众富商虽也曾在权贵筵席上见过斗兽、角抵之戏，却从未见过真刀真枪、匪气逼人的生死搏杀。只见那原本不起眼的刘五，一旦松绑，握缰上马便如脱笼恶虎，长枪一抖，先声疾攻，气势凌厉非常。


    邵平上马后更显威风，甲胄峥嵘，手中大槊如铁塔般沉稳。二马交错间，枪槊猛然相击，震得场上众人心神俱颤，竟似连楼下青石都随之发出低鸣。


    二人拼杀得难分高下，马蹄翻飞，金铁交击声不绝。


    若在太平岁月，这场比斗也不过是个看客谈笑的余兴，可如今城中戒严，民心惶惶，众富商看得越久，心底越发发寒：连区区草莽响马，竟都能与朝廷副将战得旗鼓相当，真到城破之日，又当如何？


    刘五终是有伤在身，三十余合后气息渐乱，四十合时邵平不再留手，抓到破绽，铁槊横扫，重重击落马下。


    刘五翻滚落地，却仍挣扎着起身，枪尖一抖，带着绝望和狠厉刺来。邵平早看准来路，回槊直击，正中刘五胸口。


    鲜血涌出，那妇人当场失声痛哭。刘五却死不瞑目，直起上身怒吼：“贼老天、贼朝廷逼我反！老子下地狱也要撕你们狗心肺——！”


    话未说完，已有几个军士一拥而上，将他乱刀砍死，登时血流成河。


    这一切，祁韫只是淡笑负手看着。余人早已两股战战，在盛夏天气里冷汗不止，此刻才明白这场“观礼”的真正用意。


    这无疑是说，若你们仍只保全一己之私，不肯为大局出力，那此等悍匪入城便会如此劫掠你家财、折辱你妻儿，最终取你项上人头。


    几个年纪大的已经开始眩晕腿软，要人搀扶。可祁韫仿佛还不欲放过这群富人，就见那几个军士在死人身上擦了刀，掏出匕首刺破心口取血。不多时，其中一人已接了满碗血，捧上城来。


    那一碗血，猩红浓稠得刺眼，更腥味扑鼻，犹有余温，有人当场便作呕起来。


    祁韫却是神色如常将那碗接过，随手一倒，便倒进一口大酒瓮。侍从搅匀舀出一碗，递至她手中。


    “诸位这两月来，想必都过得不易。”她声音不疾不徐，“商路断绝，铺面凋零，各家都有难处。但正因如此，才更要同舟共济。”


    “今日这碗血酒，喝的是同生共死的盟誓。祁氏愿倾全族之力，开仓放粮，典当家产以充军资。不为博什么美名，只因皮之不存，毛将焉附。”


    她环视众人，目光如霜：“天下兴亡，匹夫有责，何况我等世代受朝廷恩惠，百姓供养？今日吝惜钱财，来日叛军破城，纵有金山银山，也不过是他人囊中之物。”


    “此一歃血之盟，或许只有我一人愿喝，也先干为敬，诸君见笑。”


    她将那碗血酒举到唇边，一饮而尽。


    众人她一身素服、手执人血之酒，喝得眉都不皱一皱，仿佛早已习惯了血腥，早看得呆若木鸡，内心更是涌起深深恐惧。本就知此人行事狠厉、无分黑白，如今既身负内务府统筹使之责，若不配合，还不知此人会采取什么手段威逼报复。


    全场寂静之中，鄢宛棠反而盈盈一笑，取过第二碗酒，先是好奇闻了闻那血味，立刻皱眉掩鼻，纯是女子娇态，却仍一口气将它喝干。


    她执帕按按唇角，笑着开口道：“诸君今日既登城楼，自知我父对此事之重视。如今虽兵部、户部百事皆艰，可此等乌合之众，必不至倾覆我大晟，最危险之处，恐还在城中人心。”


    她话锋陡然转冷：“谁再掣肘大局，战乱过后，必将一一清算追讨！”


    戚宴之没什么话好说，干脆利落上前，仰头喝了血酒便罢。


    看罢三人这一番软硬兼施，在场都是人精，知“礼”与“兵”都已摆过，若再不表态，只怕便是自绝于三家皇商与朝廷。


    三商会中，主营银钱流通的通宝会本就有祁氏深度参与，会长杜兴与祁家素来交好，虽觉祁韫此举未免过于锋利，可眼下情势，也只得上前取碗，皱眉一口饮尽。


    集珍会多是工匠与中小商户，这两月生意半停，铺门大闭，谁都盼乱事早日平息。再说摊派与认捐最大项向来落在恒昌会头上，也轮不到自己出头，故会长周勉稍一迟疑，也抿唇喝了。


    只剩下主营大宗商品的恒昌会会长吴裕泰，本就性情强硬，见逼到眼前，更是逆骨陡生，话音一冷便顶了回去：“祁爷一番作态，未免太矫情了。大道理谁都懂，可朝廷只打欠条，事后翻脸不认，这等事谁没经过？就说十二年前京师之围，赊欠我恒昌会上下近百万两，至今一文未偿。”


    “此番更强行摊派，盐粮折价六成收购，我不知是你祁爷的意思，还是乔、郑二家想讨好皇室邀功。可你们是皇商，本就财雄势大、与朝廷穿一条裤子。我等不过是小本营生，你敢拍胸口说句‘倾家保国’，我们谁扛得起？”


    说罢他衣袖一振，冷冷坐回椅中，目光如刀：“若想让人真出血，只凭一碗血酒，未免也太轻巧了。”


    祁韫闻言只是微笑，抬手示意众人稍安，声线淡淡，却透出一股不容忽视的笃定：“吴会长所言句句在理。我也不妄谈大义，只说实利。目前我与乔郑二位正向朝廷具本献策，共五策。”


    她稍作停顿，目光缓缓掠过在场众人，语气平平，却字字分明：


    “一策，会票流通，银根有保。此番征粮征铁，朝廷欠条不再是死纸。我祁家联同另八家皇商担保，由通宝会发行战时会票，可在通宝旗下大票号周转、抵押，也可市面流通。若朝廷失信，先由我与乔郑三家兑付，再向朝廷追讨。如此，粮商虽被摊派，却有活水可走，不至空等纸债。”


    “二策，义仓平粜，稳粮价。军需必压价收购，但我等自筹临时义仓，收市面余粮，以平抑粮价。军用与民用分开，不让市面粮价崩塌。你们虽需摊派，却可保余粮有市。”


    “三策，本地优先，保底收购。日后京师军需粮、军需铁器，优先向在京商人采买，不征远地。只要肯储粮应役，朝廷保底全收，战事再久，也不至血本无归。”


    “四策，战后优待，税引榷利。凡参战捐粮者，战后可享数年关税、盐课减免。恒昌会掌大宗商品者，将优先得特许。集珍会可承接兵部工部修缮官造之活，通宝会更得收纳赋税银、军费存款，充票号周转之本。”


    “五策，护商护粮，武安换商安。粮道最怕劫掠。朝廷都司卫所将设护商骑，另重罚劫掠粮商者。只要粮运得入京口，就能卖得了银。”


    她说到此处，微微一笑，目光平静而笃定：“吴会长，你说倾家荡产谁扛得住，可有了这五策，虽仍有险，却不至无回。你们若不信朝廷，可还信得过乔、郑两家，信得过我家？总得有人先担一半险，才好让全城人稳得住。”


    “若诸位仍担忧我空口无凭，我已请得陛下谕旨，三位会长可入宫面圣，全程参与此五策定计。旬日之内，户部便会颁行，白纸黑字落到实处。”


    此言一出，在场人人耸动。五策之精准利落不必多言，就说这会长入宫面圣的机会，价值难以衡量，本身是莫大荣光，也是莫大压力。


    祁韫这是给在场所有人参与定策的机会，也是激三位会长：能不能护住自家成千上万商户的利，也得看你们有没有本事，敢不敢接招。


    吴裕泰面色阴沉片刻，终是起身皱眉喝了那血酒，一甩袍袖便扬长而去。


    他是走了，恒昌会二把手盛从谦与数名骨干却一时愣在原地，面面相觑。


    气氛僵硬之际，鄢宛棠笑吟吟亲手端起一碗酒，递到盛从谦手边：“既然三位会长都答应入盟，这酒我一介小女子都喝了，众位叔伯总不能短了气概吧？”


    她语调轻俏，笑意盈盈，可那目光分明透着不容拒绝。


    盛从谦只得干笑一声，捂着鼻子仰头饮尽。随即鄢宛棠一个眼神，随从们便端碗挨个送到众人面前，带着几分不留情面的催促，活脱脱是鄢小姐一贯的手段。


    血酒逐盏传开，厅中渐渐响起闷声吞咽的声音，也有几人干呕着险些没忍住，可到底都喝了下去。到此，三大会骨干尽数入了盟，也算是铁板钉钉，谁都不好再退了。


    这时祁韫又恢复了主人家的从容优雅，笑容满面伸手作请，箭楼中早开出筵席。人人胃里翻江倒海，无心吃饭，即使祁韫已体贴安排以清淡素食为主，仍是没人动筷。


    最终仍是鄢小姐连哄带吓，叫这群大商人不敢不吃，于是个个苦着脸将这一桌桌高档素膳吃毕。


    戚宴之全程没说几句话，待事情了结，她边下箭楼，边看着身边乐颠颠的鄢小姐，见她抿嘴坏笑得都要蹦哒起来，忍不住还是问：“你和祁韫玩什么猫腻了，这么开心？”


    鄢宛棠闻言更是笑得像偷鱼得逞的猫，附在她耳边说悄悄话。


    戚宴之一听也忍俊不禁，原来那“人血”不过是鸭血、鱼腥，加了几味本就带腥膻的补药，又兑了半碗浓缩的红苋菜汁染色，才有了这格外触目惊心的模样。


    鄢小姐说得轻巧：“其实是上好的药酒呢，大补！”


    戚令无奈摇头：我说那血看着怎么有些怪，也就糊弄糊弄这群没见死人的富贵中人罢了……《 》