“相思红豆……”


    窗前的布衣少年把桌上买好的红豆糕放进包袱里，对另间屋里的女子道：“娘，沈府那儿还没通融？”


    女子：“是啊。小祈，今年你替娘去一回吧。沈家不同意，我没办法去了。”


    “成。”布衣少年收拾好东西出了城镇，赶了两个时辰的山路，穿过长到大腿的野草丛，来到一座小墓园内，把红豆糕放到墓前的碟子里，从包袱里拿出备好的纸钱烧了一些，然后发呆。


    他还没能完全记事时，姐姐便意外离世，之后两年，父亲的性情发生翻天覆地的变化，总是对母亲出手，几次把人打得浑身青痛流血。无奈之下，母亲只好诉到官府，请求和离，搬离出府，用仅存的家当买了个带小院的屋子，没事就种点菜。


    母亲不是大户人家的女儿，又是远嫁，没有谁能撑腰，出来后靠着自己的双手在一户姓沈的人家做事，维持生计。


    这些年他们都会回来看一看姐姐的陵墓，只是今日正好母亲当值，主人家不批假，所以是孙祈一人来探。他对姐姐印象不深，隐约记得少时有双温柔的手带着自己到处走，声音模样皆模糊成团。


    孙祈坐了半个时辰，最终抵不住蚊虫叮咬，抱着歉意回到了家里。他不敢待太久，以免碰到不该碰到的人。虽说这些年孙家知道他们会来祭拜，但见面肯定少不了一番摩擦。不见对谁都好，大家当作什么都不知道。这是残存最后一丝的亲情。


    回到镇上，街道公栏围满了人，他过去一瞧一问：“这是在看什么？”


    “这你就不知道了吧？潇湘李家要办一场比武会，说是要给踏青游山的宝贝千金招贴身护卫，赢得头筹还重重有赏。若表现好，还能一直做下去，每月的俸禄不仅管饱还有余钱，简直比我们这儿做工好上太多！”


    “那可是潇湘李家，和皇室沾亲带故，帮他们做事当然有不少钱拿。只是听说这场比武会高手如云，想必很难拿下，我们这种要功夫没功夫的就算了。”


    孙祈听着百姓念叨着，细细看过宣传贴，凭借自己常年在屋外听学识字的本领，从中摸出几条有用的讯息。


    这时，有只手搭住他肩膀，“孙祈，你要不要去试试？不说拿前三，只要去了就给钱，还包餐宿。不得不说，这李家就是大家，居然这么大的手笔，连一个贴身护卫都这么看重。”


    来人是孙祈的邻居杨真，也是个没钱读书在外打工的臭小子。孙祈与他关系还行。


    “你知道李家千金是谁吗？”听到的旁人压低声，“那可是将来的太子妃，未来的王后，比咱们的命金贵多了，你以为是那些不出闺房的大小姐啊？那不一样！”


    闻言，杨真用胳膊肘顶了顶孙祈，“你去不去？反正输赢都有钱，你还能给向姨攒点养老钱，而且路费由李家出。”


    旁人又道：“你们看清条件了吗？上面要十六岁到二十岁不等的少年，五官端正相貌堂堂，身高至少七尺以上，还必须是穿衣显瘦、脱衣有肉！”


    杨真不耐烦道：“这是选上门女婿还是选护卫啊？还穿衣显瘦脱衣有肉，真够挑剔的。”


    “正常正常，李千金平时要出门，哪里都得带着，当然要上等的样貌和实力了。”


    杨真懒得管那么多，搭着孙祈道：“老孙你去不去？我是去不了，家里管得严。要是你肯去，我帮你画地图叫马啊。”


    孙祈略一沉吟，“可是我娘……”


    杨真：“向姨身体好得很，你担心什么？她在沈家做的活儿不算太累，比洗衣服好，还能再做个三五年。倒是你，一直在这小城里打转不是办法，总得出去闯闯不是？”


    孙祈摇了摇头，“杨真，我知道你是为我考虑，但此事我还得和母亲商议，不能说走就走，她是我娘。”


    杨真微笑：“我知道。你要是想好了就来找我，我给你租一匹好马。从这里出发去往潇湘的李家也就半个月左右，你在那儿待个几日回来，之后再还我钱便是。我想，李家给的钱绝对不会少于租马的钱。”


    孙祈：“到时候再说，谢谢你杨真。”


    回到家里，孙祈做好饭菜坐等母亲回来。


    向帘君进门看到儿子，面上露出慈祥的笑容，叹了口气坐在板凳上，“小祈，给娘捶捶肩。”


    孙祈立马走到她背后又捏又捶，紧闭着唇没有急于开口。向帘君背对着他，自然不知他此时忧愁的模样，道：“小祈，你有没有出去的想法？”


    “怎么这么说，娘？”孙祈心中一骇，手上动作一顿，“是谁跟你说了什么？”


    向帘君安慰地拍拍他手，“不就是问一下？你这么急干什么？”


    孙祈：“对不起娘，我只是好奇。”


    向帘君目光眺向远方，忽然慨叹：“我像你这么大的时候也是晕头转向，不知该干什么。你外公外婆向来不善待女儿，家里又没太多的钱，所以我没怎么念过书。后来你舅舅成家立业当了先生，我顺便托了他的福，在书院里当浇花姑娘，靠着每月的补贴生活。”


    “可我不甘心就这样一辈子，于是我跟你舅舅说我要去外面见见更多的世面。他没答应，说要帮我找一门亲事，让我落叶归根有家回。我觉得这可笑之极，为什么非得说女儿成家才是有了真正的家？都说娶妻是为开枝散叶，这么说来，我倒觉得母亲身处之地才是真正的落叶归根。不过，我不喜欢谁是谁的附庸。小祈，就像你，我不希望拴住你一生的会是作为母亲的我，我不需要谁成为我的附庸。”


    孙祈的双手微微颤抖，低头不敢看她转过来的脸。


    向帘君拉着他手坐下，“今天城里刚张贴一门喜事，说是潇湘李家要招李千金的贴身侍卫，娘觉得你可以一试。这几日趁你师父没有出去云游，好好跟他学功夫，不要再去搬石头了。”


    孙祈脸色略白，“那我走了，谁来照顾你？谁给你做饭？”


    向帘君扬眉笑道：“我又不缺胳膊瘸腿儿的，不能自己做？还要你一个臭小子来照顾？娘最多就是吃晚点，而且沈府有下人的厨房，娘可以在那里吃。”


    孙祈试探问道：“娘是要我做护卫还是去干什么？”


    向帘君：“那当然得加把劲儿拿个最好的呀，尽力而为。”


    孙祈默叹，没有说话。


    向帘君推他到方方正正的小木桌前，“好啦好啦，时间紧迫，就这么定了。先吃饭。”


    孙祈无奈，见她看着自己不动筷，只好拿起筷子闷闷吃起饭来。


    饭后，向帘君找来孙祈的江湖师父一同商议。师父听完，摸了摸白胡子道：“小祈今年刚好十六，其他条件亦均符合，确实可以一试。据老夫所知，潇湘李家乃王室至亲，家内唯一嫡女千金将来很可能是太子妃的人选，进去任职的好处远远大于坏处。”


    向帘君：“什么坏处？”


    师父思量道：“一旦进去，可能会是半辈子的卖身契。向夫人，您可要想好了。”


    这半辈子的卖身契，意味着后半辈子要言听计从、俯首遵命。这都好说，就怕出来探亲也不准。


    向帘君迟疑了一下，“如果能保小祈后半辈子衣食无忧，我一人生活有何不可？”


    孙祈有点生气，“娘，您要抛下我一个人？”


    向帘君：“小祈，一个人没有什么不好。你娘我没有办法供你读书，已是最大的亏欠，怎么可能再去缚你志向？娘是怎么教你的？男儿可以穷，但不可以没有志向。你要是总守在我身边，等同于把自己的后半辈子关在了这小方天地里。听娘的话，去潇湘李家试试，试成了再说。”


    “不成。”孙祈忍着愤怒，“大不了我就在这里做工生活，哪儿也不去，我乐意。”


    他撒腿跑了，向帘君没能追上，只好留在屋中和师父叹气，“你说说，这该如何是好？”


    师父：“向夫人，孩儿自有定夺，且看他如何掂量吧。人不是非得走那条路才行得通。小祈可能还没想好，你可以再等等，不急于一时。”


    如此，向帘君只能这样了。


    孙祈磨蹭了两日，再不敢提任何有关比武会的事。向帘君不强求，只是看着他叹气。整整两天两夜，他都没有睡好，冥思入睡，惺忪醒来，满脑子都是娘亲的话。


    这晚，向帘君找来他房间，放了一碗银耳羹在桌上，静静坐了下来，看着他半晌，“小祈，你服侍娘这么多年，娘已经很满足了。娘不想因为自己耽误你的前程，你自己也得看重。而且，去了不一定能得，你怕什么？”


    孙祈坐在床边，两手垂放于膝上，始终不语。


    向帘君：“你这是第一次远离娘，娘知道你一时定然不舍，可这是千载难逢的好机会，何不一试改变自己？将来事业有成，亦能孝顺娘，不是吗？”


    是，他一身清贫，唯有身力可图，拿什么来报答养育之恩？


    孙祈眼睛一转，看向母亲，“娘说的是真心话？是觉得孩儿大了不该守在您身边，还是真心希望孩儿事业有成？”


    他揣着答案问这不该问的话，向帘君却没有生气，郑重点头，“都有。”


    片晌，孙祈紧紧闭眼，“……好，我看看。”


    向帘君喜笑颜开，“娘相信小祈定不会辜负娘的苦心。”


    武会在下个月初开始，日子还早，孙祈听母亲的话，日日跟着师父练武扎牢根基。这位江湖师父自八年前云游到此，掐指算命，在街上遇见了向孙母子二人，说是免赠一算，这才得以相识他们。久而久之，向帘君觉得这个算命的本事不假，便拎着孙祈到他面前磕了三个响头，问拜不拜师。


    师父胡子一捋，“都磕头了我能如何？”


    八年至今，老师父外出云游从不会跟母子二人说，都是匆匆来匆匆去。他第一年出去云游时，许久没有音讯，就在母子认定他是悄悄撇人时，他又回来了，教了孙祈第一套拳法。师父姓方名咏，是个散修道长，无妻无子无师承，曾经收的一个徒弟已成大器，自办道观，传道法、收弟子，将师道传承了下去。


    方咏收孙祈那年，家里来了一位清风道骨的青衣道长，一把拂尘斜放在胸前，举手投足尽是朗朗风姿，他看着面前的老者，躬身问：“徒儿大志已成，道观已铸。师父为何不登青云梯，上那楚山观？”


    方咏扶他起身，“符松，你跟了我二十年，难道还不知道为师的性子？你志在师承大道，而为师无欲无求，只想浪迹天涯，帮帮有缘之人。”


    符松会意，看了眼当时还是孩童的孙祈，“师父，此子……”


    方咏肃色，打断了他，“符松，为师知你想说什么。不求你能舍力相救，但求师父求你的那日，你不要拒绝。”


    符松想了想，拱手道：“师父言重了。既然师父不愿登山，那徒儿先行一步。若师父有要事，传讯至楚山便好。”


    方咏拂袖，“去吧。”


    记忆零零散散，孙祈从中可以看出方咏师父确有不小的本事，当年唯一一个徒弟能自立道观，传承道法，这少不了方咏师父多年的教诲。小时不懂，只觉他是个和蔼可亲的老人家，长大才明白自己是幸运的，有这么一位师父肯为自己着想。


    这些天，孙祈把前段日子松懈的武功重新捡起修炼，似乎比之前更灵活强劲了，方咏师父夸他天资聪颖。


    眼看日子快到了，向帘君不敢误事，提前半月叫来孙祈，给他塞了新衣新鞋，“路费放你包袱里了，够是肯定够的，吃的也不用太担心，娘做了干馍馍给你。”


    孙祈心里一阵酸楚，“娘，我……我一定会回来的。”


    向帘君推搡他出门，“知道了知道了，娘谢谢你的孝心，你先安心去吧，有事后面再说。你呀，总为娘着想，可人是为自己而活的，你首要考虑的是自己，而不是娘，明白吗？”


    孙祈轻轻点头，心事重重道：“明白。”


    篱笆外，方咏师父牵着一匹骏马伫立静望，等到孙祈走到身边，他朝家门口深深鞠了回手，向帘君亦拜别回礼。


    出行前，孙祈送了一封信给杨真，说谢他好意，马已有师父代寻，择日再见。杨真回说已知晓，只等他好消息。


    方咏师父送孙祈到城门口，说了几句嘱咐，把自己腰间的一壶酒递给他，又送了点银子。


    孙祈小心推回，“师父，我带了盘缠，您不用再给了。”


    方咏：“好，路上没钱了就挖点野菜吃点馍馍。潇湘李家的方位在地图上给你画好了，你去他们家门口问，肯定有人会接待的。”


    孙祈点头言谢。方咏毫不客气地在马屁股重重拍了一下，骏马当即纵身奔去，上了出城的远途。


    半个月说短不短，说长不长。孙祈一路赶到潇湘，翠山碧水坐山城，春来风拂杨柳依，街道马车过客络绎不绝，一片繁景目不暇接，令人倍感心旷神怡。他顺着地图路线进了主城，找到那户姓李的人家，在门口傻傻站着。


    潇湘李府的门匾是当今王上御赐的金匾，而今一见，果然不同凡响，整座王府都是孙祈想象不到的气势恢宏，就连飞天檐角的雄狮石雕都霸气逼人、栩栩如生。


    门口的守卫看到孙祈在门口愣着，粗略打量了他一下，大步走来，一把拉住他往旁边的角落走。这边撑着一个桌台，里面坐着的男子衣着锦绣，头戴黑帽，看着三四十来岁，正提笔给后面排队的人一一记着什么。


    守卫把孙祈安排到队伍的最后面，“念姓名、年纪和出生地。好好排，不要插队。”


    孙祈：“哦好。”</p


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    守卫再度看了他几眼，问：“你满十六了吗？”


    孙祈从自己的脚看到身上，“不像吗？”


    守卫不答，“今年满了就行。”


    登记之后，孙祈被刚才的守卫带走，从后门进了李府大院，在客舍挑了一间未满四人的房间。


    守卫：“自己选床位，每床各有一台小柜子放换洗的衣物，没有上锁，勿放贵重之物。饭点移步至后院厨房，出门往东走四百步就是，那里容不下一百五十号人，不可堂食，以免造成拥堵不便。前院禁止闯入，一经发现，严肃处理。三日后，比武会正式开始。”


    屋里四人齐齐说好，客气送守卫离开。


    舍内只有一床可睡，孙祈没机会挑了，过去坐着开始打理收拾包袱。邻床的小伙儿是个自来熟，凑近看他在作甚么，又看了看他的脸，“你多大？”


    孙祈抱着包袱往旁边挪了挪，“十六。”


    “真的假的？”小伙儿怀疑道，“是不是还没满？”


    孙祈把自己的洗漱用具摆上桌，换洗的衣物塞进衣柜里，没有答他话。小伙儿没再自找没趣，见他不爱搭理，自己和另一个刚熟悉的舍友出去散步了。


    干粮在来潇湘的半路已经吃完，孙祈在进城门那会儿吃了碗羊肉面，距此刻已过半日，是有点饿了。他照守卫所说往东边走，找到那间弥满人气的厨房，有几个中年下人在忙活儿。


    他想了想，还是过去敲了敲门，问：“能煮面吗？”


    “你是来参会的？”有个阿婆问。


    孙祈老实答道：“是，从外地来的。”


    阿婆凝望他片刻，“面在架子上，自己取。只能煮自己的，吃完赶紧走。”


    “好，谢谢。”孙祈依她所指，拿面放进锅里煮，煮好捞上来只放了盐和葱花，坐在角落的凳子上开吃。


    现下处于歇息时段，厨房就这几位婆婆收拾，她们闲聊摆话打发时间，提到了近日的比武会。


    “李千金是怎么想的？去年踏青险些落水，今年踏青执意要去，不然就闹绝食，老爷只得在方圆千里之内云集有武功底子的贴身侍卫。咱们李府和王室关系匪浅，这帖子一发出去，果不其然，一堆人围上来抢着名额。这下一百多号人待在府里，怎么招待？”


    她们并不顾忌孙祈在场，大肆议论起来。


    “老爷说了，只给一百五十个名额，晚来的不收了，给点路费打发回去。至于我们，做好饭菜就行了，甭去管恁多。”


    “比武会要办多久？”


    “不知道，三日吧，一百五十号人呢。办完就全部打发走，只留一个人下来。啧啧，这么多人争夺一个护卫，压力忒大。”


    “那肯定，月钱那么多，不讲究出身地位，就要武功高的，降了大半门槛，能不人多嘛？换做平时，他们还想见李千金？简直做梦。”


    几个阿婆细声低语，孙祈仿若未闻，一头闷完了这碗素面，又自己拿去洗了。


    有个阿婆看了过来，如炬目光锁定孙祈，歪头跟旁边的妇人私语，“我看这小伙子不错，吃完知道自己洗碗，肯定是平时在家孝敬母亲的穷苦孩子，等比完我看他有没有娶老婆，我把我三妹的女儿介绍给他。”


    妇人：“得了吧，人家大老远来拿这几个钱就很不易了，你还去添乱？再说了，你看他那样子像是能娶到媳妇的？”


    阿婆：“嘿呀，都是平民百姓，还分高低贵贱？你猜我为何说要等比试结束？你看他那身段，宽肩窄腰螳螂腿，胳膊净是劲瘦的肉，肯定是个练家子。要真当上了李千金的贴身护卫，那还用筹钱？娶媳妇是迟早的事儿！”


    妇人无奈叹气道：“你就自己搁那臆想吧！”


    阿婆不跟她计较，笑了两声，看孙祈的眼神愈发满意。


    不知那位阿婆是有何事老盯着自己，孙祈没有多留，洗完碗便急忙出了厨房。


    看着远去的背影，妇人取笑道：“你看看，把人家小伙子吓跑了。”


    阿婆呵呵笑道：“你不懂，越容易害羞的男娃儿越是难得。要是我女儿没成婚，我肯定会牵这门喜事。”


    回到客舍，孙祈闲来无事，拿着一本破旧的书籍在床上点灯默读，看累了就趴到枕头上歇息。


    隔壁两床总在窃窃私语，后来声音逐渐变大，说李老爷是王上的什么亲戚、李千金注定要当太子妃、李千金性子冷清不好相处但胜在貌美云云，时不时发出猥琐笑声。


    孙祈被吵烦了，往那边翻了个白眼，继续看书。


    这时，房门响了，进来的是白天见到的那个守卫。他拿出一张纸单念名字，每念一个就给钱，直到念完第四个，“这是李千金补给你们来时的路费，以免缺钱的人没钱用了。另外，骑马来的可以把马牵到李府的马场，不收钱。”


    孙祈正要问马场在哪儿，年轻守卫看着他道：“孙祈，你的马我已经牵过去了，挂了名号，等比试结束我带你去领。”


    孙祈：“谢谢。”


    先前来搭讪的舍友问道：“孙祈，你家里居然还养得起马？看不出来啊。”


    孙祈：“是我师父借我的。”


    “师父？”舍友睁大眼睛，“你还有师父？哪方哪派？”


    孙祈张口欲言，门口的守卫忽然打断，“住口，室内交谈不许问其门派家底，违者将失去比武资格！”


    那舍友吃了瘪，撇嘴回去，吊儿郎当坐在长凳上，仰面朝天发起呆来。


    在守卫离开之前，孙祈掂了掂手里的铜钱，犹豫半晌，最终追着守卫出门，轻轻喊住他，“大哥。”


    守卫回头看他，“什么事？”


    孙祈：“我想问……可以在李府做临时工吗？扫地打水我都可以。”


    守卫微有愕然，“你很缺钱？”


    孙祈脸色微微羞赧，但还是应道：“对，很缺，我想多挣点钱回去给我娘。”


    守卫沉思片刻，“你要做多久？”


    孙祈：“不超过半个月……能日结账吗？”


    “我不能做主，但我可以去问问。今晚你就在这间客舍睡，明日我给你安排个新住处。”守卫目光忽地一冷，死死盯向孙祈后方的门，门背后有个黑乎乎的人影，从举动不难看出是那个搭讪的舍友。


    守卫慢慢后退，去到走廊的那头，并向孙祈招手。


    孙祈轻轻过去，听他说道：“你年纪小，不要跟生人乱说话，以免招惹没必要的麻烦。钱财保管好，不要丢了，小姐不会多补。你那个舍友……我看着像惯犯，你自己多加小心。”


    这位大哥没见几次便对自己关照有加，孙祈自然心存感激，拱手问道：“敢问大哥姓名？”


    “周。”守卫只说了姓，然后挥手离去。