缝隙不大，仅容一道目光。


    一道沉静、幽邃、如同古井寒潭般的目光，穿透风雪与昏暗，精准地、毫无阻碍地落在了巷中孤立风雪、脸色苍白却强作镇定的苏晚照身上。


    那目光……


    没有温度，没有情绪。


    没有审视，没有评估。


    甚至……


    没有之前那居高临下的漠然。


    只有一种纯粹的、冰冷的、如同俯瞰尘埃般的……


    静观。


    仿佛在欣赏一场早已预知结局的戏剧。


    仿佛在看一件……


    死物。


    苏晚照全身的血液仿佛在这一瞬间被彻底冻结！


    那目光带来的不是压力，而是一种深入骨髓的、令人绝望的冰冷！


    仿佛她所有的挣扎、所有的算计、所有的愤怒与不甘，在那道目光下，都显得如此可笑、如此微不足道！


    她甚至能感觉到，那目光在她脸上停留了片刻，似乎在她因屈辱而紧抿的唇线上、在她因愤怒而微微颤抖的指尖上、在她强行挺直的脊背上……


    短暂地逡巡而过。


    然后。


    那只带着墨玉扳指的手，手指微动。


    掀起的帘角，无声地落下。


    深青色的绒帘，重新隔绝了内外两个世界。


    仿佛刚才那惊鸿一瞥的目光，从未出现过。


    车辕上的灰衣车夫手腕一抖，缰绳轻振。


    “律律——”


    两匹踏雪乌骓发出低沉的嘶鸣，四蹄踏动，拉着那辆玄黑沉重的马车，沉稳而无声地启动、转向，如同融入风雪的一抹浓重墨色，沿着来时的路，缓缓驶离巷口，消失在漫天风雪之中。


    没有留下一句话。


    没有留下一个眼神。


    只留下巷口地面几道清晰的车辙印，和空气中若有若无的一丝清冷松香气息。


    以及巷中，如同被抽空了所有力气、背靠着冰冷墙壁缓缓滑坐在地、脸色惨白如纸、浑身抑制不住颤抖的苏晚照。


    风雪猛烈地灌入小巷，扑打在她身上，冰冷刺骨。


    她却感觉不到冷。


    只有那一道目光带来的、深入灵魂的、令人窒息的冰冷和……


    绝望的无力感。


    他什么都知道。


    金钏的构陷，严嬷嬷的信任，她的反击……


    甚至她此刻的愤怒与恐惧……


    都在他的预料之中，或者说，都在他的掌控之下。


    她所有的挣扎，在他眼中，不过是一场自导自演的……


    猴戏。


    他甚至懒得评价，懒得警告，只是掀开帘子，看了一眼。


    如同看一块路边的石头。


    “呵……”一声极低、极轻、带着浓浓自嘲和冰冷笑意的气音，从苏晚照苍白的唇间溢出。


    她蜷缩在冰冷的雪地上，将脸深深埋进膝盖，肩膀抑制不住地微微抽动。


    不是哭泣。


    是愤怒到极致、屈辱到极致、却又无力到极致后，一种近乎崩溃的、无声的嘶吼。


    不知过了多久。


    风雪似乎小了些。


    苏晚照缓缓抬起头。


    脸上泪痕早已被寒风吹干，只留下冰冷的紧绷感。


    那双眼睛，如同被冰水彻底淬炼过，所有的惊悸、屈辱、愤怒都被强行压下、冻结，只剩下一种近乎死寂的、磐石般的冰冷与……


    决绝！


    她扶着冰冷的墙壁，艰难地站起身。


    身体依旧因寒冷和后怕而微微颤抖，但脊梁，却挺得比任何时候都要笔直！


    她看着巷口消失的车辙方向，眼神空洞，却又仿佛燃着两簇幽冷的火焰。


    “萧珩……”


    无声的低语在风雪中消散。


    她不再去想那令人绝望的目光。


    她只知道，今日之后，她与这位高高在上的世子殿下之间，那层虚伪的、借来的庇护面纱，已被彻底撕碎。


    剩下的，只有赤裸裸的、你死我活的……


    博弈。


    要么，她被他如同尘埃般碾碎，成为他漫长人生中一个微不足道的注脚。


    要么，她踩着这滔天的权势，浴火重生，站到足以让他……


    正眼相看的高度！


    没有第三条路！


    她整理了一下被风雪吹乱的衣襟，将怀中那块冰冷的玄铁令牌和那枚同样冰冷的乌沉短镖，再次深深按进皮肉。


    那冰冷的触感，此刻不再仅仅是护身符或屈辱的象征，而是化作了刻骨的烙印和……


    前进的坐标！


    然后，她迈开脚步，踩着厚厚的积雪，一步，一步，无比坚定地，朝着泥腿巷的方向走去。


    风雪在她身后呜咽，却再也无法阻挡她前行的脚步。


    泥腿巷尾，破窝棚内。


    篝火噼啪，映着三张焦虑不安的脸。


    铁牛、老陈和栓子早已等得心急如焚。


    锦心绣坊那边的动静他们隐隐有所耳闻，知道姑娘遇到了麻烦，却不知具体。


    当窝棚那扇破旧木门被推开，苏晚照带着一身风雪寒气走进来时，三人同时松了口气，随即又提起了心——姑娘的脸色太差了！


    苍白得没有一丝血色，眼神冷得像冰，嘴唇紧抿着，周身散发着一种生人勿近的、令人心悸的低气压。


    “姑娘！您可回来了！没事吧？”栓子第一个冲上来，想接过她肩上的雪。


    苏晚照摆摆手，避开他的手，声音沙哑得厉害，带着一种透支后的疲惫：“没事。金钏构陷偷盗，被严嬷嬷拿下，关起来了。”


    “构陷？关起来了？”铁牛和老陈又惊又喜。


    “那……那您……”栓子看着苏晚照异常的脸色，总觉得不对劲。


    苏晚照没有解释，径直走到篝火旁坐下，伸出冻得青紫的手靠近火源。


    跳跃的火焰映着她冰冷沉静的侧脸。


    “锦心绣坊的契约稳了，佣金减免三成。”


    她平静地抛出一个好消息，却并未让窝棚里的气氛轻松多少。


    她拿出严嬷嬷给的白玉镯，随手放在破木板上，“栓子，收好。这是绣坊的赔礼。”


    白玉镯温润的光泽在火光下流转，价值不菲。


    但铁牛三人看着镯子，又看看苏晚照冰冷的神色，却感觉不到丝毫喜悦，只觉得一股沉重的压力弥漫开来。


    “铁牛，老陈，”苏晚照的目光转向两人，眼神锐利如刀，“你们的伤，还能动吗？”


    “能！姑娘！早就能动了！”铁牛拍着胸脯。


    “俺这胳膊也利索了！”老陈也连忙道。


    “好。”苏晚照的声音斩钉截铁，带着一种破釜沉舟的决绝，“从明天起，我们的‘如意速达’，不再局限于西城！”


    她猛地站起身，走到那张画满西城地图的破木桌前，秃笔在粗纸上重重一划，将地图的范围猛地向东、向南延伸！


    “东城！南城！所有商行聚集之地！所有高门大户的后巷！所有有‘热食即达’需求的地方！都是我们的战场！”


    “栓子！你负责打探！我要东城‘隆昌’钱庄、南城‘四海’船行所有管事、采买的信息！喜好！弱点！”


    “铁牛！你带人，用剩下的钱，再赶制五个大号‘灰暖芦棉箱’！要快！要结实！”


    “老陈！你负责带新人！泥腿巷里身家清白、手脚麻利、敢拼命的，给我招！十个！二十个！有多少要多少！工钱日结，管饭！告诉他们，跟着‘如意速达’，有肉吃，也有刀挨！怕死的，滚蛋！”


    一连串的命令如同疾风骤雨，砸得三人有些发懵。


    姑娘这是……


    要拼命了？


    “姑娘……这……这步子是不是太大了？”老陈有些担忧，“人手……钱……还有那些地方……”


    “大？”苏晚照猛地转身，目光如同燃烧的寒冰，扫过三人，“苏月华会给我们慢慢壮大的时间吗？萧珩会吗？”


    她刻意加重了“萧珩”二字，看到三人瞬间煞白的脸色，心中了然，他们猜到了巷口的事情。


    “我们没有时间了！”


    苏晚照的声音带着一种近乎悲壮的狠厉。


    “要么，我们像野草一样疯狂生长，长成他们无法轻易撼动的大树！要么，就等着被连根拔起，碾作尘埃！没有第三条路！”


    她拿起秃笔，在粗纸地图上，重重地画了一个圈，圈住了整个上京城！


    笔锋力透纸背！


    “从明天起，‘如意速达’只有一个目标——”


    “覆盖全城！”


    窝棚内，篝火熊熊。


    火光映着苏晚照决绝的脸庞，映着铁牛、老陈、栓子眼中被点燃的、混杂着恐惧和狂热的火焰。


    沉重的压力化作了破釜沉舟的勇气。


    风雪在屋外咆哮，仿佛在为这场即将席卷上京的“热食”风暴，奏响狂野的序曲。


    ——


    而此刻，苏府，苏月华的闺房内。


    “废物！没用的废物！”


    一个昂贵的珐琅彩花瓶被狠狠砸在地上，碎片四溅！


    苏月华那张娇美的脸因愤怒和嫉恨而扭曲得如同恶鬼，胸口剧烈起伏，“金钏那个蠢货！这点小事都办不好！还被抓了现行！废物！”


    她面前，一个穿着体面、管家模样的中年男人（王贵的心腹，姓孙）垂着头，大气不敢出。


    “还有那个贱婢！”苏月华眼中燃烧着疯狂的妒火，“攀上了萧世子？！她凭什么？！那个令牌到底是怎么回事？！查清楚没有？！”


    “回……回大小姐，”孙管家声音发颤，“王管家……王管家那边也……也在查。但……但涉及镇北王府……实在……实在不敢深查啊！只知道……只知道兵马司的赵队正对那令牌极其敬畏，亲自‘请’王管家去的泥腿巷……三小姐攀咬世子……怕是……怕是确有其事……”


    “确有其事？！”苏月华的声音陡然拔高，尖利刺耳，“我不信！那个下贱的庶女！她一定是用了什么妖法！或者……或者那令牌是假的！是偷的！”


    她如同困兽般在房中踱步。


    华丽的裙摆扫过地上的碎片。


    “不能让她得意！绝不能！王贵那个老狗靠不住了！我们自己动手！”


    她猛地停步，眼中射出阴狠毒辣的光芒。