黎明前的山谷，雾气浓得像化不开的奶。


    平次、快斗和一个山民——叫阿铁的，是健藏生前最信任的人——蹲在河谷断崖上方的一块岩石后面。晨光还没照进谷底，下面一片深灰色，只能听见河水沉闷的奔流声。


    “就是这里。”平次压低声音，指向下方大约二十米处的崖壁，“昨天早上，京极真就从那个位置跳下去的。”


    快斗举起望远镜。断崖陡峭，岩壁上长着稀疏的灌木。崖底是个深潭，水流在那里形成漩涡，水面漂浮着断枝和泡沫。潭边有一片被压平的灌木丛，像是有什么重物从高处砸落。


    “下去看看。”


    他们用绳子慢慢降下去。雾气让岩壁湿滑，每一步都得踩稳。快斗第一个落地，脚踩在潭边的碎石上，发出咯吱的声响。


    气味先冲进鼻腔——血腥味，浓得呛人。还有那种甜腥的、类似腐败水果的气味。


    “这里。”阿铁蹲在灌木丛边，手指着地面。


    一大滩已经发黑的血迹，泼洒在石头和泥土上，面积大得惊人。血迹边缘延伸出几道拖痕，深深犁进泥里，像是有什么沉重的东西被拖走了。


    快斗蹲下，从背包里拿出个小玻璃瓶和镊子。他小心地刮取了一些血迹边缘的半透明凝胶状物质——和昨天小兰发现的一样。凝胶在晨光下泛着诡异的油光。


    “这不是正常的血。”他把样本装好，“凝血速度太快了，而且……”


    他顺着拖痕往前走。拖痕断断续续，延伸进旁边的树林。他们跟着痕迹，拨开茂密的灌木。


    树林里的景象更诡异。


    树干上有大片的撞击痕迹，树皮被剥落，露出白色的木质。一些碗口粗的树被拦腰撞断，断口参差不齐，像是被巨大的力量硬生生撕开的。地上散落着弹壳——不止一种口径，有猎枪的霰弹壳，也有制式步枪的弹壳。还有几滩更大的黑色血迹，已经凝固成胶状。


    “至少二十个人在这里开过火。”平次捡起一枚弹壳，看了看底部，“保护伞的制式弹药。商会没有这种东西。”


    “他们想抓住他。”快斗说，“或者杀死他。”


    拖痕继续向前，穿过一片乱石堆，来到一个被藤蔓完全覆盖的山壁前。藤蔓被撕开一个大口子，露出后面黑漆漆的山洞。


    洞口有风，带着更浓的甜腥味和……另一种气味。像臭氧，又像烧焦的塑料。


    三人对视一眼，拔出手电和武器，小心翼翼地走进去。


    山洞很深，手电光柱切开黑暗。洞壁上有更多打斗痕迹——抓痕、血迹、弹孔。地上散落着破损的衣物碎片、断裂的武器，还有几个空注射器，针头弯曲。


    快斗捡起一个注射器，对着光看了看。针筒上贴着标签，字迹已经模糊，但还能勉强认出：“NEURO-STIMULANT A7-SERIES”。


    “神经刺激剂。”他低声说，“保护伞的东西。他们在给他注射什么。”


    洞内最深处，打斗痕迹最密集。岩壁被大片粘液覆盖，像是某种生物剧烈挣扎时喷溅的。地上有一小堆灰烬——是烧过的纸张，还有半张没烧完的照片。


    快斗用镊子夹起照片残片。上面是一个人的半张脸——金发，蓝眼睛，表情冷漠。是斯特林，保护伞的CEO。


    照片背面有字，但大部分烧掉了，只剩几个词：“……样本A-07……过度进化……风险……回收或……”


    “回收或什么？”平次问。


    “销毁。”快斗说，“他们要么想把他抓回去研究，要么想杀了他。”


    阿铁一直在检查洞壁。忽然，他叫了一声：“这里！”


    快斗和平次走过去。在洞壁一个不起眼的角落，一块突出的岩石上，有人用石头刻了个标记——很简单，就是一个箭头，指向北方。


    箭头刻得很深，边缘整齐，不像是匆忙中刻的。下面还有两个小小的字，但被粘液糊住了，看不清。


    快斗用手套抹掉粘液。字迹露出来——


    “活下去。”


    字迹工整，但最后一笔拖得很长，像写字的人手在抖。


    是京极真的字。快斗见过他在营地木板上写字。


    “他留的。”平次声音发紧，“他还活着，而且……还能思考。”


    “但这个箭头是什么意思？”阿铁问，“让我们往北走？还是他自己往北走了？”


    快斗看着那个箭头。指向北方，和他们计划撤离的方向一致。


    “都有可能。”他说，“但至少我们知道，他没有死在这里，也没有被保护伞抓走。”


    他们又在洞里搜索了一会儿，没发现更多线索。快斗采集了更多粘液样本，平次拍了些照片——用从医院带出来的一个一次性相机，还剩最后几张胶卷。


    离开山洞时，天已经大亮了。雾气散去，山谷露出全貌。断崖、深潭、树林，还有远处搜山队隐约的喊声。


    “该回去了。”平次看了眼怀表，“快中午了。新一说24小时，时间快到了。”


    他们沿着原路返回，爬上断崖，收起绳子。最后看了一眼那个山洞，然后转身钻进树林，往营地方向走去。


    ---


    岩洞里，时间在缓慢流逝。


    园子坐在洞口附近，眼睛一直望着外面的山路。她怀里抱着一个背包——里面装着京极真留在营地的东西：几件换洗衣物，一把磨得很锋利的砍刀，还有一本空手道的训练笔记，字迹工整地记录着各种招式和心得。


    志保走过来，递给她一碗野菜粥。“吃点东西。”


    园子摇头。“我不饿。”


    “不饿也要吃。”志保语气严厉了些，“你肚子里有孩子，需要营养。京极真如果在，也会让你吃。”


    园子看了她一眼，接过碗，机械地小口喝着。粥很稀，没什么味道，但她吃得很认真，像在执行什么重要的任务。


    光彦靠坐在岩壁边，膝盖上放着那个小本子。他正在写字，铅笔在纸上沙沙作响。步美坐在旁边，安静地看着。元太在洞口帮忙整理要带走的物资，把工具分门别类装进不同的背包。


    “光彦，你在写什么？”步美好奇地问。


    “写今天的事。”光彦说，笔没停，“写我们准备离开这里，往北走。写京极真哥哥可能还活着。写……写我们为什么要记住这些。”


    “为什么要记住？”


    “因为如果忘记了，那些人就真的死了。”光彦抬起头，眼睛很亮，“健藏叔叔，佐藤叔叔，高桥叔叔，阿隆哥哥……还有京极真哥哥。如果我们都忘了他们，那他们就真的什么都没有了。”


    步美似懂非懂地点点头。她拿出自己的小布袋，从里面倒出几个小石子——是她一路上收集的，每个石子上都用颜料画了简单的图案。


    “这个给健藏叔叔。”她拿起一个画着山的石子，“这个给京极真哥哥。”是一个画着太阳的石子。


    她小心地把石子装回去，系好袋子，挂在脖子上。


    另一边，阿笠博士的短波收音机终于发出了不一样的声音。


    不再是纯粹的静电噪音，而是一个断断续续的人声，在用英语重复播报：


    “……这里是全球幸存者网络……重复，这里是全球幸存者网络……主要频段：7.085 MHz……备用频段：14.325 MHz……冰岛服务器仍在运行……提供数据交换……避难所坐标……医药情报……重复……冰岛服务器……”


    “冰岛！”阿笠博士激动地调整旋钮，试图捕捉更清晰的信号，“全球网络的最后节点之一！如果能连接到那里，我们就能知道其他地方的情况，甚至可能联系上其他幸存者据点！”


    “需要什么设备？”妃英理问。


    “更大的天线，更稳定的电源，还有……密码本。”阿笠博士说，“广播里提到的频段是公开的，但具体的数据交换需要加密。我们需要找到他们的加密协议。”


    “先记下来。”新一说，“等我们安定下来再研究。”


    收音机里的声音又变了，换成了日语，是一个女人的声音，冷静而清晰：


    “……九州地区的幸存者请注意。保护伞公司正在实施‘牧区计划’，将大片区域转化为B.O.W.生态试验区。如果你听到这段广播，请立即向北方撤离。重复，立即向北方撤离。北海道是目前已知相对安全的区域……小心‘牧羊人’……小心‘清道夫’……不要相信任何承诺安全区的团体……保护伞渗透了大多数大型据点……”


    广播到这里突然中断，又变回静电噪音。


    洞内一片寂静。


    “牧羊人……清道夫……”良子低声重复，“我在医院的文件里看到过这些词。是保护伞部署的新型B.O.W.，专门用于‘清理’和‘驱赶’人类幸存者，像管理牲口一样。”


    “所以他们要把我们往北赶。”平次的声音从洞口传来。他和快斗、阿铁刚回来，身上还带着山谷的雾气。


    新一看向他们。快斗摇了摇头，但把那个刻着箭头的石头描述了一遍。


    “箭头指向北。”快斗说，“和广播说的一样。”


    园子站起来，走到快斗面前。“他还活着，对吗？”


    快斗沉默了几秒。“我们没找到尸体。只找到他留下的标记。所以……有可能。”


    园子点了点头，没再追问。她走回自己的位置，继续整理背包。


    新一看了一眼怀表。下午四点。距离24小时期限，还有两小时。


    “准备出发。”他说，“所有人，检查装备，分配负重。伤员上担架，能走的自己走。天黑前我们必须离开这片区域。”


    命令下达，岩洞里忙碌起来。担架被重新加固，背包被分配下去，武器分发到每个人手里——虽然大多数只是削尖的木棍和简易的弓。


    志保和良子给伤员做最后检查。小五郎的体温降下来一些，但依然在昏睡。光彦可以自己走一小段，但需要人搀扶。平次的手臂肿得厉害，但他说能坚持。


    下午五点，一切准备就绪。


    新一站到洞口，看着外面逐渐西斜的太阳。山林一片寂静，连鸟叫声都没有。


    他回头，看着洞里的每一个人。五十二张脸，疲惫、恐惧、悲伤，但都还活着，都还在看着他。


    “出发。”


    队伍开始移动。担架先出去，然后是伤员，然后是能战斗的人。新一和快斗断后。


    走出岩洞时，新一最后回头看了一眼这个他们待了不到一周的临时避难所。地上还留着篝火的灰烬，墙上刻着他们之前记录物资的记号，角落里扔着几个空罐头盒。


    然后他转身，跟上队伍。


    在他们离开半小时后，岩洞外的树林里，几个灰色的人影悄然出现。


    铁男放下望远镜，对着无线电说：“目标已向北撤离。重复，目标已向北撤离。A-07踪迹最后指向北方。请求下一步指示。”


    无线电里传来冰冷的电子音：“保持距离观察。记录所有行为数据。‘牧区’边界已推进至熊本山区，预计三日内完成覆盖。琴酒单位（NE-α）将于明日投放至目标路径前方。实验第二阶段：生存压力测试，开始。”


    铁男关掉无线电，看着北方连绵的山峦。


    “一路顺风。”他低声说，嘴角扯出一个扭曲的笑。


    而在更北方的某处山谷里，一个浑身覆盖着黑色角质和半透明凝胶的高大人影，正从一堆变异生物的尸体中缓缓站起来。


    他抬起头，望向南方。眼睛里已经没有瞳孔，只剩一片浑浊的暗红。


    但他的嘴唇动了动，发出几个破碎的音节：


    “园……子……”


    然后他转身，迈开沉重的脚步，走向北方。


    步伐虽然蹒跚，但每一步都踩得极稳。


    像一头受伤但依然活着的野兽，在荒野中，独自走向未知的归途。