临濠府衙后堂的暖房里，炭火正旺，银丝炭燃得无声无息，只在暖炉里泛着淡淡的红光，将满室烘得暖意融融。


    老朱一脚踏进门，便脱下了身上的素色棉袍，随手扔给迎上来的老朴，脸上没什么表情，径直走到炕边坐下，拿起桌上的凉茶就灌了一口。


    朱瑞璋跟在后面，慢悠悠地晃进来，看着老朴手脚麻利地收拾棉袍，又给铜炉添了块炭，才笑着开口：


    “老朴，下去歇着吧，没陛下我俩的吩咐，谁也不许进来。”


    老朴连忙躬身应道：“老奴遵命。”


    蹑手蹑脚地退了出去，轻轻带上了房门，将外面的喧嚣与寒意一并隔绝在外。


    暖阁里瞬间安静下来，只剩下炭火燃烧的噼啪声，还有老朱一口接一口喝茶的声响。


    朱瑞璋拉了把椅子坐在炕对面，目光落在老朱脸上，见他眉头微蹙，眼神飘远，明显是魂不守舍的模样，忍不住嗤笑一声，


    开口道：“咋啦？见到刘四小姐一眼，魂就被勾走了？”


    老朱放下茶碗，冷哼一声，没好气地瞪了他一眼，开口骂道：“象牙怎么到了你这嘴里，就跟个娘们儿一样嚼舌根，咱是那种见了女人就走不动道的人？”


    “切”


    朱瑞璋撇了撇嘴，往椅背上一靠，胳膊搭在扶手上，腿翘得老高，摆出一副吊儿郎当的模样：


    “不是才怪了！打从刘德家出来，一路上你就心不在焉的，骑在马上好几次差点撞着树干，要不是曹傻子扶了你一把，指不定得摔个大马趴。


    不是想着刘四小姐，还能是想着他家那瘦得像柴火棍的老黄牛？那老黄牛可是公的。”


    他顿了顿，凑近了些，眼神里满是好奇：“你老实交代，当年你和那刘四小姐，到底有没有一腿？


    别以为咱年纪小就不知道，当年你可是天天往刘德家附近凑，说是放牛，我看你是醉翁之意不在酒，在乎四小姐的麻花辫吧？”


    老朱被他说得脸颊微微一热，伸手拿起炕边的布鞋就想扔过去，想了想又放下了，只是叹了口气，眼神飘向窗外，像是被勾起了遥远的回忆。


    窗外的天色渐渐暗了下来，夕阳的余晖透过窗棂，在地上投下长长的影子，暖房里的光线也柔和了许多。


    “咱当年不过是个吃不饱穿不暖的穷放牛娃，” 老朱的声音低沉下来，带着几分不易察觉的怅然，


    “穿的最好的是露脚趾的草鞋，身上的短褐补丁摞着补丁，脸永远是菜色，肚子里空得能敲鼓，有时候还得跟野狗抢吃的。


    她呢？刘德家的大小姐，穿的是绫罗绸缎，吃的是细米白面，身边有丫鬟伺候，是十里八乡有名的美人，跟天上的仙女似的。


    咱就是地里的癞蛤蟆，别说跟她有一腿，就连跟她多说几句话，都觉得是高攀了。”


    朱瑞璋挑眉：“哟，这么说来，你当年还是暗恋人家？我就说嘛，你这老不羞的，年轻时肯定也有春心萌动的时候。


    快说说，当年有没有啥难忘的桥段？比如偷偷送个定情信物，或者在槐树下私会啥的？”


    “送啥定情信物？” 老朱白了他一眼，语气却软了下来，


    “咱连自己都养活不起，哪有闲钱买信物？不过……”


    他顿了顿，嘴角勾起一抹淡淡的笑意，像是想起了什么温暖的往事，“倒是有一次，印象挺深的。”


    那是洪武元年之前的不知道多少个年头，具体是哪一年，老朱已经记不清了，只记得那年夏天格外热，地里的庄稼都快被晒焦了。


    他每天天不亮就赶着刘德家的牛上山，太阳落山才回来，肚子饿得咕咕叫，嘴里淡出鸟来。


    有一天，他放牛回来，路过村头的老槐树下，看到刘四小姐和几个村里的姑娘坐在树下做针线活。


    姑娘们说说笑笑，声音清脆，像山涧里的泉水。


    刘四小姐穿着一件浅蓝色的布裙，梳着两条乌黑的麻花辫，垂在肩头，手里拿着针线，低着头认真地缝着，阳光洒在她脸上，映得她皮肤白皙，眉眼弯弯，好看得让人移不开眼。


    老朱本来想悄悄绕过去，却没想到脚下一滑，摔了个狗吃屎，怀里揣着的半块糠饼也掉在了地上，沾满了泥土。


    那是他那天唯一的口粮，他心疼得不行，连忙爬起来去捡，眼泪都快掉下来了。


    村里的其他姑娘看到他这副狼狈模样，都忍不住笑了起来，有的还小声议论：


    “你看他那样，真丢人。”


    “就是，穷得叮当响，连路都走不稳。”


    老朱的脸瞬间涨得通红，恨不得找个地缝钻进去，手里紧紧攥着那块沾满泥土的糠饼，低着头，不敢看她们。


    就在这时，刘四小姐走了过来，手里拿着一块麦饼，递到他面前，声音温柔得像春风：“放牛娃，你别难过，这块麦饼给你吃。”


    老朱愣住了，抬起头，看着刘四小姐清澈的眼睛，那眼睛里没有鄙夷，没有嘲笑，只有纯粹的善意。


    他一时之间不知道该说什么，只是傻傻地看着她，忘了接麦饼。


    “拿着吧，” 刘四小姐把麦饼塞进他手里，微微一笑，


    “我看你怕是一整天都没吃东西了，肯定饿坏了。这块麦饼是我娘今天刚做的，还热着呢。”


    老朱接过麦饼，只觉得那麦饼温热，带着淡淡的麦香，是他这辈子吃过最香的东西。


    他想对她说声谢谢，可话到嘴边，却变成了结结巴巴的几个字：“谢……谢谢你。”


    刘四小姐笑了笑，没再说什么，转身回到槐树下，继续和姑娘们做针线活。


    老朱拿着麦饼，站在原地，看着她的背影，心里暖暖的，像是有一股暖流涌过。


    他不敢多待，连忙拿着麦饼，赶着牛匆匆离开了。


    那顿麦饼，他吃得很慢，每一口都细细咀嚼，生怕浪费了一丝一毫。


    麦饼的香味，还有刘四小姐温柔的笑容，深深地刻在了他心里，这么多年过去了，他一直没忘记。


    “就这？” 朱瑞璋听完，撇了撇嘴，


    “我还以为有啥惊天动地的爱情故事呢，原来就是一块麦饼啊。不过话说回来，这刘四小姐当年对你，确实有点不一样。


    换成别的姑娘，早就跟着一起嘲笑你了，她还愿意给你麦饼，说明心里多少对你有点意思。”


    “你懂个屁！” 老朱瞪了他一眼，


    “那时候她年纪小，心思单纯，就是觉得咱可怜，才给咱麦饼的，跟你说的那些乱七八糟的没关系。


    再说了，她是大小姐，咱是放牛娃，身份悬殊，怎么可能有别的心思？”


    “身份悬殊怎么了？”


    朱瑞璋不以为然，“现在不一样了！你是大明的开国皇帝，九五之尊，坐拥天下，四海之内，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。


    当年的放牛娃，如今成了真龙天子，她刘四小姐不过是个寡妇，无依无靠，你要是想把她接进宫里，还不是一句话的事？”


    他凑近老朱，眼神里满是试探：“反正你是皇帝，三宫六院七十二妃，多她一个不多，少她一个不少。


    那刘四小姐虽然年纪大了点，但风韵犹存，眉眼间还是挺好看的，而且她当年对你有恩，你把她接进宫，既报了恩，又能再续前缘，何乐而不为？”


    “续你娘的前缘！” 老朱勃然大怒，猛地一拍桌子，桌上的茶杯都震得跳了起来，茶水溅了一地，


    “朱重九，你他娘的是不是脑子进水了？净想些乱七八糟的东西！咱是皇帝，不是那种见色忘义、寡廉鲜耻的小人！”