九月十九，放榜日。


    天还未亮，贡院外的八字墙前已挤满了人。


    黑压压的人群窜动着，你挨着我，我挤挤你，将整条街堵得水泄不通。


    有穷困学子半夜就来占位置，裹着棉被瑟缩在墙角；有些富贵子弟天不亮就派家仆来守着，自己则在附近的茶楼酒肆里焦灼等待。


    更多则是普通学子，三两成群互相打气。


    李青没有去挤，在街对面一家早点铺子的屋檐下，要了一碗豆浆，两根油条，缓慢吃着。


    热豆浆的暖意熨帖了紧张的神经，油条炸得金黄，咬下去“咔嚓”一声，酥脆的口感在舌尖漫开。


    她吃得极慢，用上了品尝珍馐美味的态度。


    不错，吃东西会让她冷静下来。可眼睛还是不听使唤，不由自主地瞟向对面。


    墙上的榜单还未张贴出来。


    几个礼部的小吏正忙碌地搭着梯子，准备挂上那幅决定数千人命运的黄纸。


    梯子老旧，踩上去吱呀作响，一如众考生此刻的心弦。


    “吕姐姐，”酌月不知何时溜到她身边，手里也端着碗豆浆，小脸被热气熏得微红，“你怎么不去前面等？”


    “挤不进去。”李青淡淡道，“在这儿也能看见。”


    不想被人群裹挟，亦不想在众目睽睽之下失态——无论是喜是悲，都不愿暴露在常人的目光下。


    放眼望去，温家兄妹也到场了。


    温安澈站在人群外围，激动地望着墙上黄纸。温故则紧紧挨着哥哥，踮起脚，紧张地拽着他的衣角。


    少女自竹林“合欢香”事件后，表面上安分了许多。


    至少不会刻意去接近陈君竹，在书院里遇见李青时，也会低头匆匆避开。


    可李青还是觉得，她已不再是初见时的单纯少女——温顺的绵羊外表下，实则是披着羊皮的豺狼。


    正思忖间，喧哗声更近了些。


    “来了来了！”


    “礼部的人来了！”


    人群骤然沸腾起来，所有人都伸长脖子拼命地往前挤着。只要靠近一寸，就能早一瞬看到自己的名字。


    数个穿着绯色官服的礼部官员在护卫的簇拥下走来，手中捧着卷明黄色的绢帛。


    为首的中年官员面色严肃，清了清嗓子，展开绢帛高声念道：


    “靖和四年恩科殿试金榜——”


    他声音洪亮，瞬间压过了所有的嘈杂。


    “一甲第一名，状元，闻尔，江南苏州人士——”


    此人李青并不相识，但见人群中走出个年轻男子，脸上是既惊喜又谦逊的笑意。


    “一甲第二名，榜眼，薛怀简，京城人士——”


    吊儿郎当的公子哥，竟有如此才学啊。


    转念想了想他那些一针见血的主意，李青不由得有些感慨。


    薛家虽倒，底蕴犹在，即便是庶子，经由宰相薛高义精心培养，能中榜眼倒也不奇。


    “一甲第三名，探花，陈静，漳州人士——”


    他果然中了，而且是一甲探花。


    直接入翰林院，从此便是清贵无比的天子门生。


    被无故“赐死”的东宫伴读，终于迎来了他应有的翻身之仗。李青理应为他感到高兴，毕竟这条路，比预想的要顺遂得多。


    可她心中并无多少喜悦，反倒沉甸甸的。


    位置越高，瞩目就越多，暴露的风险也就越大。陈君竹的清隽面容令人过目不忘，京中旧识不少，万一……


    “二甲第一名，温安澈，漳州人士——”


    前方传来温故的惊叫声，少女紧紧抓着兄长的衣袖，喜极而泣。


    温安澈则站得笔直，脸上并无太多笑意。二甲头名，虽不及一甲风光，却也是极好的名次，足以让他踏入仕途，实现抱负。


    对于想要逆天改命的少年而言，还远远不够。


    若要达成自己心中所求，需要一直向上攀着，需要能撼动姜沉舟等权臣的力量。二甲头名，只是起点。


    官员的声音还在继续着，一个个名字被念出，如一串串珍珠般串联起无数人的悲喜。


    有人仰天大笑，有人掩面痛哭，更多的人沉默着，在听到自己名字时长舒一口气，期待落空后黯然销魂。


    已经念到二甲第十名了，还没有听见“林青”。


    她强迫自己的心跳平稳下来——豆浆已经凉了，油条也只吃了半根，自己则浑然不觉。


    “二甲第十七名——”


    官员仔细辨认着那个名字，生怕误读成了个烫嘴的麻烦人物。


    李青的心悬到了嗓子眼。


    “林青，漳州人士。”


    她中了。她中了！


    帝青，如今以“林青”之名，考中了进士。二甲第十七名，不高不低，恰如姜沉舟所愿，也恰如她所谋——足以踏入官场，而不至于太引人注目的位置。


    “恭喜吕姐姐！”酌月激动得声音都在抖，“你中了！你中了！”


    “嗯，中了。”


    李青拍拍她的肩，仰着头，声音还是颤着的。


    越过攒动的人头，恰能窥见远处的皇城。


    朝阳正从宫殿的飞檐后升起，为森严建筑镀上层金红的光晕。


    此处，是她生长之处，也是即将重返的战场。


    不再身着龙袍，她需以女子的身份，隐姓埋名，一步一步，重新爬上去。


    道阻且长。


    拂云宫内，封妃大典刚刚落幕。


    贺南枝，又或者说，占据着贺南枝躯壳的贺子衿，正倚在临窗的软榻上，把玩着一枚漆黑的骨片。


    骨片约莫拇指大小，边缘刻着密密麻麻的诡异符文。


    窗外隐约传来宫人们兴奋的议论声，说的是会试放榜的盛况，新科状元如何谦逊知礼，探花陈静如何风度翩翩。


    又能如何，不过是些即将被卷入漩涡的棋子罢了。


    柔妃抬起手，将骨片凑到眼前，对着光仔细端详着。


    骨片中央有道极细的裂纹，恰是数日前尝试催动某种古老禁术时留下的反噬。


    术法未成，让妹妹这具本就脆弱的身躯，又损耗了几分元气。


    不过没关系，她等得起。


    贴身宫女端来了早膳，几盘清粥小菜，搭配几样精致的点心，都是按照“柔妃”的口味准备的。


    贺子衿将骨片放于桌前，接过粥碗，用瓷勺轻轻搅动着。


    粥熬得绵软，米香在口中四溢着，她则食不知味。这具身体的口味和某些本能的情感，都在潜移默化地影响着她。


    有时午夜梦回，她的意识会变得恍惚，觉得自己真是贺南枝，是会为一只受伤的小鸟落泪的纯良少女。


    但很快，刻骨的仇恨就会将不该有的柔软瞬间冲刷得干干净净。


    无论有着怎样的躯壳，她内里都是贺家冤魂的遗志，是向李氏皇族复仇的利刃。


    “陛下驾到——”


    贺子衿迅速将骨片藏入袖中，换上个弱柳扶风的神态，起身迎驾。


    李牧之走入时，身上还沾了秋晨的寒露。


    “爱妃起身了？可用过早膳？”他在榻边坐下，极自然地握住她的手。


    少女手指冰凉，让靖和帝不禁心疼地皱眉：“手怎么这样冷？可是身子不适？”


    “臣妾无事，只是今晨风大，有些着凉。”


    闻言，李牧之心中的疑虑又隐隐浮起。此女太过神秘，出现得蹊跷，行止也总透着种说不出的违和。


    可偏偏，她救过他，舍身相救之恩，饶是陛下也无以为报。


    “朕让人再送些炭盆来。来人——”


    几个宫人低声应是。


    “今日放榜，新科进士中有几个颇有意思。尤其是叫陈静的探花，


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    听说文章写得极好，字里行间有股老成谋国的气度。”


    陈静二字格外耳熟，她面上却不动声色：“是么？那真是恭喜陛下了，又得了不少英才。”


    李牧之连忙接话：“是啊，大昭从来不缺英才。缺的是会用英才的君主。”


    这话说得倒意味深长。


    嘁。你也配提。贺子衿在心底暗骂道。


    “陛下，”她柔声开口，“臣妾昨夜做了一个梦......”


    “哦？梦见什么了？”


    “梦见大火烧了半边天，火里好像有哭声，很多很多人的哭声。”


    说到大火，李牧之想起多年前的一则情报。


    也是这样的秋日，漳州某处宅邸突然起火，烧了整整一夜。事后查证，是前朝某个余孽的藏身之所，里面的人无一幸免。


    此次火情，是乾元年间李青派下去的官员放的。虽不在场，然状况惨烈，他远在北疆亦有所而已。


    “梦而已，不必当真。”他安抚般轻握着贺子衿的手，“朕还有政务要处理，晚些再来看你。”


    “是吗？”


    那可不是梦。


    是他贺家三百零七口抄家那日，在炼狱中的哀嚎。


    呵，走着瞧。他会让李牧之，李青，让整个李氏皇族都亲耳听到的。


    蘅芜书院。


    中了的人意气风发，呼朋引伴去庆祝。落了的人黯然神伤，收拾收拾行囊准备返乡。


    他们借酒浇愁，愁没能浇灭，反倒更旺盛了。


    李青屏蔽了周遭的一切喧闹，回到自己的房间，将大门重重关上。


    桌上放着份刚刚抄录回来的榜单，“林青”二字，工工整整地列在二甲第十七的位置。


    看了许久，她伸手将榜单折起，塞进枕下。然后取出纸笔，开始给陈君竹写信。


    她需要知道他接下来的打算，去确认他们之间的盟约是否还作数。


    提笔，下笔，笔尖在纸上沙沙作响，写下的字句却极其隐晦。即便落入他人之手，也看不出端倪。这是他们约定俗成的默契。


    信写到一半，门外忽传来几声叩门声。


    “林姑娘在吗？”是温故的声音。


    李青眉头微蹙，放下笔，起身开门。门外站着温故，她换了身崭新的藕荷色衣裙，发间簪了朵小小的珠花，面上笑意轻浅，像是对往日羁押她的事情已然释怀。


    “温姑娘有事？”李青挡在门口，没有让她进去的意思。


    温故并不介意，微微福身道：“恭喜林姑娘高中。家兄在醉仙楼设了薄宴，宴请今科几位同乡学子，特让我来请林姑娘赏光。”


    语气诚恳，眼神清澈，李青深知，还远不止这么简单。


    “替我谢过温兄美意，”她淡淡回绝道，“只是我有些乏了，想早些歇息，就不去了。”


    “这样啊……真是可惜了。家兄还特意说，想与林姑娘好生叙叙，毕竟同乡一场，日后在朝中也好互相照应。”


    李青冷笑一声——温安澈如今对她和陈君竹是什么态度，她再清楚不过。这宴，只怕是宴无好宴。


    “日后若有缘，自会相聚。”她不咸不淡地回了一句。


    温故也不强求，又寒暄了几句，便告辞匆匆离去。


    李青重新关上门，回到桌前，已没了继续写信的心思。


    夜色已深，欢声笑语隐隐自书院外传来。远处醉仙楼的方向更是笙歌阵阵，热闹非凡，恰是温安澈在宴客。


    温故方才来请她，恐怕不止是传话，而是另有所图。


    思索时，眼角余光忽瞥见楼下庭院里，一道熟悉的身影匆匆走过——是薛怀简。


    他低着头，脚步极急，连平日里玩世不恭的姿态都收了起来。


    薛怀简这个时候出去，定然有事。


    她犹豫片刻，迅速换了身深色的便服，悄然跟了上去。