队伍保持着紧密但压抑的队形前行。雷开和两名戍卫在前，目光如鹰隼般扫视着黑暗中每一个可疑的轮廓。姬发居中，手按剑柄，神色冷凝。吕尚紧随其后，背负的行囊里是药、水、和可能救命的小物件。申公豹走在稍前领路，脚步虚浮却异常坚定，对这条他曾被迫走过无数次的矿道，每一个岔口、每一处凸起的岩石都记忆犹新。


    最初的死寂和紧绷，随着似乎“平安无事”的深入，略微松动了一些。


    “这鄂国的王位，”雷开的声音在坑道里显得有些突兀，带着惯有的冷硬，“乱成一锅粥。老子病重，儿子争位，还有个舅舅手握遗诏虎视眈眈……简直是我听过最荒唐的政局。”


    姬发没立刻接话，目光扫过岩壁上渗出的、颜色诡异的暗色水渍。片刻后，他才开口，声音在封闭空间里显得有些低沉：“鄂成与鄂民……至少表面上，还未到你死我活的地步。”


    雷开哼了一声：“权力面前，亲兄弟又如何？史书上父子相残、兄弟阋墙还少吗？”他话锋微转，带着一丝试探，“不过少主，若论才干与担当，那位大王子鄂成，倒有几分……”他顿了顿，没说完。


    “有几分像谁？”姬发嘴角扯了扯，似是自嘲，“像我大哥？”


    雷开沉默了一下，算是默认。姬考，西岐真正的嫡长子，温和敦厚，德才兼备，如今却在朝歌为质。而西岐的军政重担，早已落在眼前这位年轻、冲动却同样耀眼的次子肩上。


    姬发停下脚步，看着灵髓灯芯噼啪爆出一点火星，声音平静却清晰：“大哥是西岐的长子，是父亲最骄傲的儿子，将来也必是仁德之君。我如今冲锋陷阵，或者在这里与人谈判交易，不是为了那个位置。”他转过头，目光穿透昏暗，仿佛看到了遥远的西岐城墙，“是为了城墙后面的人。是王是臣，是兄是弟，不重要。重要的是，当血疫或者任何灾难来临时，我有能力站在他们前面，而不是躲在谁的后面。仅此而已。”


    这番话没有慷慨激昂，却带着一种沉甸甸的、近乎执拗的责任感。吕尚在后面听着，擦拭水囊的动作微微一顿。他想起史元偶尔的叹息，说姬发“脾性像火，心却比谁都重”。或许，这位傲慢的少主内心，燃烧的并非对权位的渴望，而是另一种更纯粹也更容易灼伤自己的火焰。


    申公豹也回头看了姬发一眼，眼神复杂。这位西岐少主对术士的态度，似乎也与他对王位的态度一样，不囿于成规，更看重“无辜”者的生命。


    “话虽如此，”武旦留下协助鄂民周旋的那位副手，一位名叫陈平的西岐老戍卫低声插言，“鄂国这潭水太浑。三王子若真想成事，光靠我们帮他清理矿道攒声望，恐怕不够。那位拜伦丞相……可不是省油的灯。”


    “所以动作要快。”姬发重新迈步，“在他反应过来，或者找到更阴损的招数之前，我们必须把‘釜灵矿道血疫已除’这个结果，砸在鄂国君臣面前。”


    接着他们遇到第二具尸体。


    不，是更多。在一段相对宽阔、似乎曾是矿工临时休憩点的坑道里，横七竖八倒着五六具矿工打扮的男性尸体。灵髓灯照过去，景象令人作呕。他们无疑感染了血疫，皮肤溃烂，颜色暗沉，但并未完全转化为那种狰狞的血傀形态。真正诡异的是他们的死状——肢体被粗暴地切割、分离，散落在周围，像是被拆卸的零件。伤口处凝结着黑红色的血痂，地上却几乎没有大规模喷溅的血迹，仿佛是在他们濒死或刚死不久后被“处理”的。


    “怎么回事？”一名年轻戍卫声音发紧，“不是说矿道封闭后无人进来吗？谁……谁干的？”


    雷开蹲下身，用剑鞘谨慎地拨弄了一下一截断臂，脸色阴沉：“不是野兽撕咬。切口虽然粗糙，但有……方向性。像是不熟练，但又有明确目的的分割。”他环顾四周堆积的碎石和废弃工具，“这里没有激烈打斗的痕迹。他们像是聚集在这里……然后被杀了，再被……”


    “分尸。”姬发冷冷地吐出两个字，握剑的手青筋微露。他想起了矿道口那个疯癫矿工老陈的话——“吃……吃人了”。


    一种比血腥味更令人窒息的不祥预感，笼罩了所有人。


    申公豹脸色苍白，身体微微发抖。吕尚不动声色地靠近他半步，将一枚史元给的清心药丸塞进他手心，低声道：“含住。”


    申公豹感激地看了他一眼，依言照做。


    队伍继续前进，气氛比之前更加凝重。闲聊彻底停止，只有粗重的呼吸和压抑的脚步声。空气中的甜腥味越来越浓，还夹杂了另一种……像是食物腐败又经高温蒸腾后的、令人极度反胃的酸臭。


    然后，他们看到了她。


    一个蜷缩在坑道拐角阴影里的女人，穿着破烂的、沾满污垢的粗布衣裙，头发纠结如乱草。她背对着众人，肩膀剧烈耸动，发出嗬嗬的怪声，像是在哭，又像是在笑，更好像在……呕吐。


    灵髓灯的光终于照到她身前的地面——那里散落着一些辨认不出原本形状的、暗红色的块状物，以及零星的白骨。而她正对着那些东西，一边机械地往嘴里塞着什么，一边无法控制地向外呕吐，形成一种诡异的循环。


    “又一个感染者！”雷开低吼，破魔弩瞬间举起。


    “等等！”吕尚忽然出声，声音不大，却让雷开的动作顿了一瞬。姬发也抬手示意暂缓。


    那女人似乎被灯光和声音惊动，猛地转过头。一张污秽不堪的脸上，眼睛布满血丝，瞳孔涣散，嘴角挂着涎水和呕吐物的残渣。她看到全副武装的众人，非但没有恐惧，反而咧开嘴，露出一个怪异扭曲的、仿佛看到同类般的“笑容”。


    “吃……吃不下了……真的……吃不下了……”她喃喃着，声音嘶哑得如同砂纸摩擦，“好饱……好难受……姐姐……妹妹……你们的肉……好酸……”


    她语无伦次，神智显然已处于崩溃边缘，但身上的血疫感染痕迹和之前那些矿工如出一辙。


    姬发强忍着不适，沉声问：“你是谁？这里发生了什么？谁逼你吃的？”


    “贺……贺兰……我是贺兰……”女人似乎对自己的名字还有反应，眼神有瞬间的恍惚，但立刻又被无尽的痛苦和疯狂淹没，“跟着工头……下矿……好多怪物……男人都死了……被撕碎了……我们……我们被抓住……不吃……就撬开嘴塞进去……是肉……是他们的肉啊！！”她突然尖叫起来，双手疯狂抓挠自己的喉咙和胃部。


    “她们呢？其他女人呢？”吕尚追问，语气比平时急促了些。


    “死了……都死了……扔在那里……我只能……吃她们……不然也会被塞……”贺兰的尖叫变成嚎哭，指着坑道更深处的黑暗，“只有红绪……红绪被带走了……他们说……她最合适……去……去生孩子了……生不完的孩子……怪物……我们都是怪物了！！”她最后发出一声凄厉至极的哀嚎，身体猛地一挺，皮肤下的暗红色脉络剧烈鼓胀，眼神迅速被浑浊的恶意取代——转化在即！


    雷开不再犹豫，破魔弩箭尖啸而出，精准地没入贺兰的眉心。嚎哭戛然而止，她软倒在地，彻底不动了。


    坑道里一片死寂，只有贺兰临死前那疯狂的话语在每个人脑海中回荡：强迫吃人肉、姐妹残骸为食、红绪被带走“生孩子”……


    “生孩子……生不完的孩子……”姬发重复着，看向吕尚，“你刚才让我们等等，是不是想到了什么？”


    所有人的目光都聚焦在吕尚身上。这个一路上几乎没怎么说话的青年仆役，此刻成了解读这疯狂线索的关键。


    吕尚深吸一口气，压下翻腾的胃部和心头的寒意。他回忆着史元那些浩如烟海、字迹潦草的古卷记录，那些关于上一次、上上次血疫的破碎描述。


    “我在史元先生的古籍残篇里……看到过一种记载。”吕尚的声音在寂静的坑道中显得清晰，“在过去的血疫狂潮中，高等血傀或它们背后的操纵者……有时不会立刻杀死所有俘虏，尤其是女性。它们会强迫俘虏……吞食已感染血疫的同类的血肉。”


    他顿了顿，看着众人骤变的脸色，继续道：“那不是为了折磨取乐，而是一种……转化仪式。通过让活人大量摄入高度污染的血肉，在极致的痛苦、疯狂和污染中，有极小的概率……会催生出一种被称为‘巢母’的变异体。”