靖和四年，时值新岁。


    满城的爆竹声，驱不散薛相下狱后笼罩在朝臣们心头的阴霾。


    开春后，尽管争议不断，耗资巨大的皇家狩猎场，终究还是赶在春狩前竣工了。


    李牧之似乎急于向朝野，也向程晚凝证明些什么。择一春日晴好之日，携凝妃并部分勋贵近臣，摆驾新落成的云麓苑狩猎场。


    春草初生，林木新绿。


    程晚凝一身利落的骑射装束，青丝高绾，更显英姿飒爽。


    她与李牧之并辔而行，薄风在耳畔呼啸而过。身侧帝王的心情尚可，多日因薛高义之事存的郁气，也稍稍纾解了几分。


    若能借此机会，让陛下远离朝堂纷争，放松心神，或许也非坏事。


    李牧之确实兴致高昂，他挽弓搭箭，追逐着一头雄壮的公鹿，箭无虚发，引来随行众人一片喝彩。


    程晚凝亦策马紧随，箭术精准，不遑多让。两人相视一笑，李牧之不由得感慨，颇有几分当年在北疆军营，与顾观复并肩策马，意气风发的感觉。


    短暂的和谐，总是被突如其来的危机打破。


    李牧之为追猎麋鹿，只身进入一片茂密林地之时，异变陡生！


    震耳欲聋的虎啸声撕裂了春日的祥和，草木剧烈摇动，体型异常硕大，毛色纯白如雪的巨大猛虎，如同鬼魅般从后方扑出，直取马背上的李牧之！


    白虎双目赤红，比起寻常野兽更要疯狂暴戾几分。


    事发突然，护卫们反应稍迟。箭矢仓促射出，却大多落空或只伤及皮毛，反而更激怒了那白虎。


    “陛下小心！”程晚凝见状脸色骤变，厉声惊呼，同时毫不犹豫地引弓射向白虎，试图吸引其注意力。


    她的箭矢精准地没入白虎后臀，那白虎吃痛，发出更加狂暴的怒吼。竟不管不顾，张开血盆大口，扑向因坐骑受惊狼狈不堪的靖和帝！


    眼看着利爪就要拍碎李牧之的头颅，所有人都惊得魂飞魄散！


    千钧一发之际——


    一道白色的身影，如同九天降下的流云，以快得不可思议的速度从斜刺里冲出，毫不犹豫地挡在了李牧之身前！


    “噗嗤——”


    是利爪撕裂皮肉的声音。


    温热的鲜血，如同点点红梅骤然在雪地上绽开，瞬间染红了女子洁白的衣裙。


    那白衣女子闷哼一声，软软地倒了下去，不偏不倚，正倒在惊魂未定，刚刚稳住身形的李牧之怀中。


    一切都发生在所有人都没有反应过来的刹那之间。


    李牧之下意识地接住倒入怀中的柔软身躯，低头看去，不由得呼吸一窒。


    怀中女子面覆轻纱，虽看不清全貌，但露出的额头光洁，眉目隽秀，此刻因剧痛而紧蹙，我见犹怜。


    鲜血染红了她的白衣，也染红了他明黄色的骑射服，一滴一滴地流淌在地上。


    侍卫们一拥而上，乱箭射杀了那头力竭的白虎。


    “护驾！快传御医！”程晚凝已策马赶到近前，急声下令。可仔细一看，陛下完全没有意识到她的存在，只是关切地望着怀中昏迷的女子。


    这女子为何会突然出现在围场......又为何会舍身去救陛下......


    “回宫！立刻回宫！”李牧之厉声一喝，他打横抱起那名从天而降的白衣女子，甚至忘记去关心身旁忧心忡忡的程晚凝，也忘了安抚受惊的宗室大臣。


    似是失了魂般，径直抱着那女子，快步走向自己的御辇。


    銮驾匆匆起行，留下程晚凝独自骑在马上，看着那绝尘而去的队伍。


    春意盎然，暖融融的日光照在身上，她的心却如坠冰窟。


    周围勋贵大臣们面面相觑，窃窃私语之声四起。


    他竟为了一个来历不明的女子，就这样抛下了她，也抛下了所有人。


    深宫之内。


    薛映棠在赵太后刻意安排的漏洞下，终于避开了所有耳目，潜入了长宁


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    宫守卫森严的偏殿地下。


    浓郁的药味扑面而来，熏得她有些瑟缩。当她看清皮肤布满青黑纹路，仅凭微弱呼吸证明还活着的面目全非的“人”时，整个人都快要晕厥在地。


    “顾观复……”


    她记忆中鲜衣怒马的少年将军，如今竟被折磨成了这副人不人，鬼不鬼的模样！


    泪水瞬间模糊了她的视线，她踉跄着扑到木桶边，颤抖着手，却不敢再去触碰。


    “啧啧，真是感人肺腑啊。”


    阴冷黏腻的声音自身后响起。


    薛映棠回头看去，只见赵太后不知何时已悄无声息地站在了门口。略施脂粉的面容上，带着居高临下的，猫捉老鼠般的残忍笑意。


    “太后娘娘！”尽管害怕得浑身发抖，薛映棠还是下意识地挡在木桶前。


    赵太后踩着金履，一步一步地向她的方向行来。


    “怎么？以为哀家不知道你这些小动作？让你见到他，不过是卖你那天牢里等死的爹一个人情罢了。”


    赵太后伸出手，冰凉的指甲划过皇后的下巴：“想救他吗？想和你这心上人，双宿双飞，离开这吃人的皇宫吗？”


    闻言，薛映棠瞳孔一缩。


    “很简单。”太后的笑容加深了几分，带着无尽的恶意，“从今日起，你，和你的顾将军，都得成为哀家的人，哀家让你们往东，你们绝不能往西。”


    “乖乖做哀家最听话的棋子，事成之后，哀家自然放你们自由。否则……”


    她瞥了一眼桶中的顾观复，意思不言而喻。


    眼前的女人心如蛇蝎，身后的顾观复生不如死，希望漫过了绝望，正催促着她去做决定。


    良久，她僵硬地对着赵太后，弯下了她作为皇后的，最后一点尊严的膝盖。


    “臣妾……谨遵太后懿旨。”


    嗓音干涩，如同枯叶碎裂。


    赵太后满意地笑了，毛骨悚然的笑声在阴暗的地牢里回荡。