赫舍里·芳华将铜镜轻轻放下，镜中的脸年轻而姣好，却写满了不安。明日便是选秀大典，她独坐在闺房里，手指无意识地摩挲着绣了一半的荷包。那荷包上两只彩蝶绕花飞舞，针脚细密得几乎看不出是出自一位满族贵女之手。


    “格格，老爷派人送信来了。”贴身丫鬟锦瑟轻手轻脚地推门进来，手里捧着一封火漆封缄的信笺。


    芳华指尖一颤，绣花针扎破了指腹。一滴殷红的血珠落在素白的绢帕上，像极了御花园里最早绽放的那株红梅。她接过信笺，火漆上赫然是祖父索尼的私印。


    “你们都下去吧。”她的声音很轻，却不容置疑。


    待房门合上，芳华才小心翼翼地拆开信封。信纸上的字迹苍劲有力，是祖父亲笔所书。然而越往下读，她的脸色越发苍白。信中提到朝中局势微妙，索额图一党蠢蠢欲动，为保赫舍里家平安，祖父命她明日称病退出选秀。


    这如何使得……芳华攥紧信纸，指节泛白。退出选秀意味着她将错失唯一能改变命运的机会，余生或嫁与某个八旗子弟相夫教子，或老死闺中。她想起三月前在御花园偶遇的那位年轻天子，他眉目如画，谈吐不凡，竟与她论起汉诗来。那一刻，她第一次尝到了心动的滋味。


    窗外，一弯新月悄然爬上檐角。芳华起身推开窗棂，夜风拂面，带着初春特有的清冽。她望着紫禁城的方向，那里灯火如昼。明日此时，她的命运或将截然不同。


    乾清宫内烛火通明。康熙帝端坐案前，手中把玩的正是另一封已被拆阅的信件——索尼写给孙女的原本家书。年轻的帝王嘴角噙着一丝若有若无的笑意，眼底却冷如寒潭。


    “赫舍里家果然谨慎。”康熙轻声道，指尖在信纸上轻轻敲打，“索尼这只老狐狸，竟想全身而退。”


    御前太监李德全躬身而立，大气不敢出。他知道皇上今日心情不佳，先是接到吴三桂在云南异动的密报，后又截获了这封意味深长的家书。


    “拿朱笔来。”康熙突然开口。


    李德全连忙呈上御用朱笔，只见皇上在信纸上勾画数处，原本要芳华称病的内容，经他妙笔一改，竟成了勉励孙女在御前好生表现、为家族争光的言辞。康熙运笔如飞，时而停顿思索，时而挥毫而就，竟将索尼的笔迹模仿得惟妙惟肖。


    “皇上……”李德全忍不住出声，“这朱批痕迹……”


    康熙抬眼，目光如电：“朕自有分寸。”


    最后一笔落下，康熙吹干墨迹，将信纸重新封好