通道比预想的更长，也更加曲折。空气甜腥得令人作呕，温度也在下降，阴冷刺骨。


    吕尚放轻脚步，将火炬的光芒压到最低，仅能照亮脚下几步的范围。他的灵视完全开启，警惕着前方可能存在的陷阱或埋伏。


    走了大约一炷香时间，前方出现了一点微光。不是火炬的光芒，而是一种暗红色的、仿佛劣质宝石发出的诡谲光亮。


    吕尚熄灭火炬，屏息凝神，贴着墙壁，缓缓靠近。


    光源来自一扇虚掩的石门。门内是一个较为宽敞的石室。


    石室内陈设简单，更像一个临时的居所兼工作间。


    而最引人注目的，是石桌旁一个打开的木箱，里面整齐码放着一叠叠信件，以及几本厚重的账册。


    吕尚心跳微微加速。他悄无声息地滑入石室，迅速扫视一圈，确认无人。立刻走到木箱旁，拿起最上面的一封信。


    信是贺如炼写给朝歌某个不知名收信人的，用的是一种特殊的密文，但结合上下文和零星正常文字，大意是催促下一批奴隶的交付，并提及“东虞国丈合作顺利，已按计划输送三批共二百七十四人，其中符合‘纯净要求’者四十一人，已单独处理，精华封存。”


    又翻看账册，上面详细记录了何勖方面提供的“货物”数量、时间、交割地点，以及朝歌方面支付的金银、灵髓、和一些稀有材料。其中一页单独列出了几十个名字，后面标注着“灵脉纯净”、“意志坚韧”、“怨念深重”等字样，显然是被特别筛选出来，用于某种更“高级”用途的受害者。


    触目惊心！


    吕尚强压着心头的怒火和寒意，迅速将几封关键信件和那本账册塞入怀中。有了这些，何勖通敌卖国、残害子民的铁证就齐了！


    就在他准备撤离时，石室另一侧，一扇他之前没注意到的、被厚重帷幕遮住的偏门，忽然被掀开了。


    贺如炼走了出来。


    他换了一身干净的深灰色衣袍，但脸色依旧苍白，眼神阴鸷，嘴角带着一丝尚未完全平息的怒意——显然，暖阁的失控和姬发等人的逃脱让他心情极差。


    两人四目相对。


    石室内死一般的寂静。


    贺如炼先是一愣，随即脸上露出一种极其古怪的表情，像是惊讶，又像是觉得荒谬，最终化为毫不掩饰的讥诮与残忍。


    “嗬……我当是谁呢。”贺如炼的声音尖细，在寂静的石室里格外刺耳，“原来是一只迷路的小老鼠。姬发那个眼高于顶的蠢货，竟然派他贴身的……仆役？来送死？看来他是真的没人可用了，还是觉得贺某的脾气太好了？”


    他上下打量着吕尚，目光如同打量砧板上的肉：“嗯，虽然只是个仆役，但这身皮囊倒还算干净，气血也足。虽然远不如你家少主那般‘优质’，但拿来补充一下刚才的损耗，倒也勉强够格。”


    吕尚后退半步，脸上露出恰到好处的惊恐，声音发颤：“你……你别过来！少主他们马上就到！”


    “哦？是吗？”贺如炼笑了，笑容里满是猫捉老鼠般的戏谑，“那正好，我先拿你开开胃，等他们来了，再一起收拾。省得我一个个去找。”


    他慢条斯理地向前踱了一步。无形的压力弥漫开来，空气中的甜腥味浓得几乎让人窒息。


    吕尚脸色“发白”，又后退一步，背脊抵住了冰冷的石壁，似乎退无可退。他“颤抖”着问：“你……你到底想干什么？为什么要帮何勖残害东虞百姓？朝歌……朝歌难道就不怕血疫吗？”


    “血疫？”贺如炼像是听到了什么天大的笑话，嗤笑出声，“区区血疫，也配吾王放在眼里？不过是碧落疮口流出的些许脓血罢了。闻仲太师早已准备妥当，只待时机一到，发动‘诛魔大阵’，便能涤荡寰宇，将那些污秽怪物一扫而空！血疫？根本不足为虑！”


    他顿了顿，眼中闪过狂热与贪婪：“至于为什么要‘收购’这些贱民……呵呵，告诉你也无妨，反正你马上就是个死人了。诛魔大阵威力无穷，但启动它，需要海量的鲜血为引，需要纯净的灵髓为基！殷商子民尊贵，岂能轻易损耗？这些血液和‘材料’，自然要从你们这些边鄙侯国的奴隶、贱民身上取！我奉太师之命，行走四方，就是为了收集足够的‘资源’。何勖？不过是一条识时务、肯合作的狗而已。”


    原来如此！朝歌并非不重视血疫，而是有着更宏大、也更冷酷的计划！他们打算用无数外邦奴隶的生命和灵髓，发动一个足以横扫血疫的大阵！何勖则是他们选中的，在东虞的“采购代理”和刽子手！


    吕尚心中寒意更甚，但还有一个关键问题：“闻太师……他知道西岐最近的行动吗？会不会……”


    “西岐？”贺如炼不耐烦地打断，脸上满是不屑，“姬昌？姬发？一群蹦跶的蚂蚱罢了！闻仲太师法力通天，志在重整乾坤，再造秩序，目光所及乃是碧落与常世之根本！哪有闲暇理会你们这些边陲小国的蝇营狗苟？等太师大阵一成，什么西岐东虞，什么血疫诸侯，统统都要在天威之下瑟瑟发抖，顺者昌，逆者亡！你们现在上蹿下跳，在太师眼中，与蝼蚁何异？”


    吕尚心中稍定。看来朝歌的注意力目前集中在他们自己的“诛魔大阵”和搜刮资源上，对西岐的具体联合抗疫行动尚未足够重视。这给了西岐宝贵的时间。


    “好了，闲聊到此为止。”贺如炼失去了耐心，脸上残忍的笑意扩大，“该送你上路了。放心，你的血不会浪费，会成为伟大事业的一部分。这是你的荣幸。”


    他抬起右手，五指微张，掌心开始汇聚暗红色的光芒，空气中的甜腥味瞬间暴涨！石室墙壁上的暗红晶石与之共鸣，发出低沉的嗡鸣。无数细小的、暗红色的血珠从墙壁、地面渗出，悬浮在空中，对准了吕尚。


    贺如炼很享受猎物临死前的恐惧。他期待看到这个卑微仆役崩溃求饶的样子。


    然而，他预想中的尖叫和哀求并没有出现。


    吕尚脸上的“惊恐”和“颤抖”消失了。他站直了身体，拍了拍刚才因为“害怕”而蹭到墙壁上的灰尘，甚至轻轻叹了口气。


    “看来，是谈不下去了。”吕尚的声音平静得没有一丝波澜。


    贺如炼一怔。


    下一秒，吕尚抬起了眼。


    贺如炼永远也忘不了那双眼睛。


    不再是仆役的卑微、惶恐，也不是战士的锐利、狂热。那是一种……近乎漠然的平静。


    瞳孔深处，仿佛有淡金色的碎星缓缓旋转，倒映着他自己错愕的脸。


    然后，贺如炼感觉到一股力量。


    不是他所熟悉的、需要咒语、法印、灵髓或阵法引导的、从碧落“汲取”而来的灵能。那力量仿佛凭空而生，又仿佛本就存在于少年体内、存在于这方天地每一寸空气里。


    它无形无质，却沛然莫御，带着一种他无法理解的、纯粹的“存在”与“意志”。


    没有咒语吟唱，没有灵能波动，甚至连碧落都寂静如常。


    吕尚只是看着他，轻轻说了一个字。


    “**止**。”


    贺如炼掌心凝聚的血光，骤然凝固！如同被冻结的红色琥珀。


    周围悬浮的血珠，啪嗒啪嗒掉在地上，化作一滩滩污渍。墙壁晶石的嗡鸣戛然而止。


    他发现自己动不了了。不是被束缚，而是他“想要动弹”这个念头，在产生的瞬间就被一股更宏大、更根本的意志“覆盖”或“否决”了。


    他的身体，他调动的血法灵能，甚至他的思维，都在这一刻陷入了绝对的停滞。


    这不可能！


    贺如炼心中掀起惊涛骇浪！他是朝歌闻太师麾下精研血法的术士，见识过无数奇功异法，却从未见过、甚至从未听说过这种手段！不依赖碧落，却言出法随？这是什么妖术？！


    没等他细想，那股无形的力量变了。


    不再是“禁止”，而是“驱动”。


    吕尚对着他，随意地挥了挥手。


    动作轻描淡写，如同拂去衣袖上的灰尘。


    贺如炼却感觉一股无可抗拒的巨力猛地攥住了他全身，将他整个人从原地提起，如同扔一个破布袋般，狠狠砸向右侧坚硬的石壁！


    “轰——！！！”


    一声巨响，石壁剧震！灰尘簌簌落下。贺如炼感觉全身骨骼至少断了七八处，内脏移位，一口混合着内脏碎块的鲜血狂喷而出！他像一滩烂泥般从墙壁滑落，瘫在地上，眼中充满了无尽的惊骇、恐惧和茫然。


    他引以为傲的血法禁术，他苦修数十年的灵能，在这少年面前，竟然如同儿戏，不堪一击！


    吕尚缓缓走到他面前，居高临下地看着他。少年的脸上依旧没什么表情，只是眉头微微蹙着，似乎有些……不耐烦？或者厌恶？


    “你……”贺如炼挣扎着想说话，却只能吐出更多的血沫。


    “你的话，很有用。”吕尚平静地说，“关于朝歌，关于闻仲，谢谢。”


    贺如炼眼中爆发出怨毒与不甘，他拼命想调动体内残存的灵能，哪怕同归于尽！


    吕尚似乎看穿了他的意图，摇了摇头。


    这一次，他甚至没有说一个字，只是目光落在贺如炼的胸口。


    贺如炼只觉得心脏猛地一抽，仿佛被一只无形的手狠狠攥住，然后……捏碎。


    剧痛淹没了一切。视野迅速变黑。在意识消散的最后一刻，他听到少年低低的、仿佛自言自语般的声音：


    “……第一次杀人……抱歉，我...。”


    吕尚站在原地，看着贺如炼彻底失去生息的尸体，脸色微微发白。胃里一阵翻涌，他强忍着没有吐出来。杀人，远比想象中更令人不适。即使对方恶贯满盈，即使是为民除害，剥夺一个生命的感觉，依旧沉甸甸地压在心头。


    他深吸几口气，强迫自己冷静下来。不能留下尸体，也不能留下任何可能暴露他能力的痕迹。


    他退到门口，瞳孔深处金芒微闪。


    “**燃**。”


    没有火焰升腾。但贺如炼的尸体，温度骤然急剧升高！空气扭曲，发出轻微的噼啪声。尸体和污物迅速变黑、最后化为一小堆灰白色的灰烬，连血腥味都淡去了大半。


    吕尚又迅速检查了一遍石室，将自己可能留下的痕迹抹去。然后，他走到石桌旁，拿起墨水瓶，将里面剩余的墨水泼洒在地上，制造出打斗和挣扎的假象。又用匕首在自己手臂、肩膀等不致命处划出几道较深的口子，让鲜血浸透衣衫。


    最后，他拿起那叠信件和账册，想了想，抽出最关键的几份塞进怀里最深处，其余的则散乱地丢在灰烬附近。


    做完这一切，他靠坐在门边的石壁上，调整呼吸，让自己看起来虚弱而惊恐。他侧耳倾听，密道深处，已经隐约传来了急促的脚步声和呼喊——是姬发他们，被刚才贺如炼撞墙的巨响惊动了。


    片刻之后，火炬的光芒照亮了通道口。姬发第一个冲了进来，长剑在手，脸上写满焦急。紧接着是韩令和吕拓。


    “吕尚！”姬发一眼看到靠在墙边、浑身是血、脸色苍白的吕尚，心脏猛地一缩，冲到他面前，“你怎么样？！”


    “少主……我没事……”吕尚“虚弱”地抬起手，指了指石室内那堆灰烬和散落的信件，“贺如炼……他在这里……我们打了起来……我用了史元先生给的烈毒，伤了他……他听到你们的声音，又中了毒，就……就从那边跑了……”他指向石室另一侧那扇偏门，“我……我没拦住……”


    姬发快速检查了一下吕尚的伤口，见都是皮外伤，虽流血较多但未伤及要害，这才稍稍松了口气。他顺着吕尚指的方向看向那扇偏门，又看了看地上那堆灰烬和散落的信件账册。


    韩令蹲下身，检查灰烬，又拿起几封信扫了一眼，脸色凝重：“是贺如炼的气息残留……还有这些信件……何勖的罪证！”


    吕拓也拿起一本账册翻看，越看脸色越青，拳头捏得咯咯作响：“畜生！何勖这个老畜生！还有朝歌！”


    姬发扶起吕尚，沉声道：“你做得很好，吕尚！这些证据比抓到贺如炼本人更重要！有了这些，何勖百口莫辩！”他看着吕尚苍白疲惫的脸，心中既后怕又欣慰。这个看似平凡的仆役，又一次在绝境中创造了奇迹。


    韩令将关键信件和账册收集起来，看向吕尚的目光也多了几分深意。能在贺如炼手下保住性命，还拿到了如此重要的证据，这份机变和运气，实在非同寻常。


    “此地不宜久留。”韩令道，“贺如炼可能去而复返，也可能通知何勖。我们必须立刻离开，带上证据，直捣黄龙！”


    “对！”吕拓咬牙，“去议事厅！当着所有东虞文武的面，揭穿何勖父女的真面目！”


    姬发点头，将吕尚的一只胳膊架在自己肩上：“能走吗？”


    “能。”吕尚点头，借着姬发的搀扶站起身。他最后看了一眼石室内那堆不起眼的灰烬，和空气中几乎消散殆尽的那一丝纯净灵能余韵。


    贺如炼伏诛，证据到手。东虞之局，到了该了结的时候了。


    四人迅速撤离石室，沿着来路返回。密道之中，脚步声匆匆，带着血腥、灰尘与即将到来的风暴气息。