靖和四年九月初九，秋闱。


    贡院门前黑压压挤满了人，数千名学子提着考篮，背着铺盖，缓慢有序地通过朱漆大门。


    门内是纵横如棋盘般的号舍，一间间狭小如笼，承载着无数人半生的野心。


    在几个官吏的安排下，队伍很快便归整了起来。李青被迫和酌月，薛怀简等一起前来科考的学子们分开。


    她站在队伍中段，青衫在一群素衫中并不惹眼，头发用同色布带束起，脸上刻意抹了些灰土。


    前方站着个老秀才——他的蓝布长衫肘部磨得发亮，补丁叠着补丁，佝偻的背脊依然挺得笔直。


    “姓名？籍贯？”


    “学生林青，漳州人士。”李青递上伪造的文书，垂首道。


    审验官眯着眼打量她，在她眼下被脂粉刻意遮掩的小痣上多停留了一瞬。


    难道说科考时不能妆造么……


    李青心下一紧，刚要解释，对方只是不耐烦地挥挥手就让她过去了。


    “进去吧。玄字十七号。”


    踏进贡院，两侧是高耸的灰墙，墙头插着防止舞弊的铁枝，在地面上投下狰狞的影子。


    远处传来巡查兵丁皮靴踏过青石的沉闷声响，一下一下地响着，敲在众人心上。


    玄字十七号位于第二排东侧。


    推开吱呀作响的木门，狭小的空间里只有一桌一凳，墙角放着便桶，空气中残留着前几届考生留下的余味。


    李青放下考篮，取出笔墨纸砚，一一摆好。


    这是她第一次以完全伪造的身份，踏入“林青”的战场。


    帝青本应坐于丹陛之上，手握朱笔钦点着进士。


    本末倒置，如今则需在这不足方丈之地，与数千寒士争一线渺茫生机。


    何其荒唐，却又不得不为。


    三声沉重的鼓响震彻贡院，题纸从前方依次传递下来。


    李青接过，徐徐展开。


    第一场考经义，题目是《大学》中的一句：“君子有诸己而后求诸人，无诸己而后非诸人。”


    很常规，她皱了皱眉，可见这道题暗藏机锋。若只作道德文章，难□□于平庸。若要拔得头筹，须得另辟蹊径。


    她研墨提笔，略一沉吟，在雪白的宣纸上写下第一行：


    “圣人之教，首重修己。然修己非独善其身，实为治平之基。今之世，在位者多求诸人而忘诸己，此弊政之源也……”


    笔锋渐锐，她写吏治腐败和官员对百姓的层层盘剥；写赋税沉重，民不聊生；写“路有冻死骨”。


    句句见血。


    自己随意的一条政令让贺氏家破人亡，对黎民的忽视造就了酌月姐妹的颠沛流离，路上遇见的一张张脸就这样浮现在眼前。


    一篇檄文就这样诞生了——昔日的帝王对着自己治下的江山，写下最犀利的批判。


    写到激愤处，她忘记了自己的身份。


    仿佛又回到了紫宸殿的御案前，对着粉饰太平的奏折冷笑批驳。直到一滴墨不慎滴落，在纸上晕开污迹，她才浑然惊醒。


    太过了。


    这样的文章若真递上去，莫说中举，恐怕立刻就会被以诽谤朝政之罪下狱。


    李青盯着墨迹看了片刻，伸手将写满字的纸揉成一团，扔进角落的废纸篓。


    重新铺纸，重新落笔。


    第二次，字迹工整平稳，内容中规中矩，四平八稳。是篇挑不出任何错处，也绝无亮点的合格文章。


    写完最后一字，李青放下笔，看着窗外渐渐升高的日头，唇边漾开一抹苦笑。


    原来学会隐藏，比学会展露锋芒更难啊。


    地字三号房。


    温安澈正在写他的第三篇文章，前两场他发挥得极好，洋洋洒洒就全部写完了。


    真正让他倾注全力的，是这最后一场的策论。


    题目是《论边事与内政》，很宽泛，也最考验眼光与格局。


    稳妥期间，大多数考生会选择论述“攘外必先安内”，或迎合李牧之的口味，歌颂当今陛下英明神武，在北疆的政绩数不胜数。


    温安澈则不然，既然已吸引了靖和帝的注意，为何不再胆大一些？


    他开篇便直言：“臣观今日边患，非戎狄之强，实内政之腐。将帅贪墨，军械朽坏；粮草转运，十不达三；士卒饥寒，何以死战？”


    笔走龙蛇，字字惊心。


    他开始写自己亲眼所见——


    靖和元年，北疆溃败，伤兵被遗弃在荒野，哀嚎三日不绝；边关将领克扣军饷，用发霉的粮食充数。


    朝廷拨下的修城银两，到了地方只剩三成，其余皆入了各级官吏的私囊。


    接着，写顾观复被处死，战神破灭的神话。


    这些事，都是他战死沙场的大哥，在最后的家书中泣血写下的真相。


    染血的信笺被他缝在贴身内衫里，藏了整整五年。


    写到后来，温安澈的眼眶红了。


    积压在胸中多年的烈焰，几欲把他烧穿。


    他深知此文一旦被有心人看见会是什么后果——轻则落榜，重则招祸。


    但他还是要写。因为这是大哥用命换来的真相。


    也是他能想到的，最快能够吸引到陛下的方式。


    最后一字落定，暗光在他面上明暗交错，透出浓浓的阴翳之色。


    贡院另一角，天字九号房。


    陈君竹埋着头，行云流水地写着策论。


    与李青的隐忍，温安澈的激愤不同，他的文风偏向沉稳老练。


    写边患，并不止于批判，更多是条分缕析地提出改良之策：如何整顿军备，改革漕运以保粮道，以及同李青先前商议的，抚恤阵亡将士家属以安军心。


    建议都是切实可行的，若同他曾执掌过一方政务，深知其中关窍。


    写到一半时，他停下笔，抬手按了按额间穴位。


    脑海中又有零碎片段闪过——


    某个深夜，烛火之下，他与一个眼下有三颗小痣的少年对坐，面前摊开着北疆的舆图。


    少年指着某处关隘，声音清冷：“此处若失，则门户洞开。程老将军可信否？”


    他自己是这样回答的：“程老将军忠勇，然粮草不济，巧妇难为无米之炊。”


    青衣少年冷笑：“那便让户部那群蠢货，把吞下去的银子吐出来。”


    画面戛然而止。


    陈君竹深吸一口气，压下心头莫名的刺痛。


    这些


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    记忆自然是不属于“陈静”的。


    是他正一点点寻回的“陈君竹”，从少年时期便积累起来的治理经验。


    属于见证过无数朝堂风云的陈君竹。


    重新提笔，他在文章的末尾又添上一段：


    “然臣以为，治国之要，终在民心。边事虽急，不可竭泽而渔；内政虽繁，不可与民争利。昔齐桓公问管仲：‘何以霸天下？’管仲对曰：‘以人为本。’今陛下欲安边疆，固社稷，亦当以此为念。”


    落款时，他犹豫了一瞬。


    最终写下：漳州士子，陈静。


    三日考毕，贡院大门于数天后重新开启。


    学子们疲惫不堪，一窝蜂地冲出院门。有人仰天大笑，有人掩面而泣，更多的人沉默着，脸上是历经煎熬后的麻木。


    李青随着人流走出，在门口遇见了同样刚出来的温安澈和陈君竹。


    三人目光短暂相接，谁都没有说话。


    温安澈面色发白，陈君竹神色不改，唯独看向李青时，颇为忧心。


    自与他二人决裂后，温安澈便不想多言，抛下他们便去寻妹妹温故去了。


    李青疲惫地向前行着，陈君竹则默契的跟上，还接过了她手中的考篮。


    后者的目光落在李青颤抖的手指上，是长时间握笔留下的痉挛。


    他动了动唇，本想说些什么，最终却只是摇摇头。


    “回去好生歇息罢。放榜还需半月。”


    二人就此别过，汇入京城暮色中熙攘的人流。


    他们都有所不知，此刻贡院深处的阅卷房中，已有几份试卷被单独挑出，放在了主考官的案头。


    此次会试的主考官不是他人，正是最近陛下面前的红人，礼部尚书姜沉舟。


    上次寻访蘅芜书院，经由山长举荐，记下了其中几人的名姓——他倒真想看看苏文衍的眼光如何。


    其中一份，字迹刚劲，直指边□□败，署名“温安澈”。


    这个少年他自然是见过的，出身寒门，一生正气，与他小女互相倾心。


    呵，他这个做父亲的就是如此残忍，倒可惜了这小子还真是有几分才干。


    傅云虽也出身低微，但有个状元的头衔傍身，还甚得陛下宠幸。最关键的是，傅云性子圆滑，懂得奉迎。


    温安澈明显是个性子直的，还不懂官场逢迎之道。若是招了他做女婿，只怕是要三天两头一小吵。


    另一份，沉稳周密，老成谋国，署名“陈静”。


    这份文笔老练，颇有实干思维，若是为政，也应是极善经营中庸之道。


    还有一份，经义文章看似平平，经由他翻阅时，却在某页边缘发现一行无意间写下的批注，字迹清峭，隐隐有股睥睨之气。


    那行字写的是：“若以此论取士，天下英才尽入彀中矣。”


    落款处，工工整整地写着二字：林青。


    姜沉舟沉默良久，对身旁的副考官淡淡道：“这几份卷子先留着，待本官细细看过。”


    窗外，秋风有些急了，卷起满地黄叶，呼啸着掠过重重宫墙。


    看似微不足道的这些墨字，实则就是飓风的中心。


    看毕，姜沉舟将名次一一定下，疲惫地摇了摇头。