夜色渐深，客栈里寂静下来。阿画将玉壶用布包好，准备前往月老祠。她计划往壶中注入一缕精纯怨气，引其发光，再巧妙留下痕迹，将月老祠有红衣女妖和玉壶的风声放出去，引陆昭雪和幕后黑手来查看，如此便可引蛇出洞。


    然而，她刚将玉壶从柜中取出，玉壶毫无征兆地轻微一颤。


    阿画心下一凛，顺着窗外的簌簌声转头看去，忽地瞥见窗外檐角下挂着一个阴影，它细长的爪子死死扒着窗棂，泛黄的眼睛直勾勾盯着她手中的玉壶，正是昨晚在吴府见到的那一只怪物。


    见被发现，怪物发出一声低沉的嘶鸣，猛地撞破窗纸，直扑阿画手中的玉壶！速度极快。


    阿画反应迅疾，侧身闪避，袖中红丝本能就要射出。但电光石火间，她瞥见自己身上的粗布衣裙，硬生生将妖力压了回去！不能暴露！使用法力就会被陆昭雪察觉。


    她只得狼狈地抱着玉壶连连后退，装作惊恐万状，尖叫起来：“啊——！妖怪！救命啊！”


    怪物眼中只有玉壶，对阿画的尖叫毫无反应，爪子凌厉地抓向她怀中的壶。


    阿画看似慌乱地躲闪，实则脚步巧妙，总在毫厘之间避开要害。但屋内本就狭窄，桌椅被她撞得东倒西歪，发出巨大声响。


    “什么动静？”


    “走水了？”


    整个客栈都被阿画的尖叫声和她屋里的声响惊醒。


    阿画听着外面的动静，算算时间，陆昭雪应该快被引来了。于是她就势向后翻滚，巧妙地避开了要害，同时将玉壶“不慎”脱手，滚落墙角。


    怪物果然被玉壶吸引，舍弃她，转身扑向墙角。


    就在这时，房门被一股大力猛地撞开！


    陆昭雪提着长剑站在门口，衣服整齐，显然本就未睡，被方才的动静惊动后，来得极快。


    掌柜的和一群举着板凳和扁担的杂役客人此时也跟着冲到了门口，恰好看见那狰狞黑怪，吓得腿都软了，堵在门口不敢进也不敢退。


    陆昭雪一眼便看见房中有个黑色怪物正扑向角落，而阿画跌坐在一旁，脸色煞白，瑟瑟发抖，显然被吓坏了。


    “孽障！”陆昭雪低喝，剑随声至，直刺怪物后心。


    怪物察觉到危险，舍弃玉壶，身形诡异地一扭，避开了剑锋，然后挥动枯爪，凌厉地抓向陆昭雪。


    陆昭雪面色冷峻，不退反进，与怪物斗在一处。房间狭小，剑气爪风激荡，桌椅被震得散架。那怪物身形飘忽，左右躲闪，一时间竟难以拿下。


    阿画蜷缩在墙角，抱着头，一副惊恐万状的模样，余光却紧盯着战局。她看得分明，陆昭雪修为精深，怪物落败只是时间问题。


    激斗中，陆昭雪瞅准一个破绽，左手并指念动咒语，一道破邪符凌空拍出，正中怪物背心！


    “嗷——！”怪物发出一声凄厉惨嚎，身形骤然僵直，随即如同被戳破的皮囊般剧烈收缩、扭曲，最终“嘭”地一声炸开，化作到处飞溅的碎块。


    陆昭雪收剑入鞘，转身看向身后的阿画。


    阿画蜷缩在墙角，抱着膝盖，身体还在无法控制地发抖，脸上毫无血色，眼泪在眼眶里打转，看起来吓坏了。


    “可还伤到哪里？”陆昭雪蹲下身，语气是自己都未察觉的放缓。他快速扫视她周身，似乎并无大碍，心头微松。


    “没、没有……”阿画声音哽咽，眼泪终于掉下来，“陆大哥，那是什么东西？它突然就闯进来。”


    “妖物，现已除去，不必害怕。”陆昭雪温声安慰，目光则锐利地扫视屋内，心中止不住疑问，怪物为何袭击阿画？


    他的视线掠过屋内的狼藉，最后定格在角落里，玉壶躺在那里。


    “那、那个。”阿画顺着他的目光看去，像是突然想起，带着哭腔怯生生地指道，“它进来的时候，好像就是想拿那个一个白色的壶，对着我不知道要干什么，我好怕！”她说着，又往后缩了缩，演技无懈可击。


    拿着壶？


    陆昭雪心中一动，起身捡起了那枚白玉壶。触手温润，壶身样式古朴，并无出奇。


    他突然想到刘员外家失窃的那只壶，至今下落未明，是不是就是这只壶？


    他收敛心神，转身对门口惊魂未定的掌柜吩咐：“让人将这里收拾一下，破损的门窗明日修缮。”顿了顿，又道，“明日给她屋里添置些新家具，要结实些的，记我账上。”


    掌柜忙不迭点头应下，招呼杂役进来收拾狼藉。


    陆昭雪看向仍蜷在角落、脸色苍白的阿画，语气放缓：“今夜我守在门外，你安心休息，不会再有事。”


    阿画抬起湿漉漉的眼睛，怯怯点头，小声道：“谢谢陆大哥。”


    夜深人静，破损的房门用木板临时挡着，缝隙里透进微弱的月光。江离躺在简陋床铺上，并未入睡。


    她能感觉到，陆昭雪就在外面的院子里守着，她甚至能感觉到他沉稳有力的气息。


    他竟真的守在外面！为了护着“阿画”，也为了确保这客栈其他人不再被那怪物的同伙侵扰。


    江离翻了个身，面朝墙壁。她的伤还没有好利索，虽然吴通判那一桩契约是达成了，但仍感觉胸闷气短，软弱无力，这时刻提醒着她与门外那人是怎样的关系。可此刻，那点痛似乎被另一种更陌生的情绪覆盖了，一丝极淡的，连她自己都不愿承认的触动。


    她讨厌他的正道做派，讨厌他不分好坏，讨厌他下手狠厉，讨厌他抓走苏娆。可他也确实在履行他口中的“正道”，保护弱小，哪怕只是他以为的弱小。这种近乎迂腐的坚持，放在眼下这种时候，却给人一种莫名的安全感。


    现在壶到了陆昭雪的手里，以他的性子和脾气，他一定会深查下去，只要揪出幕后黑手，救苏娆就有希望。


    “算你还有点用，木头。”她低声自语，然后掖好被子，将所有杂念驱散，闭眼入睡。


    翌日一早，天刚蒙蒙亮，陆昭雪便叩响了阿画的房门。


    阿画打开门，眼下有些乌青，显然没睡好，但精神尚可。


    “今日恐怕我不能陪你去绣庄了。”陆昭雪开门见山，语气带着歉意，“


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    昨夜之事牵连甚广，我需立刻去府衙与李捕头商议。”


    阿画连忙摇头：“陆大哥正事要紧，没关系的。”


    “你且在客栈安心休养，莫要独自外出。”陆昭雪叮嘱一句，便匆匆离去。


    他径直去往府衙找到李捕头，拿出玉壶放在案桌上，道：“李捕头，可还记得刘员外活死人案发后，我们去刘府调查，刘夫人曾提过，刘员外意外得了一件西域来的玉壶，爱不释手，但案发后那壶便不见了？”


    李捕头一愣，仔细端详桌上的玉壶，道：“你是说这可能是刘员外丢失的那只？可这壶怎么到你手上？”


    “昨夜有妖物潜入客栈，意图以此壶作祟，残害无辜。妖物已被我诛杀，此壶便是从其手中夺得。”


    李捕头面色一变：“又是妖物？与那红衣女妖可有关联？”


    “暂且不明。但此壶出现时机蹊跷，形制又与刘夫人描述吻合。”陆昭雪道，“当务之急，是请刘夫人亲自辨认。”


    “好，我立刻让人去请刘夫人。”刘捕头应道。


    他当即唤来一名得力捕快，低声嘱咐几句。捕快领命，匆匆而去。


    很快，刘夫人被请到府衙偏厅。她只看了那玉壶一眼，便激动地道：“是它！是老爷的极乐壶！”


    陆昭雪与李捕头对视一眼，果然如此！


    “夫人可知此壶有何特别之处？”陆昭雪问道。


    刘夫人擦着泪摇头：“只说是从西域来的古物，能温养心神，老爷甚是爱惜，其他的妾身也不懂。”


    陆昭雪心知问不出更多，安抚了刘夫人几句，便请人送她离开。


    待刘夫人走后，陆昭雪道：“李捕头，依我看，苏娆炼制神仙笑贩卖虽有其罪，但活死人一案，真凶恐怕另有其人，且与这玉壶及幕后操控怪物者脱不了干系，应继续追查下去。”


    李捕头闻言，脸上却露出为难之色，搓了搓手，道：“陆道长，您说的在理。可……难啊。”


    他拍了拍陆昭雪的肩膀，语气诚恳却也无奈：“不是我不想查，是上面不会允。如今汴京看着太平，实则暗流不少，上头最怕的就是节外生枝，动摇民心。这活死人案闹得满城风雨，如今好不容易抓到凶手能给各方一个交代。除非，你能拿到确凿无疑、能立刻翻案的铁证，否则……”


    后面的话他没说完，但意思明确。圣意难违，官场有官场的规矩。


    陆昭雪沉默，他久在昆仑墟修行，对官场的弯弯绕绕虽不精通，却也明白李捕头所言非虚圣旨已定，想要推翻，难如登天。


    陆昭雪沉默片刻，并未争辩。他早知此事不易。“我明白了。”他收起玉壶，声音坚定，“此案，陆某定要查个水落石出。”


    李捕头看着他凛然正直的眼神，心中既惭愧又无奈，拱手道：“陆先生务必小心。若有需要李某相助之处，只要不违背律令，李某绝不推辞。”


    离开府衙，已近晌午，想着时间紧迫、线索凌乱，陆昭雪心里沉甸甸的，又想到客栈昨夜惊变，不知阿画是否安好，他决定还是先回客栈。