“啊！”


    八月十四天才亮，孟府门外便已聚了不少人，惨叫声将周边的摊贩人户全引了过来。


    林融霜手里拎着一根颇为精巧的鞭子，仰头看向被捆着双手吊在树杈上的人，皱眉叹道：“这儿离径山街隔着两条街呢，你喊得这么小声，怎么把你家主人引来救你？”


    嵇洪明紧紧盯着林融霜，自牙缝里挤出一句：“放了我，我给你好处。”


    “真新鲜，”林融霜嗤地笑了，“我也不与你谈什么悍不畏死的气节，但你好歹撑上个二十鞭，给我演一出宁死不屈，才符合你的身份不是？”


    说罢，扬起手，又是一鞭。


    鞭子抽开布料、打在皮肉上的声响虽混在惨叫里，仍叫人毛骨悚然。


    身后围观的人群里，私语声渐起。


    “这不是动私刑么？孟相一贯心善，怎会容许家中人当街打人？”


    “你还不知道？孟相被下了狱，已有近三个月了。”


    “孟相下狱？陛下下的旨么？她可是咱们大煜的顶梁柱，可知道是什么因由？”


    “说是与洪辽新君泄了什么秘密，不是胡扯么？那可是孟相，天下第一仁善之人，绝不会做任何危及大煜危及百姓的事，定然是为奸佞所害。”


    “这是孟相的妹子，那位林将军罢，她打的人，兴许就是害孟相遭牢狱之灾的奸佞呢？”


    “那不还是动私刑么？”


    “你知道什么？二殿下，二皇子，近日就在相府留宿，有他在，什么刑动不得？”


    林融霜听着这些闲话，极轻地弯起唇角，拎起手里的鞭子，又抽了嵇洪明一鞭。


    惨叫之后，嵇洪明朝林融霜骂了一句。


    “这鞭子，里头是短节的铜铁，外头编着没去棱角的牛皮，莫说你现在被捆着，就是让你站在我对面，挨它一下，一样皮开肉绽伤筋动骨，你想知道这根鞭子的来处么？”林融霜听见了那句污言秽语，但一点不恼，将鞭子的手柄往嵇洪明眼前抬了抬，说，“我在西境时，手下有个军头，是个比我还小的姑娘，鞭子和使鞭子的手艺都是祖传的，但有回与敖朔对阵，遭了暗算，再没回来。


    “暗算她队伍的，面上是敖朔人，实则是与敖朔勾结的洪辽细作，你说，今日我打你，算不算因果报应？”


    她说完，身后霎时静下来，半晌过，一个卖糖的摊贩凑近一步，问她：“这人是洪辽细作？”


    林融霜没答，将鞭子收起，又自腰间扯下另一根普通的马鞭，顺手递给那摊贩，笑道：“你这卖糖小摊扎在我们府门前，有七八年了罢。”


    “可不，”小摊贩接过鞭子，笑答，“得林姑娘和孟相多年照料我的生意，我家才能置那么多地，七月末采了最后一茬儿杨梅，一直以蜜糖渍着搁在冰窖里，近日才取出来熬成糖，三分酸七分甜，解腻开胃，林姑娘要不要？”


    “阿姐定然喜欢，都给我留着罢，”林融霜咽了下口水，指着树上吊着的嵇洪明，“我照顾你的生意，也托你件事，这人半夜闯进我家翻东西，正赶上阿姐遭困的时节，说他是走错路误闯也没人信，我审了他一宿，有些乏了，剩下的，劳烦你带着邻里们帮手，一人一鞭，打不动了，可以去径山街喊一嗓子，那边这会儿正热闹。


    “打成什么样都不要紧，我来兜底，留一口气就成。”


    小摊贩接了鞭子，却有些犹疑。


    林融霜转身往府门处走，扔下一句：“我已查明他出身洪辽，到大煜，就是意图不轨的。”


    她跨过门槛时，后边惨叫声已起。


    府门才关上，身侧假山后边就传来幽幽的一声：“大早上鬼哭狼嚎的，逞够英雄了？二殿下呢？”


    林融霜被这声吓了一跳，回过头，无奈叹道：“他昨夜陪我抓人折腾了半宿，晨起觉得乏，我叫他多睡会儿，爹，您不是回庄子了么？若是给我吓出个好歹，等着阿姐回来跟您算账。”


    “走到一半，觉得不对，又折回来的，”林砚自假山后边转出来，在前头的石凳上坐下，将林融霜招到身边，“你阿姐到牢里去住前，都跟你交代什么了？细与我说说。”


    “阿姐嘱咐过的，除去抓药，别的爹不能知道，但她到底要做什么，其实和我也没怎么说，”林融霜也坐下，抹了一把额头的汗，轻叹，“这么热的天，阿姐住的那地方连个窗子都没有，她一向苦夏的。”


    “她舍近求远叫我去益寿堂抓药，我说不出哪儿不对，但就是心慌，方才出城之前，我叫车夫走了一趟那儿，”林砚皱眉道，“问过那老郎中才知，今晨他转个身去抓药的功夫，竟就丢了近几个月药方的留档，其中就有当时冬辞的那张方子。


    “我记着，我去抓药的那天夜里，冬辞入宫见了陛下，第二日，她便住进了刑部大牢，前阵子你与二殿下去瞧了她一趟，咱家就开始隔三差五招贼惦记，你们昨夜抓了贼，今日她的药方就丢了，这桩桩件件，是不是有些太巧了？”


    “爹在想什么？”


    “我问你，益寿堂附近，有没有与她作对的人？”


    林融霜没答，面色却有些变了。


    “她知道了那些旧事后，多少天都病恹恹的，不吃药也不爱吃饭，怎么给洪辽那小子送了一枝花，便没事人一样，又开始折腾这些算计了？”林砚曲起指节敲了敲石桌，“你阿姐你不知道么，她若打定主意要做什么事，自己的小命，从来都是顾不得的，更何况这回……”


    “这回……她是要一举收拾了那些人，替阿娘报仇，替咱们家讨公道，”林融霜接过林砚的话，握拳遮掩指尖的颤抖，“那药方……可能是阿姐故意送到那些人手里的把柄……她想用自己来……”


    “去把二殿下喊起来，”林砚蓦地站起身，打断林融霜，“你与他再去一次刑部大牢！”


    外头的惨叫声渐微，林融霜看向府门的方向，仰头逼回在眼眶里打转的眼泪，摇头：“爹，阿姐说过，无论她那里出多大的事，都要您沉住气，阿姐的话，咱们得听。”


    眼见林砚要急，林融霜先开口：“而且阿姐说过，只要困牢了外头那人，她的事，就有一半能成。”


    说罢，使劲儿抹了一把脸，喃喃道：“明天就是中秋了，阿姐肯定想吃枣茸馅的月团和酒酿蟹了。”


    ＊


    八月十五，泓都城的灯会还如往年一样，街市上游人如织，桂花酒的香气飘了满街，小贩们的吆喝声混在一处，高高低低唱曲儿一般，玉鼓河上的羊皮河灯密密麻麻连成一片，远看像是河面上走了水。


    正热闹，人群里有人没头没尾地说了一句“左相孟冬辞当年是乔装科考，由验身的女官亲自出门领进去的”。不多时，又有人提起陛下下旨将左相当年贡试试卷重阅一事。


    为了这两句传言，中秋佳节的热闹里，没得多了几分各怀鬼胎。


    翌日一早，左相孟冬辞实为前任左相林和瑜的孙女一事，忽地传遍了泓都城，再加上昨夜的两件事，一时之间，谣言四起。


    好些百姓假做不经意地踱到孟府外看热闹，但孟府府门大开，里头的人该做什么做什么，丝毫不见异常。待到巳时末，林融霜与姜珣一道乘马车出门，去了临埠茶楼。


    他二人在二楼雅间落座，要了一壶茶，却没动，略坐了片刻便走了，走时，将一个锦盒落在了小案上，小二拾掇桌案瞧见，拿着出门去追，跑急了叫门槛绊了一跤，锦盒自手中摔了出去。


    盒盖脱开，里头掉出一根人指。


    ＊


    牢房里，孟冬辞抬手拨去黏在鬓侧的一缕发丝，费力地蜷了蜷手指。


    她垂眼，看着手指上连成片的淤紫，将手搭在膝头，眼中聚起浅淡的笑意。


    八月十四那日午膳时，白峥枰与她说了林融霜在府门口打人的事，她略算了算日子，便请白峥枰寻人给她上拶刑。白峥枰没当时就答应，剜了她一眼转身走了，到了晚间，才带着一个和她差不多年纪的女子回来，还带了一罐子的药水。


    那女子将她的手按在药水里泡了一炷香的时候，拿出来时，她便觉得手指僵硬难动，也没什么知觉。


    那拶刑的刑具外头包了软绢，扯紧了虽有些疼，但不会磨破皮，尚能忍受，等刑具取下，她才看见自己的手指全是淤紫的，面上看着，像是受了重刑。


    她问缘由，白峥枰说是大理寺中惯用的手段，不能传于外人，只说药水中混了姜黄朱砂洋金花等物，专门做假伤用的，那女子是她的学生，也是现下大理寺中的掌刑使。


    做完了手上的‘伤’，她问了外头的消息，听说了有关她的谣言正盛传的消息，故而今晨，孟冬辞又朝白峥枰要来一碗蜂蜜，混在洗漱的水里，自个儿从头顶浇了下来。


    外头的水钟泄了水，孟冬辞算着时辰差不多了，自地上抓了一把草，往自己的衣裳上抹了些灰，跟着深深喘了口气，咬破了自己的嘴唇。


    不多时，外头有脚步声传来，孟冬辞便垂下眼，去摆弄桌上自己用石子摆出的棋局。


    脚步声停在狱门外，一道略有些沙哑的声音自头顶传来：“孟相倒是有雅兴，只是这局看上去，似是平手了。”


    “不然，”孟冬辞在自己手边搁下一颗石子，“这一子落对了，那头便要败了。”


    铁器相碰的声音响了两响，孟冬辞轻笑：“到底是在朝经营了三十年的老臣，陛下还是信你，上回融霜和二殿下来瞧我，都没进来这两道门。


    “但嵇老，你来的，比我想的早了些。”


    “谬赞了，孟相不在，朝中的事都堆到了我这儿，”嵇孺将手中食盒顺着狱门递进去，笑道，“我不如你，有些事实在理不清，请了陛下的旨，来此是奉旨问案，但我看孟相这精神头，似是不大好？这手……伤着了么？怪了，陛下怎么舍得对你动刑，是不是狱卒擅自做主，要不要老朽替你告诉陛下？”


    “嵇孺，”孟冬辞抬手将桌上的石子拂落，淡淡道，“你我能在此处相见，就别客套了罢，你儿子，你应该有几日没见着了，不急么？”


    “急啊，不急我怎么会到这腌臜地方来，”嵇孺大咧咧地盘腿坐在了牢外的地上，“我只是没想到，陛下真会对你动刑。”


    “你都说了她是陛下，”孟冬辞看向他，“能坐在龙椅上的，就没有不心狠的，你当年不就是算准了这一点，才叫孟家无人生还的么？”


    见嵇孺没接话，孟冬辞又道：“但我倒是没想到，你这么在意你这个儿子，真是亲子？在大煜所得？”


    “是亲子，且是独子，家里人从原籍送来的，来时还是襁褓中的婴孩，”嵇孺笑了一声，答，“我就这么一个孩子，太宠他，没养出好性子，否则也不会擅自行动，掉进你的陷阱了。”


    “嵇老见谅，


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    我这不是为了引您过来，早点把这些恩怨了结了么，”孟冬辞朝嵇孺抬了抬手，“您瞧，毕竟这牢里的日子不大好过。”


    “引我过来？”嵇孺冷笑一声，自怀中掏出一个锦盒自狱门的缝隙扔进去，“引我过来，用得着切他一根手指么？”


    “哎呦，”那锦盒盖子被摔落，露出里面的东西，孟冬辞颇有点嫌弃地别开眼，“融霜怎么如此失礼，您别气，回头等我出去，定然说她两句给您出气。”


    见嵇孺不应声，孟冬辞又笑：“嵇老，这事说到底，还是怨您识人不明，就算您在朝中孤立无援，想找人合作，总要找几个聪明人。


    “尤绍此人，实在蠢得惊天动地。”


    “见笑了，”嵇孺长叹一声，“聪明人，早在二十六年前便被你祖父收拾干净了，如今剩下的聪明人，全对你忠心不二，我能用的，自然只剩下又贪财又蠢的了。”


    “这话错了，”孟冬辞又笑，“我和陛下在您眼中，竟是蠢的？既如此，你当初为何费劲儿将孟家旧故送到我手里呢？”


    嵇孺抬眼：“我怎知你是不是联合陛下在演戏。”


    “你本名元睿，是元戎的堂弟，‘天潢毓秀，孝友忠勤，皇从弟元睿玉照’，”孟冬辞淡淡开口，“太庙角屋无故坍塌、以倾慕为由搅黄老师和先帝的姻缘、推老师落水意图灭口……桩桩件件，我都有实证，但对陛下只字未提，够有诚意了罢。”


    “称病一月有余，动作倒是快，”嵇孺听到元睿二字，先是一怔，然后才冷笑道，“这么远，竟能翻出这个，我小瞧你了。”


    “我又不是神仙，”孟冬辞弯起唇角，“你的画像，是你的好侄子快马加鞭送进我手里的。”


    嵇孺：“你到洪辽不过五个月，便叫他对你如此死心塌地，也是有能耐。”


    “哪止五个月，六年前我科考时那场替考案，他欲效仿你到大煜来做官，险些被斩首，我救了他，他对我死心塌地有六年了，”孟冬辞轻笑，“我只知洪辽有金矿绵延百里，却没想到，也盛产情种。


    “我受了一夜的刑，身上有些不大爽利，就不和你绕弯子了，你不信我是情理之中，我说的这些旧事，包括你的身份，是真是假，你可以自己到陛下那儿去试探，你连先帝都能算计，看出陛下是不是演戏于你来说易如反掌。”


    嵇孺定定地看了孟冬辞半晌，才开口：“你亲手治出的清平盛世，真的舍得？”


    “舍不得啊，”孟冬辞轻叹，“但我不是我祖父，一贯愚忠，我既姓孟，孟家上千口人，还有我阿娘，不能白死，本来我对陛下是有少时一起长大的念想的，但她能对我动刑，说明不念我们的情谊，那我也不必留情了。


    “你说得没错，入狱之前，我和陛下确实在演戏，我二人商定要抓内应、清朝堂，但昨日她突然着人对我动刑，我猜，她应该自你传出的谣言知道了当年我祖父和先帝的旧故，她怕了。


    “嵇孺，我知道你先前都听命于元戎，但元戎大抵没给你什么好处罢，不然，当年孟家覆灭，老师重病，我祖父一人分身乏术，大煜朝堂军权全都危在旦夕，你该功成身退才是，怎么又在大煜被困了二十余年呢？”


    听到此处，嵇孺缓缓抬眼，眼中涌起压不住的恨意。


    “现下已过中秋，再有两三个月，洪辽便要下雪，届时行军所耗会大增，”孟冬辞站起身，走到狱门边上，拎过嵇孺放进来的食盒，指尖轻叩盒盖，“若要试探陛下，赶早罢。”


    揭开食盒，孟冬辞垂眼看着上层那碗黑乎乎的汤药，冷声问：“你们拿着了我的药方？”


    “你果然懂些药理，”嵇孺站起身，拍拍身上沾染的灰土，叹道，“只怪二十多年了，你爹还是没什么长进，若非他不小心叫我拿到了这方子，也就没法儿算计好药量给你送来这碗与你正服的药相克的汤药了。


    “你的人斩了我儿子一根手指，我叫你遭些罪，这叫礼尚往来。”


    孟冬辞手指使不上力，双手将药碗自食盒中捧出，看了半晌，仰头喝下。


    药喝尽，一颗朱红掺着金粉的丹药在碗底露出真容。


    孟冬辞假做没瞧见，一并吞了，复将碗展给嵇孺看：“这下，还觉得我没诚意么？”


    嵇孺笑道：“你不怕我毒死你么？”


    “毒死了我，你不惜险些暴露，将我的画像贴出去把我送进洪辽，又设计叫我知道孟家始末，以及……这些年的忍辱负重，不全打了水漂？”孟冬辞将碗搁回食盒里，“我被下狱的消息，应该没传多远罢，因为此事不只陛下想保密，你也想，你不知道元珵和我是不是真的有情，怕元珵轻举妄动，坏了你的计划。”


    嵇孺不语，仍看着她，半晌，方又开口：“你喝的这碗药里，有元戎早年送来的秘药，能叫人成瘾，接着吃，能延年益寿，不吃，则亏损气血，折耗寿命，你想活，就得保我儿子无恙。”


    “若不是你优柔寡断，令郎也不会落进我手里，”孟冬辞收起笑，将食盒放回牢门边，“你给我下毒，我抓着你儿子的命，咱们互相牵制，不为过罢？他会在我手里留到咱们的合作事成，届时，记得给我解药。”


    嵇孺弯身拎起食盒，问：“要如何给元珵传消息，他才会信？”


    “不用费劲儿，”孟冬辞轻笑，“只要你将我被下狱受刑的消息递到洪辽，他自然会主动送上门。”