显顺十五年，盛夏。


    姚凝带两个女儿，与娘家众人沿运河乘船直下。作为陪都，金陵繁华若梦，自有天南地北的各路商帮汇聚于此。


    既为游乐，也为日后河运生意筹备，姚万泉会客访友，积累人脉。天气炎热，老夫人与儿女孙辈包一艘画舫，沿秦淮河畔吃喝赏景。闵守节时任知县，仍留在山东。


    那年闵仪怜十二岁，牵着六岁的闵慈音跟在外祖母身后，镇日鲜虾蟹黄猪肉包，嫩笋菱角豆腐脑，吃得满口鲜。


    有日晌午，她提着几包板栗同表弟妹们回来，发现有客来访，且避着姚家下人走了后院角门。直至对方离开，她才进去见母亲。姚凝含笑，将手指放在唇边轻嘘：“怜姐儿要保密。”


    她忽而想到，应是那人。


    许多年以前他曾受过爹的接济，称爹为恩师，后一举中榜留在翰林院为官，在京师树敌颇多，故而从不与闵家在表面有来往。对方偶尔会给山东去密信，她曾看过几封。


    此次他定是过来拜访母亲，可又怎么会出现在金陵呢？


    姚凝感叹，晋王回京，朝中局势动荡。柏贞辞官，明面是被放逐，却有避祸的意味。多年不见，观他如今谦和从容的模样，她亦欣慰。


    许文青，字柏贞，乃是连中三元的少年英才。


    自十八岁金銮殿上被点为状元郎到如今，不过两年。两年却足以让一个青涩少年历经重用，辞官。


    将手覆在女儿后背，她俯身：“今日可有看书？”


    摇晃母亲的手臂，闵仪怜轻喃：“娘，我与表妹约好午后游湖。明日，明日女儿补回来。”


    微微一笑，姚凝允了。


    许文青如今虽无官位，客居金陵，慕名前来的人却要踏破门槛。谁都知道过不多时他一定会复起，如今他欲收几名弟子，此等千载难逢的机会，岂能错过。


    一时间，无论金陵的官宦巨富，还是平头百姓都备礼上门，甚至有人得了消息特地从浙江等地赶来。不拘身份，许文青收下二十名弟子，日日在自己租住的院中讲学。


    闵仪怜也听到了传言，虽只读过短短几封信，她却也仰慕许文青的文采。如今人就在眼前，怎么不心痒，生怕就此错过，连日央求母亲带她去试试。


    顾及与许文青的密切关系，怜姐儿又是女孩儿，总有不便。思来想去，姚凝还是决定请对方来家里一趟。


    她不愿折了女儿的希冀。


    隔着屏风，一问一答，闵仪怜顺利通过问询。后来闵守节得知，亦很高兴。


    自此，每日天还未明她乘车去学堂，由许文青身边一亲近小厮从后门引入，独自坐在隔间中。这隔间本是许文青休息时的茶室，与书堂只隔一道薄木板。


    为此，学生们还奇怪，平日先生都会回茶室坐一会儿。近几日怎么总在外面，淡着一张脸偶尔抬眼看人，总能吓人一跳。


    绿窗油壁，朗声滔滔，清风穿堂。


    许文青青衫布带，端坐如松。捧一卷书，讲读声清冽悠长，抑扬顿挫。他生得一副端正好样貌，面平颌锐，眼目清俊，眉间藏锋，妥妥的儒生士大夫。


    他学堂上虽风趣幽默，允学生肆意畅谈，待交文章时却大变样。晨时是学子们一日中最难熬的时刻，轻则被不苟言笑的先生打手板，重则要在诸人前读自己的文稿，被同窗指点疏漏。每人都羞红了脸，遂不敢再敷衍。


    就连闵仪怜也被打过一次，那日直待散学，外间才响起一道不带任何情绪的男声：“仪怜，伸手。”


    隔着门，她犹豫起身，却还是伸出一只手。


    啪！


    细长竹板打在手心，起先一凉，轻微刺痛麻酥酥的，相较男孩儿，女孩儿的手更细嫩些。许文青却没有留情，那手渐渐肿起一片。


    站在门后，她垂首无言，梅川香大气也不敢喘。


    “昨日，你在哪里？”许文青只问。


    闵仪怜不敢不答，书堂只上午讲学，昨日她与表妹游玩回来。发现时辰已晚，文章末尾还缺几句，吹过凉风疲乏昏睡，就匆匆补了两笔。


    犹记当初入学时的“豪言壮志”，她忽一扭头对梅川香道：“告诉车夫，我午时不回去了！马车上有糕点，你饿了自去吃。”


    按捏刺痛的手，也不管许文青还在不在，她兀自坐回座位。从小到大第一次被打，眼角略有涩意，心里又局促又惭愧，还隐隐赌气，偏要写出一篇像样的文章来。


    平铺宣纸，坐定搦笔，神思凝集。未料这一留竟留到傍晚。


    从案中伏起，她揉捏酸痛的腰。准备将文章留给小厮，堂中却问：“写完了？”


    窗外莺声呖呀，花木扶疏，暖红的霞光穿透幢幢树荫，蕴起一身薄汗。


    她讶然：“先生！”


    午后的学堂可是大蒸笼，他是吃过晚饭又回来，还是在此处坐了一个下午。她缓缓起身，忐忑将文章递出去。


    字体方正工整，文章胜在字句珠玑。对于她，许文青不拘八股文的固定格式，随意拉一把椅子坐在外面，提笔在文稿上勾画。这一次批改，竟比往日面对任何弟子都要久。


    接回文稿，她虔心品读，却在看到末尾时鼻头轻皱。旋即道：“先生，最后一点，弟子不认同。”


    紧抿嘴唇，她轻言细语，目光炯炯，半点不磕巴胆怯。说完最后一字，心中分外安定。外间久久无言，许文青唇角忽而一弯，不过在官场浸润两年，他却不如仪怜纯粹细腻，到底还是孩子。


    将文稿翻入袖中，他起身掸掸衣袍，温声道：“天色已晚，我派吴谦送你们回家。至于它，明日放到学堂上让弟子们评一评。”


    到底面薄，闵仪怜瞬间羞臊，急急恳求：“先生！我不要！”


    许文青已将桌椅归位，脚步轻快地携着倦阳远去。


    一篇《论菊》在学堂引起激烈的讨论，诸人不知文章是谁所写，也不因先生在场就偏向他。二人票数相当，由最后一人一锤定音。


    “竟有这般巧思。”说话的学子叫张奉偕，乃是南京守备的侄儿。少年聪慧，尖锐机敏，往日文比第一都是他，“真想同他当面比一比。”


    在隔间中的闵仪喉头一紧，倾身靠在木板后，又听许文青道：“她多有不便，不能亲自过来。若她愿意，后日我们不破题，单论花。所有人都可写一篇文章交上来。”


    张奉偕以及几名博学的弟子已两眼放光，铆足劲儿要会会其人。


    又有一圆脸少年嬉笑，他唤孙郃，性子最是活泼：“先生，也叫弟子亲眼看看这篇《论菊》，我们方才还没听够呐。”


    许文青仔细将纸稿折叠，意思就是，不给看。少年努努嘴，转瞬又与诸位同窗高谈阔论，欢声一片。


    足足热闹数日，闵仪怜又一篇《论莲》以第二名的成绩，略逊张奉偕一筹。不能当面与诸位同窗对论，虽有遗憾，她却不觉比其他人缺


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    什么。


    烈日当空，课间，诸人三五成群小声议论，不时能听到上座传来的轻咳。许文青是容易出汗的体质，天气越来越热，后背时常浸湿。即便堂上放置冰盆，效果微乎其微。


    每日操劳到深夜，忽冷忽热，他便有些精力不济。


    孙郃上前，将一大盒药膏、药方甚至果子等轻轻搁在旁，恭敬拱手：“先生，这是弟子们各自家里用惯的良方，您不妨试试。”


    许文青唇色寡淡，含笑：“好。”


    待散学，他收拾书案，却见吴谦上前问：“闵小姐留下一份礼，公子可要去看看？”


    跨入茶室内，案上有一红漆食盒。内里只一碗凉茶，他捻起纸条，上写：“母亲懂药理，说先生体内有燥火，还是从前落下的毛病。这是家中常用的茶方，必要早晚都用才能见效，千万不能因事忙就忘记。余下忌口的茶食，弟子都记在宣纸上。”


    许文青捧起碗，独自坐在茶室慢慢喝了。


    年少的时光总是过得飞快，一日一日数着竟也有大半年。圣旨传到金陵时，正逢最后一堂课。


    翻过最后一页，许文青竟破天荒推荐了一本游记，叫《灵璧先生集》。


    那张隽秀的面庞显出慨然：“读第一卷时只觉晦涩难懂，那时我还是几岁的稚童，远不及现在的你们。再读，却不同了。灵璧先生从四川走过西北，去过崖州，而今也过知天命的年纪，又准备启程去罗刹。或许再等二十年，我才能看到完本。”


    学子们太过不舍，一个个苦着脸，怎有心情去关注一本游记。只孙郃几名对此感兴趣的弟子接过去传阅，却也红了眼。


    许文青肃然：“最后读一次大周律开篇，也算有始有终。日后无论为官还是做学问，无论身处何种境地，都不要忘记今日，忘记此刻的心情。”


    诸人捧书齐诵，闵仪怜在门后，也跟着默背，但求无愧于心。


    她无精打采地回家，本以为这是最后一次见面。不想才过半个时辰，母亲派了一个婆子将她请去。


    刚转过正厅，竟见主位坐着一青袍士人。


    闵仪怜迟疑地站在门外，脚尖在地面打转，姚凝与姚万泉坐在两侧。姚凝笑着招手：“这孩子怎么呆住了，还不快进来拜见先生。”


    许文青也笑：“还未正式行拜师礼，我怎么放心走。”


    反应过来，闵仪怜面色瞬间肃穆，跨门一撩裙角，当即行大拜之礼。小小的身子跪成一团，仰面喊：“先生。”


    正式拜师后，许文青起身，将一支紫竹洞箫递过来，“先帝时有一位薛夫人，她的丈夫是前朝将领，数年来一直与大周对抗。其夫死后，她带领部下归顺我朝，镇守北地。她极善音律，这支紫竹洞箫便是她传给后人的，机缘巧合之下又到我手。现在，提前将这份临别礼赠于你。”


    闵仪怜笑容粲然：“弟子是第一个收到礼的，他们都没有这个福气。”


    姚万泉捧腹：“我的宝儿，自看过薛夫人传就好奇那支紫竹萧。如今心愿成真，可高兴了？”


    “当然欢喜。”紧紧攥着珍宝，她目光盈盈，“也望先生得偿所愿，名动天下。”


    送别那日，她躲在后街墙角，看着同窗们哭着追先生的马车离去。孙郃一手拎着临别礼，另一手扶着车门，样子虽十分滑稽，她却眼眶湿润。


    先生最后对她说的是：“仪怜。既爱风光，便不惧沿途山高水深，一心向前。”