《五律、混沌沙海》


    混沌沙如海，迷途客几踪。


    平沙藏妖兽，孤店隐真容。


    异响光浮夜，狂言客语凶。


    同行三剑影，幽府觅玄机。


    混沌沙海，名副其实。


    云辰站在沙丘之巅，眺望这片无边无际的黄色世界时，脑海中只浮现出这四个字。热浪从脚底蒸腾而上，扭曲了远处的风景，连天空都染上了一层病态的昏黄。沙粒被狂风卷起，打在特制的斗篷上发出细密的响声——这不是普通的风沙，而是蕴含着一丝灵气的沙暴，足以剥去低阶修士的护体真气。


    “比预想的还要恶劣。”海兰的声音从面纱后传来，冷静如常。她抬手用剑鞘拨开一根半埋在沙中的白骨——看形状，属于某种大型妖兽，头骨上有三道平行的裂痕，是某种利爪留下的。


    沐雪瑶蹲下身，从沙中拾起一块焦黑的木牌，上面模糊刻着“商”字。“半个月前的商队标记，”她轻声道，“连骸骨都没留下。”


    云辰点头，目光扫过这片死亡之地。他们伪装成一支小型商队已有三日，驼兽是特意挑选的沙行驼，背上驮着的货箱里装满了不值钱的丝绸和香料——真正的物资都在三人的储物法器中。即便如此，这身行头也足以让他们在沙海边缘的聚居点换到一些必要的情报。


    混乱沙海位于三州交界，名义上属于大荒王朝管辖，实际上却是法外之地。逃犯、佣兵、寻宝者、邪修……所有见不得光的人都聚集于此，形成了一种扭曲的平衡。没有规则，只有实力；没有正义，只有生存。


    “前面二十里，应该就是‘龙门客栈’。”云辰展开一幅粗糙的地图，这是从一个沙盗尸体上搜来的——那伙人三天前试图打劫他们，现在已成了沙海中新的枯骨。“按照那沙盗头领死前的话，那里是方圆三百里内唯一有水源的地方，也是情报集散地。”


    “可靠吗？”海兰问。


    “将死之人没有说谎的必要。”云辰收起地图，“而且我们也没有别的选择。”


    沙行驼在沙海中踏出沉重的脚印，很快又被风沙掩埋。黄昏时分，温度骤降，昼夜温差可达五十度以上，这是沙海的另一重杀机。云辰运转真气御寒，同时分出一丝神识扫视四周——沙海之下，有时比沙海之上更加危险。


    果然，行至十里处，异变突生。


    右侧沙丘突然塌陷，一张布满利齿的巨口从沙中冲出，直扑沐雪瑶的驼兽。那是一只沙虫，成年体长可达五丈，通体覆盖着厚厚的角质层，眼睛退化，全靠震动感知猎物。


    沐雪瑶反应极快，身形轻飘飘跃起，同时手指一弹，三枚银针射入沙虫口中。沙虫痛苦地翻滚，但攻击并未停止——它至少有二级妖兽的实力，银针上的毒素需要时间生效。


    海兰已拔剑。


    剑光一闪。


    没有华丽的招式，只有一道笔直的寒芒，自沙虫头部正中央切入，沿着它身体的天然纹理一路剖开，精准得如同丈量过千百次。沙虫的动作僵住，然后分成两半倒在沙地上，黑色的血液渗入黄沙，发出滋滋的腐蚀声。


    整个过程不过三息。


    “三级妖兽的强度。”海兰收剑入鞘，仔细检查剑锋是否沾上腐蚀性血液，“但甲壳硬度接近四级，若非找到纹理弱点，要破防需要费些功夫。”


    云辰走到沙虫尸体旁，用匕首挑开头部的硬壳，挖出一颗拳头大小的黄色妖丹。“沙海生物长期在灵气紊乱的环境中生存，妖丹属性也偏向混沌，炼丹时需小心处理。”


    沐雪瑶接过妖丹，仔细收好。“这算是开门红吗？”


    “算是提醒。”云辰望向远处，沙丘的轮廓在暮色中如同匍匐的巨兽，“真正的危险，往往不是妖兽。”


    又行十里，灯火出现了。


    不是星星点点的光，而是一片集中的、浑浊的亮光，在沙漠的黑暗中格外醒目。随着靠近，一座三层土石建筑的轮廓逐渐清晰——与其说是客栈，不如说是个小型要塞。围墙高达两丈，由夯土和岩石混合筑成，上面插满了尖锐的木刺，还有几处暗红色的污渍，不知是锈迹还是血迹。


    大门是厚重的硬木包铁，此时敞开着，但门前站着四名守卫。他们穿着杂乱的皮甲，手持长矛，眼神警惕地扫视着每一个接近的人。


    “停步！”一名独眼守卫上前，“商队？多少人？”


    “三人。”云辰拉低斗篷的兜帽，露出商贾常有的谦卑笑容，“从青州来的丝绸商，路上遇到了沙暴，损失了一半货物和伙计……想到贵地歇脚补给。”


    独眼守卫打量着他们，目光在三人的驼兽和货箱上停留片刻。“进去吧。规矩知道吗？”


    “初来乍到，还请指教。”


    “第一，店内禁止死斗——要打出去打。第二，房钱日结，概不赊欠。第三，不要打听不该打听的事。”独眼守卫让开道路，“水源珍贵，每人每天限用一桶。马厩在左侧，自己照料。”


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    进入围墙，内部比外面看起来更宽敞。主楼三层，两侧还有延伸的平房，中间围出一个大院，停着十几辆各式各样的车驾。空气中混合着汗臭、酒气和血腥味，还有一丝若有若无的腐臭——来自院子角落那几具用草席半掩的尸体。


    客栈大厅灯火通明，人声鼎沸。


    云辰扫了一眼，至少有五十人在内。他们分成七八伙，各自占据角落：东侧是一群衣着统一的佣兵，铠甲上都有相同的狼头徽记；西侧是几个散修打扮的人，气息阴冷；中央大桌围坐着七八个刀客，正大声划拳喝酒；靠窗的位置，则坐着几个戴兜帽的神秘人物，安静得格格不入。


    所有人的目光都在他们进门的瞬间投来——审视、猜疑、贪婪、漠然，各种情绪混杂在一起，然后又迅速移开。在这里，新面孔意味着变数，而大多数人不喜欢变数。


    柜台后站着个瘸腿的中年汉子，左脸有一道狰狞的刀疤，从眉骨划到嘴角。他正在擦拭酒杯，动作慢条斯理，仿佛周围的一切喧嚣都与他无关。


    “老板，三间房。”云辰走到柜台前，放下一小袋灵石。


    老板掂了掂袋子，独眼瞥了他们一下。“只剩两间了，楼上一左一右。要住吗？”


    “住。”云辰又加了几块灵石，“再来些酒菜，送到房间。”


    “酒菜自取。”老板扔出两把铜钥匙，“厨房在后面，付钱给厨子。热水额外收费。”


    海兰接过钥匙，手指在钥匙齿纹上轻轻摩挲——上面有细微的灵气残留，说明铸造时掺入了某种基础阵法材料，这客栈比她预想的更有底蕴。


    三人正要上楼，大厅中央突然传来吵闹声。


    一名醉醺醺的刀客摇摇晃晃站起来，指着对面那桌散修吼道：“……老子再说一遍！那地方去不得！上个月‘黑蝎’佣兵团三十号人进去，只回来了三个，还都疯了，整天喊着‘光、光’！”


    散修中为首的是个枯瘦老者，他慢悠悠地喝了口酒：“疯不疯的，与你何干？刀疤刘，你是被吓破胆了吧？”


    “放屁！”刀疤刘猛地拍桌，碗碟跳起，“老子是不想看着你们去送死！沙海深处那异光邪门得很，每次出现，附近必有人失踪——连尸骨都找不到！”


    异光。


    云辰脚步微顿，与海兰交换了一个眼神。沐雪瑶则像是被大厅里的装饰吸引了，慢步挪到离那两桌更近的柱子旁，佯装欣赏上面粗糙的雕刻。


    “失踪？”枯瘦老者冷笑，“这沙海里哪天不死人？刀疤刘，你是不是知道什么内情，想独吞好处？”


    气氛骤然紧张。


    刀疤刘那桌的刀客全都站了起来，手按刀柄。散修们也暗中握住了法器。大厅里其他人都停下动作，静静看着——在这里，冲突是日常娱乐。


    “够了。”


    一个嘶哑的声音响起。


    柜台后的老板终于放下手中的酒杯，那只独眼扫过双方。“要打出去打。坏了我的东西，十倍赔偿。”


    很平淡的语气，但刀疤刘等人却像被泼了盆冷水，气势顿时萎了。他们显然很忌惮这个瘸腿老板。


    “哼，给老板面子。”刀疤刘坐下，狠狠灌了口酒，“不听劝算了，到时候别怪我没说。”


    冲突暂时平息，但大厅里的气氛已经变了。云辰注意到，有几伙人对“异光”、“失踪”这些词反应异常：东侧那桌佣兵中有两人下意识摸了摸腰间的武器；靠窗的兜帽人中，有一个手指在桌上轻轻敲了三下，像某种暗号。


    上楼时，沐雪瑶传音给两人：“那个刀疤刘身上有伤，虽然掩饰得很好，但左肩动作不自然——是三天内受的新伤。他说的‘那地方’，应该就在沙海深处。”


    海兰回道：“散修老者腰间玉佩是‘阴煞宗’的样式，虽然刻意磨损了纹路，但形制没错。阴煞宗擅长炼尸和阵法，他们出现在这里，不是巧合。”


    云辰推开房门，房间比想象中干净，但也简陋得只有一张床、一张桌、一个木柜。他布下隔音结界，才开口道：“先安顿。今晚沐雪瑶去用丹药换取情报，海兰观察大厅里那些人的兵器痕迹，我试试从老板那里套话。”


    “老板不简单。”海兰说，“他擦杯子的手法——是军队中惯用的保养兵器的手法，而且至少练了二十年。他瘸的是右腿，但重心始终放在左腿，右手也比左手粗壮一圈，说明左腿和右手是惯用侧，但现在故意反过来。他在隐藏真实的战斗习惯。”


    “前佣兵，还是军官级别的。”云辰点头，“这种人在沙海开客栈，不可能只是个生意人。”


    窗外，沙海的夜风呼啸而过，带着沙粒拍打窗纸。远处，无边的黑暗中，似乎有什么东西在隐隐发光，一闪即逝，如同幻觉。


    但三人都知道，那不是幻觉。


    幽府的献祭阵法，一定就在这片沙海的某处。


    而他们必须找到它，在更多人成为祭品之前。


    欲知后事，请听下章。


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