刘朔把那沓折子放下，起身走到窗边。窗外的天黑透了，只有远处宫墙上挂着几盏灯笼，光晕晕的，在风里晃。


    三月初八。没几天了。


    接下来的日子过得飞快。


    刘朔每天早起批折子，见人，议事。南中的官吏名单定了，一批一批往那边派。运河工地那边报上来，第一批南中俘虏到了，干活比预期还利索都是穷苦人出身，干惯了力气活的，只要给饱饭吃，不拿鞭子抽，他们比谁都肯卖力。


    格物院那边又送了几个折子。土硝攒了一批，正试着做颗粒火药。硫磺从瀛洲运回来三船，矿石堆了半个院子。负责火器试制的老师傅说，再给半年，兴许能弄出陛下说的那种燧发枪。


    刘朔批了。准。继续试。


    日子就这么一天天过去。转眼就到了三月初七。


    这天晚上他没睡好。


    躺下去，脑子里全是船。四十七条船，两千三百人。在大海里漂着，几个月，也许半年，也许更久。能回来多少？他不知道。


    他想起后世那些航海史。麦哲伦出发的时候五条船，回来一条。哥伦布运气好，三条船都回来了，但一路上病死的、淹死的、被土著杀死的，也不少。


    他的船队比那些大，装备比那些好，水手比那些有经验。可大海不讲这些。大海只讲风浪，讲暗礁，讲坏血病，讲你准备得再周全也躲不过去的意外。


    他翻了个身。


    又想起那些种子。土豆、玉米、红薯、木薯。要是船队回不来，那些种子就跟着沉到海底了。再等下一批，又得几年。几年时间，人口又涨一茬，粮食压力又大一圈。


    可他不能等。


    等不起。


    三月初八。


    胶州湾。


    天还没亮，海边就聚满了人。船队的，送行的，看热闹的，还有从附近村里赶来的老百姓，黑压压站了一片。


    刘朔到的时候，太阳刚冒出海平面。红彤彤的，把半边天都染成橘红色，海面上像铺了一层碎金子。


    四十七条船已经升起了帆。帆是新织的，雪白雪白，在晨光里泛着淡淡的黄。最大的那条楼船叫开远号，船头雕着一只展翅的鹰，眼睛用黑曜石镶的，在阳光下亮得刺眼。


    太史慈带着船队的将领、水手长、领航员，在码头边列队。两千三百人，站得整整齐齐，没人说话，只有海浪拍打码头的声音，哗——哗——。


    刘朔走过去。


    他从队首走到队尾，一个一个看过去。有的人他认得，太史慈、马钧，还有几个老将。更多的人他不认得，脸被海风吹得粗糙，眼睛却亮得很，看着他的时候，那眼神里有一种东西是信，是盼，是那种跟着陛下走准没错的信。


    他忽然不知道该说什么。


    出征前要说的那些话，他在心里打了无数遍腹稿。什么大汉的荣耀，什么千秋功业，什么朕等你们回来都想过。可真站到这些人面前，那些话就卡在喉咙里，怎么也说不出来。


    太史慈上前一步，单膝跪地。


    “陛下，船队整装待发，请陛下示下。”


    刘朔把他扶起来。


    他看着太史慈。


    “太史慈。”


    “臣在。”


    “你带着这两千多人，去的地方，朕没去过。谁都没去过。”刘朔顿了顿，“路上会遇到什么，朕不知道。能不能到，朕也不知道。但朕知道一件事——”


    他环顾四周，看着那些站得笔直的将士。


    “你们替大汉走这一趟。不管能不能到，不管能不能回来，大汉都会记住你们。朕也会记住你们。”


    他声音不高，但码头上安静，每个人都听得清清楚楚。


    海风吹过来，帆布鼓动的声音，呼啦呼啦。


    太史慈眼眶有点红。他低下头，又抬起来，抱拳。


    “臣等必竭尽全力。”


    身后，两千三百人同时单膝跪地。


    “臣等必竭尽全力”


    那声音很齐，压过了海浪，在码头上回荡。


    刘朔点点头。


    他从内侍手里接过一只铜爵，爵里盛满了酒。他走到海边，把酒缓缓倒进海水里。


    酒落进海浪，打着旋儿，很快就散了。


    “敬海神。”他说。


    又把第二只铜爵的酒倒进海里。


    “敬那些回不来的。”


    第三只。


    “敬你们——一路平安。”


    三杯酒倒完，他把铜爵递给内侍，转身看着太史慈。


    “出发吧。”


    太史慈抱拳，转身，大步走向开远号。


    号角声响起来，呜呜——呜呜——，低沉浑厚，在海面上飘得很远。


    船工们喊着号子，起锚，升帆。雪白的帆吃饱了风，鼓得满满的。船身开始移动，先是慢慢挪，然后越来越快，划开海面，留下一道白色的浪迹。


    四十七条船，一艘接一艘，驶出港湾，驶向那片一望无际的、蓝得发黑的大海。


    刘朔站在码头上，一直看着。


    看着船队越来越远，越来越小，最后变成海天相接处几个模糊的黑点。再然后，连黑点也看不见了，只剩下一片茫茫的海。


    太阳升到了头顶，晒得人头皮发烫。


    码头上的人散了大半。看热闹的回村了，送行的也回去了。只剩下几个内侍，远远站着，不敢过来。


    刘朔还站在那儿。


    他想起了很多事。


    他不知道。


    但他知道，那些船会一直往东，往东，往太阳升起的地方。他们会遇到风暴，会遇到巨浪，会遇到从没见过的大鱼。有人会生病，有人会死去，有人会在夜里望着满天星星想家。


    但他们也会看到从没人见过的海岸，踩上从没人踩过的沙滩，挖出从没人见过的作物。他们会把那些东西带回来，种在大汉的土地上，让千万人吃饱，让万万人生存。


    值吗？


    值得。


    就算有些人回不来，也值得。


    刘朔深吸一口气，海风咸腥的味道灌进肺里，有点呛，又有点舒服。


    他转身，往回走。


    走了几步，又停下来。


    回头看了一眼。


    海还是那片海，空荡荡的，什么都没有。


    他低声说了句话。声音很轻，被风吹散了，没人听见。


    那句话是——


    “活着回来。”


    他继续走。


    内侍们赶紧跟上，没人敢问刚才他说了什么。


    回长安的路上，马车颠颠簸簸，晃得人想睡。刘朔靠着车壁，闭着眼，脑子里想起了后世的事。那些大航海时代的先驱，哥伦布、达伽马、麦哲伦。他们的船比他的小，人比他的少，装备比他的差，可他们还是去了。去了，活着回来的不多，但他们去过了。


    他们改变了世界。


    他的船队也会。


    等他们回来，橡胶就有了，蒸汽机就能动了。土豆玉米红薯木薯有了，粮食就够吃了。人口再涨也不怕，涨多少都不怕。


    那时候，大汉才真正稳了。


    稳了之后呢？


    往西走。贵霜，帕提亚，康居，大宛。那些强敌，迟早要对上。他得趁早准备，趁早练兵，趁早培养能带十万人的统帅。


    赵云南中历练出来了。诸葛亮也出来了。关羽那边，海军越来越强大了。张辽也是独当一面的架势。


    有他们在，他不怕。