午后日头偏西，账本上的字迹被斜照进来的光映得有些发白。我正用笔圈出一笔不合常理的炭薪采买，门外传来脚步声，不急不缓，是林嬷嬷独有的步调。


    她进门时手里没拿东西，只在门槛外顿了顿，才抬脚进来，顺手带上了门。


    “找到了。”她站在我案前，声音压得很低，像怕惊动什么，“是厨房后巷的老李家媳妇，当年在药房当粗使，专管煎药火候。”


    我没抬头，笔尖却停住了。


    “她不肯说，躲了两日。我去了三次，最后一次，把夫人留下的那方绣兰帕子递给她。她抱着帕子哭了半晌，才肯开口。”


    我慢慢放下笔，将账本合上，放在一旁。


    林嬷嬷走近一步，声音更低：“她说，那年冬月，周氏半夜亲自去了药房，身边没带一个丫鬟。那时夫人已病得重了，夜里咳得厉害，药是定时要煎的。周氏见四下无人，便叫住她，说新得了一味方子，能温中散寒，让加一味‘苦茱’进去。”


    我指尖轻轻抚过账本封皮，触感粗糙。


    “她当时不敢违命，可后来才知道，这药不能久服。它看着养人，实则损脾伤胃，使人日渐虚弱，吃不下饭，睡不安神。府里懂药理的婆子私下说过，这药若混在补方里连用三月，便是身子强健的人也受不住，何况是本就虚损的病人。”


    屋里一时静下来。窗外风穿过回廊，吹得帘子轻晃，案上香炉里残着半截冷香，早已熄了。


    “她亲眼看见周氏从袖中取出一个小纸包，亲手放进药渣里？”我问。


    “不是药渣，是新煎的药汤。”林嬷嬷摇头，“她本要倒掉旧渣，周氏拦了她，说‘今日这碗要另存，莫与别的混了’。她就在旁边看着，周氏打开纸包，将药粉撒进滚烫的药汁里，还让她尝了一口，说是‘试试苦不苦，苦了便对了’。”


    我闭了闭眼。


    “她尝了？”


    “嗯。她说入口极苦，舌根发麻，当晚就腹痛了一夜。可她不敢声张，只当是自己吃了不净的东西。”


    我睁开眼，看向母亲灵位前那盏长明灯。灯芯微微跳了一下，光影在她画像上轻轻晃动。


    “你信她的话？”我低声问。


    “她不必骗我。”林嬷嬷语气沉稳，“她如今在城南浆洗人家帮工，日子艰难，但求安稳度日。若非见了夫人的旧物，触动心肠，她是绝不会提旧事的。再说，她若编造，也不会知道那晚药房的火盆坏了，换的是东边墙角那个旧炉子——那是只有当值人才晓得的事。”


    我缓缓起身，走到灵位前，取了三炷香，点燃，**香炉。


    烟缕升起，缭绕在母亲画像前。


    “将军府的文书今日已经归档。”我背对着林嬷嬷，声音很平，“柳姨娘的事，到此为止了。”


    “小姐是说……”林嬷嬷顿了顿，“周氏这事，也不报给侯爷？”


    我没有立刻回答。香火的气味淡淡的，带着一点陈年木头的味道。


    “报了，又能如何？”我转身，目光落在她脸上，“一句‘查无实据’，便可轻轻揭过。周氏是继室，名分在身，父亲即便动疑，也不能因一个仆妇几句话就废她。况且……”我停了停，“她背后还有沈家。”


    林嬷嬷低头，不再说话。


    “如今我管中馈，掌人事，西跨院的供给都在我手里。她禁足不出，一举一动都有巡夜婆子记档。我要查她，不必靠父亲点头。”


    “小姐打算怎么做？”


    “不做。”我走回案前，重新翻开那本账本，指尖点在“膳食”一栏，“从明日开始，西跨院的荤腥减半，米粮照旧，但油盐下调三成。菜色改以清淡为主，说是节令未至，不宜过补。”


    林嬷嬷抬眼看着我。


    “她若问起，就说是我定的规矩。府中上下，皆依此行。若有异议，便是违抗家规。”


    “可她如今在禁中，本就不该有额外供给……”


    “正因她在禁中，才更要照‘例’办事。”我淡


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    淡道，“我不是苛待她，是按章行事。就像我昨日批的鹿肉一样——节令未至，暂免荤腥。她若觉得委屈，大可请医婆来诊脉，开个需滋补的方子，我自然会准。”


    林嬷嬷沉默片刻，忽然明白了什么，眼神微动。


    “她若真请医婆，便等于承认自己身体无恙，禁足期间仍有力气争口食；若不请，只能忍着。可油盐不足，荤腥又缺，她的药再好，也撑不住身子。时间一长，自然虚弱。”


    我点点头，合上账本。


    “我不急。她能熬三年，我就能熬三年。她能夜里悄悄去药房，我就能日日盯着她的饭桌。她不动声色害人，我也不会敲锣打鼓报仇。”


    林嬷嬷低声道：“可小姐……您心里真的平静？”


    我没有看她，只伸手抚了抚母亲画像旁的旧瓷瓶。那瓶是母亲生前最爱的，素胎青釉，没有花纹，却擦得干干净净。


    “我不是为了让她死。”我声音很轻，“是为了让她活着，一天天看着自己失势，看着我一步步拿回本该属于我的一切。她当年对母亲做的事，是一点点磨，一日日耗。那我也用同样的法子，还给她。”


    屋外传来小丫鬟收晾晒被褥的声音，脚步轻快。远处西跨院的门依旧紧闭，门口守着的婆子换了班，新来的一个正低头整理腰间的钥匙串。


    “你今日所做，我不会告诉第二个人。”林嬷嬷低声说，“口供我已烧了，那帕子也还给了老李家媳妇。往后，这事只有你我知道。”


    “很好。”我转身，在案前坐下，“你去歇着吧。明日一早，把新的膳食单子送过去，记得盖上我的私印。”


    她应了一声，退了出去。


    屋里只剩我一人。香火将尽，灯影微弱。我翻开账本，重新拿起笔，在“西跨院”一行写下“减半”二字，墨迹清晰，笔锋平稳。


    窗外天色渐暗，风穿庭院，吹落一片枯叶，打着旋儿落在窗台边缘。


    我放下笔，指尖轻轻拂去纸上浮灰。